万年樹のダンジョンでタイムトラべル

130、樹海 〜カゲロウが向かった先には

　どこに向かっているのかわからないけど、カゲロウ達がふわふわと飛んで、俺達を先導している。

　不思議な魔物だな。体長は3メートル以上ありそうだ。大きな人形みたいに見える。青い髪に青い目。透明感のある青いローブをまとっている。

　遠くから見ると綺麗だと思う。でも、このサイズには、びっくりするよね。

　海ヘビの魔物なはずだけど、ウロコのようなものはない。つるんとした陶器のような顔をしている。もともとは肌色のヘビだったんだよね。あれは気持ち悪かった。

（しかし、これ、何体いるんだよ？）

　尋ねたくても、こびと達は俺の中に入って隠れてしまった。おそらく、俺達の存在が、カルデラか、カルデラが支配する妖怪に知られたんだ。だから、こびと達は隠れたのだと思う。

「リント、この人形みたいな子、何人いるの？」

「ん？　ミカト、数えてみてよ。俺には、わからない」

　すると、片目の個体が、俺達の前に移動してきた。リーダーに指名したことになった個体だ。

「いま歩いてるのはねー、三千体くらいなのー」

「全部で何体いるの？」

「んとねー、六万体くらいなのー」

「そんなに？　海にいるの？」

「さっきの池で人化できるから、順番待ちなのー」

（人化？　サイズが……）

「もしかして、どんどん青い髪の人形の姿に変わってるの？」

「そうなのー、人化してるのー」

「人間は、体長はキミ達の半分くらいしかないよ？」

　俺がそう言うと片目の個体は、空中でふわりと一回転した。サイズを小さく変えるのかと思ったら、逆だった。さらに少し大きくなったような気がする。

「体積は、あまり変えられないのー」

　なんだか残念そうな顔をしている。人間のサイズになる気はなさそうだ。人間より上位種のつもりらしい。

「大きくなりたいの？」

「そうなのー。でも、人間の倍くらいにしかなれないのー」

　彼か彼女かはわからないけど、カゲロウは、大きく見せることで、強さを表しているのかもしれない。

（強いのかな？）

　こびと達は、カゲロウを使えば、妖怪を制圧できるかのようなことを言ってたけど？

　見た目は、大きな人形だし、戦闘能力はわからない。人工魔物が進化したから、ある程度は強いはずだけど。

　あっ、カゲロウの毒を使えばって言っていたっけ。毒を使わなかったら、戦えないのかな。

「リント、目的地は、支配されてる妖怪の里やな？」

　紅牙さんが、少し警戒しながら、小声でささやいた。なぜ、小声なんだろう？

「俺、わかってないんですよね」

「は？　なんやて？」

　思わず叫んで、紅牙さんは、ハッと口をつぐんだ。

（あっ、何か来る）

　何かが近づいてくる気配がした。でも、すぐにその気配は消えた。あれ？　気のせいだったのかな？

　ザワザワと、木々がざわめいている。

（何？　えっ？　人面樹？）

　樹海の中を、どこかに向かって歩いているんだけど、急に、周りの木々の幹に、顔が浮かび上がった。

　だけど、木の枝が伸びてきても、俺達には当たらない。

（わっ！？　何？）

　鋭い槍のようなものがどこからか飛んできて、木の枝を叩き斬った。槍みたいなものは、木の枝を叩き斬ると、地面には落ちず、スッと戻っていく。

「カゲロウか……確か、はがねの皮膚を持っとったはずやけど、爪か？」

「槍みたいに見えましたけど」

「リント、人形の爪が伸びるのを見たよ。伸びたら、槍みたいになるんだ」

　ミカトが、手をバタバタさせて実演してくれるんだけど、よくわからない。

「リント、コイツら、制御できているのか？　もし、敵対したら、俺達、人工魔物に囲まれているんだぜ？」

　スイトは、不安そうな顔をしている。スイトも、カゲロウが爪を伸ばすところを見たみたいだ。

「うん、木の精が、制御できたと言ってたから大丈夫だよ。俺、爪が伸びるとこ、見てないんだよね」

「巨体なのに、移動が速いんだ。木々をすり抜けることもできるみたいだぜ。でも、この人面樹って、もしかして……」

「樹海って、普通の木々が生えているはずなのに、おかしいよね」

「あぁ、そうだな」

　スイトも俺と同じことを考えているみたいだ。ミカトと紅牙さんも気づいたようだ。

　でも、口には出さない。精霊の名を出すと、きっと襲われる。いや、もう襲われているんだけど。

　さらに、俺達は進んで行った。

　この先には、妖怪の里があることは間違いないみたいだ。でも、カゲロウは、あの池からまっすぐ妖怪の里に向かったわけではない。途中で、大きく進路を変えたんだ。

　こびと達は、俺の中から出てこない。でも、あちこちに分身の気配がする。分身を使って、カゲロウに指示を与えているんだ。

（目的地は、腐木の精霊のすみかだね）

　腐木の臭いがしてきた。

『なんだ？　おまえ達、この神聖な場所に立ち入る許可を誰に……うん？　見たことのある人間が二人いるな』

　カゲロウ達が、立ち止まった。攻撃を受けて、数体が吹き飛ばされたんだ。

（二人？　俺も居たんだけど）

　ミカトとスイトの前に、老人が姿を現した。

「爺ちゃん、その二人をいじめちゃだめなのー」

　片目の個体が、ミカトとスイトをかばうようにして、二人の前に移動した。

「なんだ？　魔物か？」

「爺ちゃん、腐った臭いがして、くさいのー」

「奇妙な魔物だな。言葉を話すまでに進化したとは」

「爺ちゃん、安倍晴明様の骸（むくろ）を返して、なのー」

「なるほど、あの陰陽師の術式か。あの女狐がおまえには渡すなと言っていたのだがな。女狐の目を盗んで、妙な魔物を寄越したか」

（えっ？　カルデラとつるんでる？）

「爺ちゃん、安倍晴明様の骸、返してもらうのー」

（なっ？）

　片目の個体がそう言った瞬間、目の前が水の中になった？　青い海の中に入ったかのような感覚だ。

　腐木の精霊も慌てている。

　でも、水の中に見えるけど、息はできる。これは幻影なのかな？

「爺ちゃん、ありがとう、なのー」

「おまえ！　まさか」

　腐木の精霊は、腰にさげていた袋を開けた。すると、その中から、スーッと頭蓋骨が外に出てきた。そして、水の中に消えていった。

「あっ！　謀ったな！」

　カゲロウは、腐木の精霊を騙して、袋を開けさせたんだ。なんてズル賢い……。こびと達の指示だよね、きっと。

「爺ちゃん、ばいばい、なのー」

　リーダーの個体がそう言った瞬間、俺達はワープしていた。腐木の精霊の気配がする方を見ると、そこは、数メートルの水の壁に覆われていた。

「あれは……」

「爺ちゃんは、水が好きみたいだから、すみか全部、水いっぱいにしてあげたのー」

「腐木の精霊は、水は苦手なはずやで……」

「邪魔なのー」

（コイツら、やばいんじゃ）