万年樹のダンジョンでタイムトラべル

106、平安時代993年 〜鞍馬に到着、だが……

　三条大橋の上には、たくさんの武装した兵がいた。

「青空殿、いったい何をされたのだ？」

　やはり聞かれると思った。安倍晴明は、俺を見つけると、橋から下を指差して、険しい顔をしている。

「俺の本来の役割を果たしました」

「どういうことだ？　わかるように説明願いたい」

「安倍晴明様、俺の素性はお話しましたよね。守護すべき木にエネルギーを与えたのです。この時代では、何の影響もないことですから、ご安心ください」

「中洲の雑木ですな。見たことのないエネルギーの結界が見える。とても強く魅了される。だが、妖怪も怨霊も近寄れないようだ」

「そうですか？　あー、エネルギーを奪おうとする者は排除しているかもしれませんね。中洲の木々はオリジナル、すなわち、新たな品種の起源ですから」

「そうか、ますます興味が深まった」

「変なことはしないでくださいよ。排除しようとされるなら、俺は、立ちはだかりますよ？」

　俺がそう言うと、彼はフッと笑った。

「青空殿、昨日とは違って、少々血の気が多いようだが。私は、雑木には興味はない。青空殿に対する興味が深まったのだよ」

「そうですか。俺も安倍晴明様には興味があるから、同じですね」

「ふっ、知らないものに魅了されるのは、お互い様か」

　空から突然、ふわりと布のようなものが落ちてきた。

「準備が整いましたぞ」

「えっ？　布がしゃべって……」

　俺が驚いた顔をしていると、彼はニヤリと笑った。

「妖怪ですよ。鞍馬までの輸送を依頼した。一瞬で到着するので、刀の用意をしてから、彼らの上に乗ってくだされ」

「妖怪……ですか」

「狐とは違う、我々の協力者ですよ」

　俺は、魔法袋から刀と小袋を出した。魔力を補充しておく方がいいよね。眠ってもやはり全く回復していない。俺は、団子状の回復薬を食べた。美味しくない……だが魔力は全回復したようだ。

「携帯食をお持ちでしたか。食事の心配をしていましたよ」

「大丈夫です。お気遣いありがとうございます」

　目の前で魔法袋を使っても、彼は驚く様子はない。逆に俺の方が驚かされてばかりだよね。

　彼に素性を話しても、目の前で魔法袋を使っても、タイムトラベルの禁止事項には当たらないみたいだ。なんの警告もされない。

「皆、用意は出来たか？　いざ、鞍馬へ！」

　安倍晴明はそう叫ぶと、何かの術を使った。よくわからないけど、たぶん、みんながバラバラにならないようにしたんだ。俺が乗ってる布の妖怪にも、その術がかけられたみたいだった。

　一斉にふわっと浮き上がると、横向きに重力を感じた。転移魔法みたいな術だね。

　そして、数秒後には、山の中に居た。

（確かに、速いね）

「妖怪さん、ありがとう。すごく乗り心地が良かったです」

　俺はそう言って、布から地面に降りた。

「へぇ、妙な人間だな」

　布がしゃべってる！　あ、妖怪だったよね。ただの布にしか見えないんだけど、どこから声を出してるのかな。

「人間だけど、ここの人間じゃないので」

「未来人なんだろう？　ジジイが言っていた。だから、儂（わし）が、おまえを運んでやったのだ。いつもはジジイを乗せている」

「へぇ、そうなんだ。貴方は、位が高いのかな？」

「儂は、転移木綿の長をしておる」

（転移木綿っていう妖怪がいるんだ）

「それは……恐縮です。他の人達はまだ着かないのかな」

「あぁ、妖力が低いと時間がかかるのだ。ジジイはもう鞍馬に着いているが、どうやら降りる場所を間違えたようじゃな。目的地に徒歩で移動しようとしておるが」

　俺は、あたりを見渡したが、人の姿は見えない。木々が茂っていて、とても空気が澄んだ山の中だ。視界も悪くないんだけどな。

「ここが目的地なの？」

「あぁ、五本松の水場にという指示だったからな。そこの錦糸鳥がいる水場だ」

「錦糸鳥？　とり？」

　俺はもう一度見渡すと、デッカイ鳥がこちらを睨んでいた。尾が、糸の束のようだ。あれか。小鳥じゃなくて、人間の子供くらいの大きさだから、少し怖い。

「アイツは水場を奪われないように見張っているのだ。人間には無関心だが、狐の天敵だからな」

「それで、この場所に集合なんだね」

「ふぅん、おまえ、狐の居場所を知っているかのような口ぶりだな。だが何度やっても捕まえられないぞ」

「うん、だいたいはわかるよ。でも、捕まえるつもりじゃないよ。そもそも、妖怪と敵対する意味がわからない」

「おまえは妖怪と親しいのか？」

「うーん、親しいというか……。別に種族なんて、気にしていないかな。気の合う奴とは親しくなるもんじゃないの？」

「未来ではそうなのか」

　返答しようとすると、頭の中に警告音が響いた。

「詳しい話はできないよ。禁止されているんだ」

　俺はそう答えたけど、否定しなかったことから、共存しているとわかっただろうな。妖怪は、そうかと呟いていた。

　ドン！　ドカン！　

　突然、少し離れた場所から、大きな爆発音が聞こえた。

「あー、狐に見つかったみたいだ」

「えっ！？」

「儂の子分達が、撃ち落とされてるぞ」

「大変！　助けなきゃ」

「いや、正解に言えば、狐に足止めされたところを、上に乗っている人間が撃ち落とされている。ふっ、ジジイが焦っているようだな」

「安倍晴明様はどこに？」

「霧の中だ。ジジイは放っておけばいい。あいつは殺しても死なんからな。ハッハッハッ」

　何？　協力者じゃないの？　この妖怪は、まるでこの混乱を喜んでいるみたいだ。

「転移木綿さんは、ここに居てください。俺、ちょっと行ってきます」

「儂は頼まれても動く気はないが……おまえ、狐に刃向かうと死ぬぞ？」

　俺は、ドキッとした。俺が死ぬと、俺が守護を決めた和リンゴは再びただの雑木になる。何より、俺の眷属（けんぞく）は生きられない。

　だけど……。

「死ぬのは困るけど、見殺しにもできません。俺は、人間と妖怪が争ってほしくないんだ」

　俺はそう言うと、音のした方へと走り出した。

　後ろで転移木綿が、あざ笑っているような気がした。やはり、協力者だといっても、妖怪とは信頼関係がないんだ。

『オール・バリア！』

　俺は死ぬわけにはいかない。でも、このまま知らないふりもできない。とりあえず、バリアを張った。どこまで通用するかはわからないけど、ないよりはマシだ。

　人は、あちこちに散らばっている。散らばらされているんだね。安倍晴明は、襲撃を想定して術をかけたんだ。

　サーチを使わなくても、俺にも転移木綿の居場所がわかる。人は、その近くに居るはずだ。

（居た！　あっ……襲撃されてる）

　俺は、刀を抜き、駆け寄った。