腐男子先生！！！！！

ところが先生が

７０「悪い男は、俺だけでいい」

「ごめん」

　マリカの姿が見えなくなって、どすん、と桐生が椅子に座った。

　ため息を隠すように口元に手をやって、なんだかすごく、考え込むような横顔だった。

　朱葉は桐生の横顔を見て、去って行ったマリカの背中を思い出して。

「いいんですか、謝る相手」

　思わず、言ってしまう。

「わたしだけで」

　我ながら、意地の悪い言葉だとは思ったけれど、思い切って、続けた。

「マリカさんも、傷ついてると思いますよ」

　言ったらちょっと胸が詰まった。多分、同じ、女として。こんなのは同情なのかもしれない。本人に知られたら、自意識もプライドも人一倍あるであろう彼女のことだ。それこそ呪われてしまいそうだけれど。

　朱葉を傷つけようとした、あの言葉は。

　多分、彼女自身を過去に、もしかしたら今も、傷つけている言葉なんじゃないかと思った。

「………………」

　桐生は考え込むみたいに、額をおさえて首をふると、少しだけ疲労のにじむ声で言った。

「…………マリカには、多分ずっと、間違った選択肢をとり続けてきたんだと思う。あんまり正解をとったことがないから、今でも何が正解なのか、よくわからない」

　選択肢って……と思わなくもなかったけれど、とりあえず朱葉は黙って聞いた。

「だから、本当は」

　陽の落ちかけて影が色濃くなって。

「ぱぴりお先生にだって、間違った選択肢をとり続けてるんじゃないかって思うことがある」

　そう、続けられた言葉に、いよいよ朱葉は呆れて、言ってしまった。

「ゲームじゃねーですよ」

　うん、と頷いて。振り返った桐生が、親指と、人差し指で、朱葉のバストアップを切り取るみたいな仕草をして、言った。

「ゲームだったら楽なのに」

　なるほどこれが、あのマリカさんを怒らせる、ダメ選択肢か、と思わなくともなかったけれど。

　朱葉は呆れこそすれ、何故かあんまり怒りがわかなくて、むしろ、いつもの調子が少し戻ってきたことに安堵して。

　自分も、親指と人差し指で、桐生を切り取りながら言った。

「ふだせんはねー。結構ちょろいですよ」

　攻略キャラとしては。イラスト一枚、コピー本の一冊で、いくらでも懐柔出来るし。課金するまでもない。

「知ってる」

　と桐生が小さく笑って言うと、

「でも、ぱぴりお先生がチートなだけだよ」

　そう、付け加えた。

　俺にとってチートだから、と。

　朱葉はその言葉に、「そうかなぁ」と呟いてみる。少しの照れ隠しと、それからほとんど本音で。

「わたしが本当にチートなら、もっと最強で、上手く攻略出来たんじゃ、ないですかね」

　こんな風に、いろんな人に、可哀想とか、言われることもなくって。

　もっと、なんかわからないけど、上手くやれたはずだった。

「それは、攻略相手のバグだよ。ぱぴりお先生のスキルもパラメータも、本当に最強だよ」

「信じられないなぁ」

　チートだったら今頃ハーレムだったはずなのに。好きな人の、ひとりも落とせる気がしない、と心の中だけで思う。

　攻略とか。

　チートとか。

　冗談めかして言っているけれど、すれすれの会話だ。どこまで本気かわからないし、どこまで本当かもわからない。でも、悪い魔法があれば、いい魔法もある、なんてことを朱葉は思う。

　今日、ここにきたこと、一緒に楽しんだこと。

　何かのチート能力が作用した、ボーナスみたいな魔法なら。

　朱葉は片手を持ち上げて、桐生に差し出す。

「送ってくれるんですよね。直結の駅は、混んでそうだから。少し、歩いて。この先の駅まででいいですから」

　わたしのこと、チートだって言うなら。

　これくらいは、許されたい、と思った。

「……うん」

　桐生が立ち上がり、朱葉の手を取って。ゆっくりと、歩き出す。

　もう、夜はすぐそこまで来ているようだった。

　歩き慣れない大人の街は、その時間帯も相まって、朱葉にとってどこか異国めいていた。桐生は駅までの道は頭に入っているようで、スマホを開くこともなかった。

　なるほど、と朱葉は思う。

　片手が塞がっていると、ゲームがしにくいものだ。わからないけれど、マリカさんだって、こういう風に、桐生の性質をうまく操っていけたらよかったのにと思って、他の女性のことばかり考えているのも、おかしいことだなと思った。

　ただ、こんな時でもないと、聞けないこともあるので。

　朱葉は桐生にマリカのことを聞いたし、ぽつりぽつりと、断片的にではあるけれど桐生も話してくれた。

　もちろん、踏み込んだことなんてひとつも聞かなかったけれど、桐生の中で、マリカとのことは、いい思い出となっていることが多いようだった。彼女の冴えたデザインセンスや、漫研サークルの面白かった話なんかを、聞いて。

　迷ったけれど、朱葉は桐生に尋ねた。

「もう一度、やり直したいって言われたら。どうするんですか」

　終わってしまったことかもしれないけれど。

　悪い思い出じゃないなら。もしも、もう一度やり直したいと言われたら。

　カップルも多い夜道を歩きながら、桐生が答える。

「なんて返すかは……その時にならないとわからないけど」

　出来るだけ嘘のない、誠実をにじませる声で。

「俺は、ぱぴりお先生との取引を、反故にするつもりはないから」

　その答えに、朱葉は自分達の間にある取引のことを思った。

　今ある立場。二人の立ち位置。かろうじてよるべにするのは、あの取引ひとつなのだろう。

　あのささやかな取引が、自分達を支えているように思えたし、その一方で、自分達を、縛っているようにも思えた。

「……ごめん」

　もう一度、桐生が言った。

「何に対する、ごめんですか」

「いや……俺が、ひどくて」

　きっと、ぱぴりお先生のことも傷つけている、と桐生は言った。朱葉は、行く先に駅の淡い光を見ながら、桐生の手を引き、足を止めて言った。

「わたしは、今のところ、傷ついたことないです」

　呆れることもあるし、怒ることも、まああったけれど。桐生に傷つけられたことは、これまでない、と朱葉は思った。

「でも」

　強めに、手を、握って。

　覚悟を決めて、朱葉が言う。

「別に、傷ついてもいいと思ってますよ」

　虚を突かれたような顔を、桐生はした。驚かせたな、と朱葉は思って。ゆっくりと握った手を離した。

　そして、安心させるように笑って、言う。

「傷つきたいわけじゃないですけどね。そこは、大事」

　その時、ふと、ビル風が吹いて、朱葉の帽子が煽られた。「あ、」と朱葉が声をあげ、数歩駆けだした、桐生が朱葉の帽子を拾った。

「早乙女くん」

　そして、朱葉の名前を呼んだ。そして、朱葉に背を向けたままで、言う。

「…………何か、希望や、要望があったら言って。見捨てないでくれるなら、俺は、反省と、努力をする」

　俺は多分、上手くはないけれど。

　知ってるよ、と朱葉は思いながら。

「──そんなこと言って」

　少しばかり、意地悪な気持ちが、頭をもたげた。

「わたしがすごく、わがまま言うようになったらどうするんですか」

　目を伏せ、ちょっと笑って。そう尋ねた。何を、どうとか、別にないけど。もしも、もしも言ったとしたら、桐生はどうするんだろう。

　この、魔法みたいな時間に。

　これ以上、を、今。望んだら。

　けれど、桐生は振り返ると、朱葉の頭に帽子を乗せて。

「言ったら？」

　向かい合わせに、低い声で、言う。

「言ってごらん」

　その、響きと、近さに。声に、言葉に、朱葉は唐突に、どうしていいのかわからなくなって。

　硬直して、言葉を、失ってしまう。時間にしてみればほんの少しの、永遠めいた、沈黙のあとに。

「──嘘だよ。ずるいことを言いました」

　そう言った桐生が、朱葉の頭をぽんぽんと叩いて。

「そのままでいいよ。早乙女くんは良い子でいてください」

　そんな風に、どこか突き放すようなことを言って。

　かぶせた帽子を、目深にさげた。

　そうして、朱葉の視界を奪って。

「悪い男は、俺だけでいい」

　囁きは、耳元に。

　頬に触れた……かすかな、けれど、確かな、熱。

　驚き、朱葉が顔をあげる頃には。

「じゃあ、気をつけて」

　桐生はもう、背を向けて、歩き出していた。

「おやすみ」

　最後の、言葉はそんなもので。背中が人混みにまぎれ、消えて行く中で。

（……びっくり、した……）

　朱葉はその場でしゃがみこんで。

　しばらく、立ち上がれそうにもなかった。

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美術館デート編、これにて終。

おつきあいありがとうございました。

でもちょっと、アフターエピソードを書くつもりです。