腐男子先生！！！！！

白い原稿の小さな推しカット

１０７「オタクの予定は半年先まですでに決まり続けるからな」

　早乙女朱葉は、考える。

　授業もどこか上の空で。

　先生からこれまでもらったものって、何があったっけ。

　最初にもらったのが、お金だった。

　そう言うとめちゃくちゃ怪しいな、と朱葉は思う。でも間違いない。お金だったし、それは対価だった。自分の、同人誌の、新刊の。

　それから、感想をもらった。

　応援してますって言葉を。

　それがすべてのはじまりで、それからもらったものは、そんなに多くはない。少なくも、ないけれど。

　ドリンクチケットつきのポストカード。

　多分決して安くはないボールペン。

　ネット課金のためのコード。

　部室の備品はノーカンだとして。

　──お守りの、指輪。

　それから他に、何が欲しい？　と聞かれたら、難しいなと思ってしまう。欲しいものはなんだろう。シークレットのグッズ？　作画に使えるもの？　キャラクターのケーキ……。

　たとえば自分が桐生にあげるプレゼントなら、いくらでも思いつく。結局、自分の描くものを一番好きでいてくれるだろうという、傲慢があるから。

（絵、以外、だったら？）

　欲しいもの、あるだろうか。どんなものをあげるだろう。

　もらうものだって、オタクもの以外だったら？

（よし、じゃあ推しカプで考えてみよう）

　どこまでも朱葉は腐女子だったのでそんなことを思った。

　花に貴金属、化粧品なんて大人っぽいし、ロマンチックだ。

　もうちょっと、実用的なものだったら？　腕時計をプレゼントするのって、意味深なんだっけ、どうだっけ。

　はっと気づいて、思う。

（……合鍵、とか！？）

　いやいやいやいやいや。

　いやいやいや。

　ベタが好きだけど。すぐ同棲、同居パロ描きたがりがち腐女子ですけど！

　もらってどうする、と思う。

　もらっても困る。嬉しいかと言われたら微妙だ。第一、持っていたら問題だ。そう、恋人でも、ないんだから。

（恋人でもないんだから……）

　制服の下の、指輪を指先が無意識になぞる。

（何が、欲しいかなぁ……）

　別に何もいらないな、とも思う。

（何もいらないけど、このまま）

　このまま学生生活が続いたら、どんなにいいだろう、なんて。

　それこそ、ないものねだりだと、朱葉は浅く、ため息をついた。

「早乙女さーん、次だよー」

「あ、はあい」

　昼休みになって、面談の次の番がまわってきた。夏美から謎の応援を受けながら、少し緊張もしつつ、生徒指導室に入って行く。

「失礼します……」

　そういえば、文化祭からこっち、朝の活動もしていないし、模試や補習続きで全然ゆっくり話していなかったっけ……と思いながら入っていったら。

「ああ、早乙女くん。誕生日おめでとう」

　座ったまま顔をあげた桐生が、何の前振りもなくそう言った。

「あ、ありがとうございます」

　ちょっとその発想はなかったな、と思いながら、机の向かいに座る。

「で、これが誕生日プレゼントになります」

「わぁ……」

　開いた紙を覗きこみ、朱葉が声をあげた。それからちょっとだけかたまって。

「わ、わぁ…………」

「目を背けない」

「わぁ～～……」

「現実を！　直視する！！」

「え、これやばくないです？」

「やばいでーす」

　ですよね、と朱葉が言ったのは、他でもない、誕生日プレゼントとして広げられた……先日の模試の結果だった。

「ご、合格圏内から、出ちゃってる……」

　これまでの模試では、点数の上下はありながらも、かろうじて志望校の合格ラインにのっていたはずなのに、今回はそのラインを下回ってしまっていた。

　これはやばい。

　誕生日なんて言ってる場合じゃない。

「え、えーーーーー泣きそうなんですけど！　ちょっと！　どうしよう！？　ってか自己採点こんなに低くなかったはずなんですけど！！！！！！！！」

「泣かない泣かない。俺も気になって見てみたんだけど、なんかこれ英語のリスニング、全然違ってるんだけどこれ、マークシートずれかなんかじゃないか？」

　言われて慌てて詳細を確認したら、確かに、自分が答えたと思っていた箇所が、ことごとく間違っている。……単純な、ケアレスミス、だった。

「そういえば……この時めっちゃお腹いたくて……全然集中出来てなかった気がする……」

「またか。だから生活習慣を改めなさいと何度言ったら……」

「痛み止め飲み忘れちゃったんです！！！　あーーーでもめっちゃショックーーーー！！！！」

　生徒指導室の机に突っ伏しながら朱葉が嘆く。

　その落ち込みように、桐生がため息をつきながら言う。

「ここで下手打っておいて、本番じゃなくてよかったって思うところだろう」

「でも本番でもやるかもって思っちゃうよ～！！！　怖すぎる～！！！！！！」

「びびってるとまたやるぞ～」

「先生面白がってるんじゃないですか！？」

　あまりのショックに、八つ当たりみたいに言ってしまった。

「どうせ先生、わたしが落ちればいいとか思ってるんじゃないの！？　浪人生になれば、オタク活動する時間あるからって！！！」

「早乙女くん、君ね……」

　呆れたように、桐生が言う。

「んなはずないでしょう。そりゃ、受験の逃避から創作ははかどるかもしれんが、常に後ろめたさのつきまとう中、遊びに誘ったり出来ないですよ、俺も」

　その言葉に、朱葉はうなだれたままで。

「…………………誘って、くれますか」

　ぼそぼそと、小さな声で言う。

「大学生に、なっても。遊んでもらえますかね、わたし」

　さすがに、ショックだった。自分の自己管理の甘さにも、この結果にも。それなのに、誕生日だからといって浮かれていた事実が、一番恥ずかしかった。

　八つ当たりだって、したかったわけじゃない。まっとうに頑張って、まっとうに楽しみたい。いつだって。

　でも、なんだか心がぐちゃぐちゃになってしまって、思わずそんなことを聞いてしまった。

　桐生はその言葉に、いよいよ呆れた風にため息をついて。

「早乙女くんが、行くって言えばね」

　そんな、人任せにするみたいな、冷たいことを言うので。いよいよ朱葉がどうにもさみしくなって、顔を上げられなくなった、その時だった。

「はい」

　ぱすん、と頭を軽く、何かで叩かれる。

　思わず顔をあげたら、包装紙で包まれた、シンプルな包みがあった。

「どうぞ」

「……なんですか、これ」

「プレゼント。誕生日」

　開けて。と言うので、朱葉はおずおずと、包装紙を開いていく。

　薄い本、にしては、ちょっと小さいし。

　革のような、キャメルの色合いの材質が見える。財布だろうか、と思ったけれど、購入してから一度封を開いてあるそれの中身をあけて、朱葉がぽつりと言った。

「スケジュール帳……」

「うん。来年の。……春からのもあったけど、とりあえず、年明けからのやつ」

　しっとりとした表紙が手になじんだ、白紙のスケジュール帳だった。サイズは財布くらいで、長細い。

　どうやら中のリフィルをいれかえられるようで、最後のページには、差し込み式のポケットがつけられていた。

　そして、その中に。

「これは……？」

　白や、緑や、青やピンクの、いくつものチケット。前売り券。参加券。いずれも日付は、来年のもの、受験が終わったあとのものだけれど。

「早乙女くんさえ、よければ」

　頬杖をついたままで、桐生が言う。

「全部、俺が一緒に連れていきたい現場」

　受験が終わって。卒業をして。大学生に、なったら。

「で、でも、こんなに、行けるかわかりませんよ。予定が入るかもしれないし……」

　イベントとかもあるかもしれないし。

「もちろん日付の変更もリスケも受け付ける。そうじゃなかったら誘えないし」

　しみじみと桐生が言う。

「オタクの予定は半年先まですでに決まり続けるからな」

「それな……」

　朱葉はそれほどたくさん現場を行くわけではないが、現場を見ているオタ友達を見ているとわかる。

　狐につままれたような気持ちで、チケットを見ていた朱葉だったけれど、その一枚を見てハッとする。

「せ、先生、でもこれ、地方のも、ありますよ……？」

　うん、と桐生がなんでもないことのように、頷いて言う。

「行こうね。遠征も」

　エスコートするよ。どこだって。

　そう、改めて言われて、朱葉がなんと答えていいかわからなくなり、ただ、耳と首元が赤く染まるのがわかった。

　桐生は改めて真面目な口調になると、淡々と言う。

「ちなみに合格しなかったらナシだから。全部返してもらうから、そのつもりで」

「ううう……」

「合格まではその予定を書き込むこと」

　そしてふっと笑うと言った。

「ちゃんと合格して、卒業したら、解禁な」

　１８歳、おめでとう。と囁く。

　朱葉は、なんだか急に照れてしまって、模試の結果でプレゼントを隠すように片付けて、部屋を出て行こうとして。

「……先生、いっこだけ聞いていいですか？」

　新しい、スケジュール帳。

　その、一番最初の予定として。

　桐生の誕生日を、書き込むことにした。

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というわけで、「スケジュール帳」が正解でした。

加えて「各種チケット」なわけですが（こちらはかなり近しい予想をくれた片も！）

結局のところは、一番嬉しいプレゼントは、「約束」だったのかもしれないなって思います。

そんなこんなで、ゆるゆると、季節は冬にむかいます。