第４３話 転魔エリオン――ザ・プランダーシステム
晴れ渡った青い空の下、１人の少女が王都の路地裏を走っていた――。
それは金色の髪をあご先で切りそろえた、制服姿の少女だった。少女は細い水路に架けられた短い橋を素早く渡ると、幅の狭い石段を全速力で駆け上がる。そして人気のない路地裏をあたふたと走りながら、渋い表情で明るい空をまっすぐ見上げた。
「あっちゃ～、やっばぁ～い。これもう完全に１２時過ぎてるじゃん――きゃっ！」
思わず焦りの言葉を漏らしたとたん、不意に少女の足が突然止まった。何かに体ごとぶつかったからだ。いきなりの衝撃によろめいた少女は慌てて足を踏ん張り、すぐさま前方に顔を向ける。すると、すぐ目の前で誰かが倒れていた。
「だっ！ だいじょうぶですか！？」
一目で状況を悟った少女は両目を見開き、倒れている人に駆け寄った。
「すいません！ あたしがよそ見をして走っていました！ ほんとにごめんなさい！ ケガはありませんか？」
「……あ、ああ、うん、大丈夫かな」
狭い路地裏に尻餅をついていたのは中年の男だった。黒縁メガネをかけたその男は、短い黒髪をかき上げながら少女を見た。
「えっと、悪かったな。俺もちょっとぼーっとしてたよ。そっちは怪我してないか？」
「いえ、悪いのはあたしの方です。友達との待ち合わせに遅刻しそうだったので、思いっきり走っていましたから……。それでその、本当にごめんなさい。あたしは転んでないから大丈夫ですけど、どこか痛いところはありませんか？」
「ああ、たぶん大丈夫……いたっ！」
心配そうに見つめている少女の前で男はゆっくりと立ち上がった。しかしその直後、痛そうに顔をしかめた。男はよろよろと近くの壁に手をついて寄りかかり、自分の右足首に目を落とす。
「ちょっと足首をひねったか……」
「たいへん！ あたしすぐに人を呼んできますので、ここでちょっと待っていてください」
「ああ、いや、これぐらいなら自分で手当てできるから」
慌てて駆け出そうとした少女に、男は手のひらを向けて言った。そして周囲を軽く見渡し、家と家の間の狭い横道に置いてある大きな木の箱に顔を向けた。
「……ああ、あそこなら座れそうだな。悪いけど、あそこまで肩を貸してもらえないか？ そしたら自分で足首を固定できるから」
「あ、はい。もちろんです」
少女はすぐに男の右腕を肩に回し、支えながら歩き出す。そして狭い道の奥にある木の箱に男を座らせると、心配そうな表情で男の足首に視線を落とした。
「本当にごめんなさい。足首、すごく痛いですか？」
「いやいや、これぐらい大したことないから」
黒縁メガネをかけた男は軽く微笑みながら手を左右に振る。それから少女の後ろの地面を指さした。
「あー、悪いけど、足首を固定するから、そこの板を拾ってくれないか？」
「あ、はい。板ですね？」
少女はすぐに後ろを振り向き、狭い道を見渡した。しかし薄汚れた石畳の上には何もない。あるのは黒い染みと、建物の影だけだ。
「あれ……？ えっとぉ、どこに板が……かひゅっ」
金髪の少女は小首をかしげ、足元と左右にもう一度視線を飛ばしながら男に尋ねた。その瞬間――少女の首が真後ろ近くまで一気に捩じれた。同時に少女の小さな唇から、空気がわずかに鋭く噴き出す。そして制服姿の少女は糸が切れた操り人形のようにその場に倒れ、絶命した。
「……悪いな、お嬢ちゃん。だけど痛くはなかっただろ？」
いつの間にか少女の背後に立っていた男がぽつりと呟いた。そして、少女の首を瞬時に捩じり、生命維持の機能を持つ脳幹を一瞬で破壊した男は、痛めたはずの右足で少女の死体を軽く蹴り、ひっくり返す。
「ステータス・オン……」
男は再び呟き、仰向けになった少女の頭の横に目を凝らす。
「……名前はポーラ・パッシュ。年は１４歳９か月。資質は２つとも魔法使い。能力値は低いが、他に問題はない。それにリクエストどおりの金色の素材だから、これでいいだろう。アーサーの安否確認をあいつらに任せたとたん条件を満たした素材が転がり込んでくるとは、今日はけっこうツイてるな……」
男は少女の金色の髪を見下ろしてニヤリと笑った。それからズボンのポケットに手を突っ込み、懐中時計を取り出して木の箱に腰を下ろす。そして時計の秒針を見ながら時間の計測を開始した。
「プランダーシステム、プロシージャ、スタート――」
男は淡々と呟き、懐中時計と死体を交互に眺める。
「……心肺停止６０秒経過――第１脳波消失」
誰も通らない無人の路地裏で男は淡々と呟いた。そしてさらに刻々と進んでいく秒針を、感情のない瞳で見つめ続ける。
「……心肺停止１８０秒経過――第２脳波消失。霊魂保有限界突破――確認」
２度目の呟きとともに男は再びポケットに手を突っ込み、今度は白銀のコインを取り出して指で弾いた。するとコインは回転しながら宙を舞い、死体の腹の上に落ちて止まった。
「界門端子、配置完了。プランダーシステム起動。全知空間、接続開始――」
その瞬間、少女の死体が淡い光に包まれた。同時に細い首がかすかに動き、白い頬と青ざめた唇にゆっくりと赤みがさしていく。
「肉体情報、修復開始――確認。次元回廊、接続開始――」
男はさらに呟き、血色が戻った死体の顔に視線を落とす。するといきなり死体が両目を見開いた。さらに少女の死体は白目を剥いたまま、全身を小刻みにけいれんし始める。そしてそのけいれんが収まったとたん、死体の腹の上にあった白銀のコインは砕け散り、光の粒となって宙に溶けた。
「転生霊魂、誘導――確認。界門端子、消失」
その男の言葉が終わると同時に、死体の唇がかすかに開いた。そして少女の死体は呼吸を始めた。
「略奪転生作業――完了」
男は小さな息を吐き出し、木の箱から立ち上がる。そして懐中時計をポケットに突っ込んだとたん、少女の死体が動き出した。
金髪の少女はゆっくりと体を起こし、自分の白い両手を見下ろした。そして壁に手をつきながら立ち上がり、呆然とした面持ちで青い空に目を向ける。それから目の前に立つ黒縁メガネをかけた男をまっすぐ見つめ、口を開く。
「えっと……ここは……？」
その生き返った少女の質問に、男は優しく微笑みながら言葉を返す。
「転生おめでとう。ようこそ、異世界へ」
