１４「課金してるんじゃない。課金させていただいてるんだ」
大前提として。
現代において隆盛を極めていると行っても過言ではないパソコンやスマートホンによるソーシャルゲームには、いわゆる「ガチャ」という、「レアアイテムを出すため」の課金と、「イベント」という期間限定のコースを攻略する（俗に言う「走る」）ための課金との、二種類がある。
もちろんイベントにも限定のガチャはつきものであるし、レアキャラはいればいるほど有利には働くのだが、イベント攻略において最後にものを言うのは、そのゲームにかけられる「時間」である。走るための課金は、それこそ時間を金で買っていると言っても過言ではない。
そして、早乙女朱葉は現役高校生であり、休日でなければ昼間の時間をゲームにつかうことは難しい。課金できる財力も限られているので、というわけで、ただひたすら夜にゲームをプレイしなければならないのだが……。
「だってうちの学校って基本的にスマホ禁止じゃない？ 授業中に触ってるのばれたらまず取り上げだし、休み時間にトイレに駆け込んだって、１曲プレイが限度だもん！」
スマホとともに差し入れされたホットスープの缶を飲みながら、朱葉は保健室のベッドでゲームをすすめている。
その隣には、タブレットをさわる桐生が丸椅子に座って、神妙に説教をたれていた。
「だからって寝ないでゲームして学校来てたら倒れるのは想定の範囲内だろ。若さを過信しすぎ。体力を担保にしすぎ。一度壊れた身体っていうのはそうやすやすとは戻らないし、今した無理が十年二十年後にどんな形でおそってくるかもわからないんだから。少なくとも、寝られないときの方がきちんと食べる。ちょっとずつでも休養をとる。長丁場の現場の基本のはずだろう」
「やったーーーーーフルコンボでた！！！！！」
「おめでとう俺の話聞いてた？ ねえ聞いてた？ 先生渾身ですごくいいこと言った気がするんだけど聞いてた？」
「聞いてました聞いてました聞いてたけど学生には時間と効率が命、一分一秒が貴重なの！！ 先生だって若い時からやりこんでたんじゃないの！？」
「やってた。そりゃめっちゃやってた。俺の学生時代はＭＭＯＲＰＧ先駆けの黄金時代で豪速のタイピングはそこで培われた。ああ忘れがたき24時間耐久チャット。あの時俺はオフラインでもオーラを発していた。お、俺もフルコン入った」
「そんなひとのお話はきーきーまーせーんーっていうかほんとマジでこんなに今回のイベント走る気なかったんだよ！！ このイフこと『ＩＦ～アイドルファンタジー～』だって事前登録の特典目当てというか一応もしもハマりだったときのための保険にはじめておいただけだけったのに！！」
「今回のイベント後半追加キャラはずるいよな」
「そ、れ、な！！！！！！」
ばん、と朱葉が保健室のベッドを叩いた。
「ほんとハマるつもりじゃなかった走るつもりじゃなかったこれまであ、ちょっと可愛いかな～って思ってたコイツのこの二面性はなくない！？ ちょっとなくなくなくない！？ こうなったらストーリーも最後まで集めなくちゃだしどうしてもランキング特典だって狙いたくなっちゃうじゃない！ ボイスつきエピがランキング１０００位までなんて鬼だよお～～寝ないでやっても３０００位の壁絶対こえられないんですけど！！」
「わかる。あ、ＣＨＡＮＣＥタイム」
二人黙々とゲームを進める音だけが響く。朱葉の体調は最悪だったはずだが、萌え話している間にどこかに吹き飛んでしまった。
萌えは身体にいい。科学的にも証明されるはずだ。
「ねぇ」
ＣＨＡＮＣＥタイムというボーナスタイムが終わって、ちらりと朱葉が桐生の方を見る。同時にはじまったはずの、ＣＨＡＮＣＥタイムがまだ、持続している。
ドスのきいた声で、朱葉が言う。
「先生、課金してるでしょ」
「…………」
丸椅子に座った桐生が、タブレットの画面を隠すように背中を向ける。
「おい、聞けよ」
「違う」
華麗にフルコンボをキメながら、桐生が言う。
「課金してるんじゃない。課金させていただいてるんだ」
「あ"ぁ！？」と朱葉が女子らしからぬすごい声を出した。
「経済を回しているなんておこがましいことは言わない俺が回してるのは自分の情熱でありリビドーであり味わわせていただいてるのは課金が出来る喜びである！」
「うるせえ！」
「孝行したい時に親はないように、課金をしたいときにすでにコンテンツはないかも知れない！ 今！ ここで！ 課金が出来る喜び！ 出会い！ それは奇跡！ たとえガチャが悪い文明だとしても！ 俺はこの悪さえ愛する！」
「じゃあなんですか！！ 課金の出来ない子供はお呼びじゃないっていうんですか！！」
「そうは言ってないが」
くるりと振り返り、タブレットが見せられる。
「ここは俺に任せて子供は寝てなさいってことだ」
──現在ランキング３１位。
驚愕の二桁。間違いない。こいつはガチだ。
くらり、と朱葉が貧血ではないめまいを覚えた。
「ボイスつきエピソードはいつでも見せてあげるから安心してくれていい」
その言葉に、わーん！！、とひと声をあげて、朱葉はベッドに潜り込んだ。寝ないでやったのに。フルコンだっていっぱいキメたのに。重課金兵には敵わないというのか。大人ってずるい。ずるすぎる。ていうかいくらつぎ込んだんだ。
心折れてた朱葉を、ぽんぽんとシーツの上から叩く気配がして。
「まぁ、それはジョークとしても、俺は好きなものには末永く課金したいんで」
優しい声が、降ってきた。
「くれぐれも、元気でいてくださいね、早乙女くん」
ちょうどよく、保険医が戻ってきた音がして。桐生は「今日はすぐ帰るように」という言葉を残して去っていってしまう。
「くそ……」
朱葉は思わず毒づく。
女子は大変なんだぞ。子供だって、すごく大変なんだ。
「くそくそくそ～～！！！」
そんな口汚い言葉を、シーツの中で思わずこぼしてしまうけれど。
冷たかったはずの指先は、なんだかぽっかりあたたかかった。（多分、半分くらいは、携帯のタップのしすぎだけれど）
