78、万年樹の島 〜万年樹の夏祭り？
俺は、紅牙さんから魔道具100個を受け取った。すると、すぐさま、ケンは俺の方を向いて、ひざまずいた。これは、下男が主人から指示を受けるときの仕草だ。
その様子を、紅牙さんは面白そうに見ていた。そっか、ミカトやスイトは、精霊ルーフィン様の館で見慣れているけど、紅牙さんは初めて見るんだろうな。
俺は、魔道具を彼に渡した。それを彼は、うやうやしく受け取った。そんな大層なものではないんだけど。
「全部、如月くんに預ければ、いいよね」
「はい、すべてお任せください。今回は、僕がリントさんとの繋ぎ役を務めます」
「わかった。いろいろな人が来るより、その方が俺も助かる」
俺がそう言うと、彼はアイドルスマイルを浮かべた。おそらく彼には、そんなつもりはないのだとは思う。でも、俺には真似のできない笑顔だよね。
「では、僕は、これで失礼します」
彼は、手を胸に当てて俺に向かって頭を下げた。そして、ミカト、リント、そして紅牙さんに軽く頭を下げて、小部屋から出て行った。
「リント、なんかオモロイことになってるんやな」
「まぁ、はぁ……」
「おまえが死んだら、眷属も死ぬで。わかってるやろけど、気ィつけなあかんで」
「はい」
「おまえらの剣、ちょっと時間もらうけど、なんか希望あるんやったら言うといてや」
俺は剣についてはよくわからない。でも、ミカトやスイトはあれこれと話していた。長くなりそうかな。俺は、紅牙さんに軽く会釈し、二人に合図して、小部屋から出た。
小部屋を出ると、初心者向けの買取屋は、とても人が多かった。一瞬、ケンのせいかと思ったけど違った。もう既に、ケンの姿はない。他の眷属に魔道具を届けに行ったのかな。
この人混みの原因は、幼女だった。買取机の上に立って、何か話してるみたいだ。俺が部屋から出てきたのを見つけると、こずるい笑顔を浮かべた。
（嫌な予感がする。無視しよう）
中村さんと早瀬さんの姿を捜すと、店の外に出ていた。いつもは何もない場所に、屋台のような店がいくつか並んでいた。彼女達は、それを見に行ったみたいだ。
「ちょっと、半人前、こっちに来なさーい」
俺も外に出ようとしたところを、幼女に阻まれた。無視して、出ようとすると、ふわっと飛んできた。
「コラー！ 無視するなー」
「きのこさん、俺の友達が外にいるので失礼します」
「じゃあ、アンタ、確定だからねーっ」
「はい？ 何がですか？」
「今日から万年樹の夏祭りだよ？ かき氷係に決まってるじゃないの」
「意味がわからないんだけど」
「ウチの店も屋台を出すの〜」
「そうですか、頑張ってください」
「協力しなさいよね、あたしには借りがあるでしょ」
あー、面倒くさそう。まぁ、確かに借りはいろいろあるんだけど。だからって、なぜ、かき氷屋なんだよ。
「このたくさんの人達から、バイト募集すればいいじゃないですか」
「何を言ってんのよー。みんなは、夏祭りの説明に集まってるお客さんだよ？ 屋敷が主催する祭りなんだから、手伝うのは当然でしょ」
「はぁ……」
「ふふん、半人前は、かき氷係ね。一応確認するけど、ダンジョンの外でも、ちゃんと氷魔法は使えるよね？」
「さぁ？ かき氷の氷は魔法で作るんですか？」
「当たり前じゃない。科学を使ってたら間に合わないんだからね。じゃ、外に行って」
幼女は、無理矢理、俺をかき氷係に決め、今度は外に出ろと言って、店の扉を開けた。ほんとに、自分勝手だよね。
「ユウちゃん、コイツを使って〜。アホほど魔力を持ってるから〜」
ユウちゃんと呼ばれたのは、屋敷で見たことのある若い女性だった。確か、食堂にいたっけ？ 屋敷で働いている人だ。
そう言うと幼女は、扉をバタンと閉めた。アホほど魔力って何なんだよ。俺は、そんなに魔力が高いわけじゃない。
はぁ、幼女にステイタスを見られたんだっけ。かき氷係ができる程度の魔力があるってことか。ついてないな。
「あ、あの、リンゴ王子ですよね？ 私は、青空 優希と申します。まんじゅ爺の孫の孫の孫くらいです。王子にお手伝いなんて、していただいてもよろしいのでしょうか？」
とてもおとなしそうな人だ。俺より少し年上かな？ 突然の幼女の無責任発言に戸惑っているようだ。
「俺も、何がなんだかわからないんですが、きのこさんには借りもありますので……」
そう話すと、彼女は、ふわっと笑った。笑顔になると少し幼い印象になる。まんじゅ爺に似ているかは、わからないけど、彼女も妖精の血をひいているんだね。
「助かります。きのこさんの屋台は、毎年忙しくて大変なんですよ。氷づくりが間に合わなくなってきて、いつも誰かが魔力切れで倒れてます」
「そんなに作るんですか？」
「はい、万年樹の精霊の加護があるこの壺に水魔法で水を入れて、それを氷魔法で氷にして、あとはかき氷機を使います」
「そうすると、万年樹の精霊の加護付きのかき氷ができるということですか？」
「はい、そうなんです。だから、多くの冒険者が殺到するんですよね。もう、今も、叔父達が氷を作ってますが」
ユウさんが指差した方を見ると、すごい行列ができていた。しかも、列の進みが速い。たくさんの人が、分業しているんだ。かき氷機も、5台ほど見える。完全な流れ作業ができあがっていた。
「なんだか、すごい人ですね……」
「はい、まるで戦場のようでしょ、ふふっ」
「どこからこんなに大量の人がわいてくるんでしょう？」
「さぁ？ 不思議ですよね。お願いしてもいいのでしょうか」
「あ、ちょっと待ってください。俺、友達と一緒なので……」
俺がそう言うと、断られたと感じたのか、彼女はぺこりと頭を下げて、屋台へと戻っていった。そして、乱れ始めた列の整理にあたっていた。
「あっ、リントくん、買取は終わったの？」
「今のお姉さん、知り合い？」
「えっ、あ、うん。ミカトとスイトは、まだ、剣の話をしてるけど。あれ？ それ、どうしたの？」
早瀬さんは、小さな苗木を持っていた。リンゴの苗木だ。
「屋台で売ってたよ。この島って、いろいろな果物を栽培してるでしょ。その農家の店みたい。ウチの庭に植えようと思って」
「それ、リンゴだから、結構、背が高くなるよ？」
「うん、説明も聞いたよ。栄養剤も買ったから、年に何度か収穫できるみたい」
「へぇ、そっか。中村さんは、リンゴ飴？」
「うん、この島のリンゴだって。すごく美味しいよ」
「そっか」
中村さんにそう言われると、なんだかとても嬉しかった。ちょっと俺、変だな。
次回は、5月16日（土）に、投稿予定です。
