腐男子先生！！！！！

ところが先生が

８7 神様のねがいごと Ⅴ

　出来たての新刊を置いた。

　値札までちゃんと、可愛くつくった。

　ペーパーは昨日の夜中に印刷をした。感謝をいっぱいこめた。ちょっと恥ずかしいなって思った。夜中のラブレターみたいで。でも、それもいいんじゃないかなと思って、傍らに置いた。

　新刊でも既刊でも、買ってくれた人に渡していこう。今日は売り子もいなくてひとり参加だから、全部のお客さんと挨拶が出来るだろう。

　それから今日は、スケブを冊数制限なしで受け付けることにした。描ききれなかったら郵送対応だ。

　また、危機管理が甘いって言われちゃうかなぁ、と思った。

　まあ、いいだろう。よくはないけれど。それでも。

　そういう、活動を、してきたから。高校生になってからだから、二年とちょっとだけど。

（本当に……）

　いい思いをさせてもらったなぁ、と朱葉はしみじみ思う。

　どこかからわきおこる、拍手に朱葉も、手を叩く。

　高校生活最後の、オンリーイベントがはじまる。

「せーんぱいっ」

　お客が途切れたのを見計らったのか、タイミング良く、新刊を両手いっぱいに抱えた咲がスペースに現れた。

「買ってきましたよ！」

　他のサークルの新刊だった。先にリストを渡しておいたのだ。咲とはほとんど目当てがかぶっていることもあって、すみやかに買ってきてくれた。

「ありがとう！　売り切れなかった？」

「大丈夫でした～！　センパイからもらったチケットのおかげです！」

　任務完了！　とびしりと咲がポーズを決める。今日も気合いのはいったお嬢様服で、てっぺんからつま先まで可愛かった。そしてイベントの咲は、いつもつやつやして元気だ。

「そしたら咲は、レイヤーさんを見て帰りますね！　撤収まで、お手伝い出来ずすみません！」

　相変わらず時間制限が厳しいらしく、午後には帰ってしまわないといけないらしい。秘書の九堂は、今日は迎えだけ、だそうだ。

「いいんだよ～また学校でね！」

　朱葉の言葉に、咲は笑って、「センパイ、学校はお休みですよ」とたしなめる。

「だから、学校じゃなくても遊んでくださいね。連絡まってまーす！」

　そんな風に言って、跳ねるように去っていく、彼女の楽しそうな背中がまぶしかった。

　それからあとも、いろんなお客さんが入れ替わり立ち替わり訪れた。開会後の、つかの間のラッシュが過ぎ去っても、客足はなかなか減らなかった。

　久しぶりです。楽しみにしていました。嬉しいです。すごく好きです。

　もちろん、無言で買っていく人もいれば、試し読みをして、そっと本を置いて去っていくひともいる。

　どのひとも、朱葉は感慨深く受け止めた。

　また、戻ってきて下さい。

　待ってます、と言ってくれたひとがいた。はい、とにこやかに、朱葉は答えた。

　未来のことは、もちろんわからない。けど。

　そうであったらいいなと思っている。オタクであることは、多分やめないし。どんなジャンルかは、わからないけれど、多分。

　このジャンルも、このカップリングも、一生嫌いになることはない、と思った。

　昼が過ぎ、新刊の段ボールも最後のひと箱となり、ペーパーは早々に配布が終了した。朱葉の傍らには何冊もスケブがあって、客がまばらになってからは、それらを描くことに集中した。

「すみません」

　閉会まで、もう一時間を切っていた。会場の中は客足も落ち着いて、むしろ参加者達の会話が喧噪となっていた。朱葉は座っていたけれど、そこに、影がおりた。

「新刊を、頂けますか」

　朱葉は立ち上がらなかった。本を、買いに来てくれた、お客さんだと思ったけれど、ゆっくりと顔だけをあげた。

　そこに立っていたのは、案の定、知っている顔だった。

　ぼさぼさの頭で。

　ぶあつい眼鏡で。

　ださめのＴシャツに、チェックのシャツを羽織っていた。鞄はよこがけだったし、手に持っている財布はマジックテープだった。

　デジャビュを感じた。

「どうしようっかなあ」

　相手が、お客さんなのに。朱葉はわざとそんな風に言った。頒布用の、新刊は、まだ数冊あったのに。

　うっ、と露骨に相手の顔がこわばって。もごもごと続けた。

「……あの、ペーパーって」

「もうないですよ」

　嘘だった。数枚は、ファイルにいれて鞄にあった。原本だってある。でも、そういう意地悪を、言ってみたくなったのだ。

「なんで」

　そう、すごく、意地の悪い気持ちになって。

　朱葉は尋ねていた。

「なんで、朝一番に、来てくれなかったんですか」

　言ったらちょっと、鼻の奥がつんとした。

　わたしのことが好きなら。

　わたしの元に一番に来てくれるべきじゃない？

　そういう、わがままめいたことを、今まで言ったことがなかったから。

　過ぎたことだと思った。実際、過ぎたことなんだろう。でも、相手は……桐生は、ぐっと力をこめて、覚悟を決めたみたいにして言った。

「──アフターを」

　え？　と朱葉が、眉を上げる。ぼそぼそとした声だったけれど、はっきりと、言った。

「ぱぴりお先生の、アフターを、頂きたくて」

　お願い出来ませんか。

　時間を下さい。

　そういう風に、桐生は朱葉にお願いに来たのだった。朱葉はちょっと、混乱をした。その発想は、なかった。ぽかんと、あっけにとられたみたいにして、確認した。

「わたしは、サークル主で、あなたは、その……ファンですよね」

「そうです」

「それで、アフターを一緒に」

「一緒に」

　それから桐生は、深々と、頭を下げた。

「お願いします」

　わたしは、このひとが何者か知っている、と朱葉は思う。

　桐生だって、朱葉が本当は、何者なのかは知っている。

　それを、前提にしたら、そんなこと、誘えないはずだった。そういうのはないだろう。いろんな言い訳とお膳立てがなければ、そういうことは出来ないだろう。

　でも、今なら。

　ここはイベント会場で。朱葉は売り手であり、桐生は買い手であるけれど、そこに貴賤はないはずだった。

　平等だ。だから。

「それは……それはじゃあ……仕方がないですね」

　いいですよ、とため息まじりに、朱葉はその、桐生の申し出を受け入れた。桐生はあからさまにほっとした顔をしたあと。

「あと」

　すっ…っと鞄から何かを出して、言う。

「スケブとか……」

　にっこり笑ったまま青筋をたて、朱葉が返す。

「そこはもうちょっと遠慮しようか？」

　いい加減にせいや、と思った。言わなかったけど。

　イベントが終わり、簡単な撤収と挨拶を終えて、少し離れた駐車場に朱葉は向かった。桐生はいつもの自分の車にもたれかかるように立っていて、朱葉が近づくと、自然に動いて、ドアをあけた。

　助手席だった。

　ちょっとした居心地の悪さを感じながら、朱葉はそこに乗り込む。なんだか変な、不思議な気持ちだった。

　車が発進する。

「どこに行くんですか」

　気まずい沈黙を誤魔化すように、朱葉が言う。これまで先生の車で、一体どこまで行ったっけ。夜景を見て。咲のうちにいって。画材をみたりして。

　今日は、どこにいくんだろう。このイベント終わりに。……もしかしたら、最後になるかもしれない、アフターに。

「予約をしてあるから」

　と桐生は言葉少なに言った。

「個室で、ゆっくり話せるところ」

　そう言われたら、なんだか途端に緊張してしまって、朱葉は黙って窓の外を見た。自分の緊張を悟られたくなかったのかもしれない。

　個室で。一体どんな話をするっていうんだろう。

　わからないけど、せっかくだ。せっかくだから、言いたいことは言っておかなければならない、と朱葉は思う。

　もうやめませんか。

　何をっていうわけじゃないけれど。

　たとえば取引とか。二人の秘密だとか。

　自分が縛られてしまうのはもう仕方がない。そういう風になってしまったのは自分の責任だ。

　でも、先生を縛って。

　これ以上……わたしは、先生に、迷惑をかけたくない。

　いつか言ってしまいそうだから。そんなに私が好きなら、って。好きの種類も違うくせに、困らせてしまいそうだから。

　そんなことを、思いながら、やがて車が停車した。

「どうぞ」

　車からおりてみれば、そこはいかにも高級そうな建物で。

　しかし一見、なんの店かわからず、首を傾げて、桐生のあとに続く。

　料亭のような門構えから入り、和装の店員に中へと案内される頃には、朱葉はそろそろ、ここが何の店なのか、わかってきていて。

　通された、『個室』で、朱葉が思わず、聞いた。

「なんで」

　お品書きにのせられた、高級そうな、写真を見ながら。

「なんで、肉」

　心の底から、純粋な疑問符だった。

「アフターだから」

　と、師はのたまわった。

「ぱぴりお先生のこれまでの活動に感謝をこめて」

　網を前に、桐生が言う。あくまでも、真剣に。くそみたいに真面目な表情で。

「俺の金で、焼肉を食べていただきたい」

　そう、そこは、アフターの定番。

　個室焼肉の店だった。

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あげはさんが言わないならわたしが言うぞ！！！

いい加減にせいや