５０「どうぞ、よろしく」
外では桜が満開らしい。
高校三年生になった早乙女朱葉は、出かける前に、まだ軽い鞄に、「そういえば忘れてたな」と薄い本を一冊詰めた。不測の事態があっても困らないように、中身の見えない袋にいれて。
先月末のイベントで、桐生から頼まれた同人誌だった。帰り際に色々あったものだから、すっかり渡すのを忘れてしまった。
朱葉はともかく、桐生の方も忘れていたのだから、彼もよほど慌ただしい気持ちだったのか、動転していたのか。
いつも通りに家を出て、学校に向かう。電車の中はいつもより、心なしか混んでいる。スーツの人間も多いから、社会のはじまりも予感させた。
相変わらずゲームのストーリー消化をして電車から降り、学校に向かう。下駄箱から見えるホールには、人だかりが出来ている。
「あげはー！！」
その人だかりから、手をぴょんとあげて振ってきたのは、友人である河野夏美で、朱葉に飛びつくと喜びを抑えきれないように言った。
「おんなじクラスだよ！ ３－３！」
「マジで？ やったね」
朱葉も笑顔で言ったけれど、それほど意外ではなかった。可能性的に、高いのだ。朱葉も夏美も、私立文系大学を希望に出していたから。
朱葉の学校は、公立高校でも中程で、進学校といえるほどではない。もちろん難関大学を目指す生徒もいるけれど、朱葉は都内でいけるところがあればそれでいいかな、と思っているし、親も強くは言わない方だった。
「それでねそれでねっ」
夏美はひどく浮かれた気持ちを隠さずに、身体を揺らしている。
「？ どうかしたの？」
「もーめっちゃサプライズ！ 自分の目で確かめてよ！！」
掲示板の前まで引きずってこられると、朱葉が名簿をぼんやりと眺めた。自分の名前はちゃんとあるし、あいうえお順でそのいくつか上に、夏美の名前もある。「もーそこじゃなくて！ もっと！ 上、上！」と促されるままに、視線を上げていけば。
「…………は？」
朱葉の目が、点になった。
名簿順に座る、騒がしい教室。クラス替えとはいえ、文系クラスで半分は顔見知りで、それほど新鮮みはない。それでも、沸き立つ心があるのだけれど、朱葉はまだ、混乱から立ち直れていなかった。
チャイムが鳴り、ほどなく、教室の扉が開く。
「あー、あってるよな」
教室の番号を確認しながら入ってきたその姿に、ひゅー！ と誰からともなく上がる声があった。
「静かに」
教壇に立つ、その姿を、朱葉は半眼で見詰める。心なしかいつもより整った髪型。きっちりとしたスーツ。そして、相変わらず涼しげな顔つきで。
「今年一年、このクラスの担任となった、生物担当の、桐生和人です」
どうぞ、よろしく、という言葉に。
（聞いてないんですけど！？）
と朱葉は、冷たい形相。
桐生が一瞬朱葉の方を見て、気まずさを隠すように目をそらす。
「昨年まで副担任として２組をもっていましたが、社会の小沢先生が早期退職となり、担任を受け持つことになりました」
心なしか、挨拶も言い訳がましい。
「これから始業式になるわけだけど、式典のあとのホームルームでは、クラス委員を決めるから……」
「先生それよりクラス会やろ～！」
「親睦深めよーよ！」
調子のいい生徒の言葉に、「クラス委員がさっさと決まって時間が余ったらな」と返している。
なんだかんだと、人気なのだ。若くて顔もよくて、授業も上手くて生徒のあしらいも上手いから。女子だけではなくて。本来ならば一年生から担任にもつものだろうが、いきなり受験生である三年生のクラスをもたされたのも、期待をされてのことなのかもしれない。
（そういえば前、部活の顧問もやらないかとか言われてたっけ）
それは逃げ切ったようであるのに、ここにきて担任。しかも……朱葉の担任になるなんて。
別に、嫌だと思ったわけではない。桐生の希望してこうなったという結果だとも思っていないけれど。
（言ってくれたらいいのに）
わかってたくせに。と思った。ほんの数日前も会って、二人で話して。絶対あのときにだってわかってたはずなのに。
交わした言葉を、思い出す。
（守るから）
こんなに近くに来て、どうすんだよ、ほんとに。
「……で、会えないし」
始業式になる前に、担任に盛り上がっている夏美を置いて生物準備室に来たのに、鍵がかかっていた。
「職員室かな……」
担任ももったわけだから、多分ここだけじゃなくて職員室にも机が出来たのかもしれない。忙しくもなるのだろう。
（もうあんま、会えないのかな）
担任で毎日教室では会えるのだろうけど。
そういうことじゃないのだ。
先生と、生徒だけど。それだけじゃない、はずだったのに。二人の、放課後を、大事にしたいって。言ってくれたと思っていたのに。朱葉も、思っていたはずなのに。
（なんだかなー……）
ポケットの中でスマホをさわる。
メッセージなら送れるだろう。でも、そういうことじゃないのだ。
そういうことじゃない。じゃあ、どういうことかは、わからないけれど。
どこか肩を落として、戻っていく姿を。
離れた職員室の窓から、桐生が眺めていた。
波乱の新学期編！！！！！
ずっと展開を考えていたんですが、なんとか、なんとかこの方向で……。
どうなる二人の放課後は！？
しばらく続きますぞ。
