第五話 『天使』
数秒後、最初に口を開いたのは深鈴だった。
「きゃーっ、いやー！ カワイイー!!」
きらきらと目を輝かせ、もの凄い勢いでコロボックルに近付いていく。そこで漸く他者の存在に気づいたコロボックルは、当たり前だが慌てふためいてその場を去ろうとした。
「あ、待ってっ！ 逃げないでーっ」
深鈴は逃げようとするコロボックルに、大声でそう叫んだ。その声に驚いたのか、慌て過ぎていたのか、コロボックルはつまづいて勢い良く倒れ込む。それを見た深鈴が、またまた大声を上げた。
「きゃーっ、ごめんなさいー！ 大丈夫?! 怪我しなかった？」
深鈴はコロボックルへと駆け寄ると、転んで突っ伏したままの彼を抱き起こした。顔面から地面へと突っ込んだらしく、顔中擦り傷だらけになっている。
「あぁー、血が出てるっ。ハンカチ、ハンカチ！」
ハンカチなどある筈も無く、おろおろとするままの深鈴を見て、残り二人はやっと我に返って口を開く事が出来た。
「筧さーん、あれって……スキン？」
「いや、違う。コロボックルは有人区域に居るＮＰＣで、ここには出現しないはず、なんだけど……」
ＮＰＣとは今現在の康や深鈴とは違い、ＡＩが動かすキャラクターの事だ。因みにＮＲＷではＮＰＣは特定の区域にしか居らず、そして現在地はＮＰＣの居ない無人区域と呼ばれる場所だった。
「て事は、アレってバグ？」
康は驚きに目を丸くしながら、問題のコロボックルを指差す。何かしらのプログラムの不具合などで、希にバグが発生すると聞いた事はあったが、実際に目にするのは初めてなのだ。
「多分、な」
筧はやれやれとそう言ってと、のそのそ深鈴へと近付いていく。
「深鈴ちゃーん、ハンカチ探すより、回復してあげた方が良いかもよ？」
まだおろおろとしている深鈴を見兼ねて、筧はそう薦めてみた。確か、ＮＰＣにも回復魔法が使えた筈だ。
「あ、そっか！」
言われ、はたと気付いた深鈴は、先程康にしたのと同じ様に回復魔法をコロボックルにかけてみた。やはり同じ様に、顔面の傷が消えていく。最初、何をされるのかびくびくしていたコロボックルも、自分の傷が消えた事に驚いている様だった。
「あ、治った……良かったー。ごめんね、もう痛くない？」
そう言って微笑み掛けるものの、コロボックルはきゅっと唇を固く結んだまま喋らない。どうしたものかと深鈴は、助けを求めるように筧を見た。
「ま、後で……!!」
言い掛けた筧の言葉を遮って、ブザーの様な警報音が響いた。びくりとして深鈴が顔を上げると、空中に何かが浮いている。薄布を身に纏った女性の姿をしており、背中には純白の三対の羽が生えていた。天使、そう言って差し支えないだろう。驚きに目を見開く深鈴の横で、筧が小さく舌打ちするのが聞こえた。
「アレって、ハーピーじゃないよね……」
ハーピーは上半身が女性で下半身が鳥、腕の代わりに羽が生えている姿の神話の中の生き物で、康が言ったのはその姿のスキンだ。康の知識の中で唯一、人と鳥との両の姿を兼ね備えた物なので、それではないかと思ったのだ。
「……そんなんじゃねぇよ」
応じたその声は酷く低音で、吐き捨てるようだった。余りに普段の筧からは掛け離れた声だった為、康は思わず視線を向ける。筧の心情とリンクしているのか、シーサーの顔は今にも唸り出しそうに歪んでいた。しかしそれも一瞬で、康の視線に気づいたのかはっとした表情に取って変わった。
「……っ、いや、悪ぃ。アレもＮＰＣだよ。って言ってもバグ修正や違反の取締りとか、そう言うの担当してる種類のだから、あんまり見る事無いと思うけど」
まるで取り繕うみたいに返ってきた返答。何だか『らしく』ないな、と康は思った。だが、そんな思考を遮るように、上空の天使が口を開く。
『……バグを発見しました。修正のため、そのＮＰＣをこちらに渡して下さい』
喋り方こそ滑らかだけれども、どうにも冷たい印象が拭えない。無表情であるだけでなく、その話し口そのものが決められた台詞を読むように機械的なのだ。
「あー……」
コロボックルを引き渡せと言われ、筧がちらりと深鈴を見る。突然の事態に戸惑っている深鈴は、ぎゅっとコロボックルを抱き締めたままだ。
「後で、俺が有人区域に連れて行く、ってのはダメ？」
駄目元とばかりの口調で訊いてみるが、天使の返答は筧の予想通りのものだった。
『警告します。今すぐ、そのＮＰＣをこちらに渡して下さい』
「融通利かねぇな……所詮はプログラムかよ」
ため息混じりに小さく筧は呟くと、深鈴へと向き直り、視線でコロボックルを天使に渡すよう促す。
――どうしよう……
筧の視線の意味を理解するものの、何故だか深鈴はこの子を渡したくなかった。自分でもその理由が分からなかったが、次の瞬間、嫌と言う程理解する。自分の腕の中に居る存在が、怯える様に震えていたからだ。それだけではなく、縋る様に確りと深鈴の腕を掴んでいる。
「ねぇ……渡したら、この子をどうするの？」
嫌な予感を感じながらも、深鈴は天使に向かって尋ねてみた。家に帰す、とか、安全な所に移動させる、とか。そう言った類の返答を期待しながら。だが、
『バグは消去します』
残念な事に、嫌な予感の方が当たってしまう。『消す』と言うのは『殺す』と言う事ではないだろうか。少なくとも、深鈴はそう判断した。なら、返答は一つだ。
「………やだ」
「深鈴ちゃん、それはちょっとマズい……」
筧の口調から、自分がしている事が状況的に良くない事は分かる。それでも深鈴は、自分よりも弱くて小さなものに縋られて、見捨てられるような性格ではなかった。
『警告します。今すぐ、そのＮＰＣをこちらに渡して下さい』
「そのコロボックルだって、プログラムだから」
無機質な天使の声と、焦りつつも何とか深鈴を宥めようとする筧の声がぶつかる。追い立てられて猶、深鈴は頑なに首を横に振った。
『警告します。今すぐ、そのＮＰＣをこちらに渡して下さい。三度目の警告になります』
「ヤバい、三度目だ。深鈴ちゃん、後で説明するから、今はその子渡して」
「深鈴、よく分かんないけど、ヤバいよっ。いいから、うんって言っとけ！」
その場の雰囲気に焦った康も、深鈴を説得すべく口を開く。三人分の声に追い立てられ、もうどうしていいのか分からなくなり掛けていた時、不意に深鈴の耳にもう一つの声が響いた。
『深鈴、その子を渡したくなかったら、このままログアウトして』
「ろぐ、あうと……？」
ウィルの声だった。今この瞬間の中で、唯一優しい声。その声に、深鈴は賭けてみる事にした。
「どうすればいいの？」
『セレクトから、一番下のログアウトを選択、で』
「分かった」
早口で遣り取りをして、深鈴はその指示に従った。一瞬にして、目の前が暗くなる。遠くで筧と康の声が響いている気もしたが、すぐにそれも闇へと飲まれてしまった。
