３ミリの恋、3千年の朱

第４話 君の直感

　発掘調査というのは、一言で言えば「土木作業」だ。

　ただし、ブルドーザーやショベルカーといった文明の利器は使えない。

　使うのは、移植ゴテ（園芸用の小さなスコップ）、竹べら、そして己の筋肉のみ。

　なぜなら、俺たちが探しているのは、機械で掘れば一瞬で粉々になってしまうような、脆く儚い過去の痕跡だからだ。

「うぅ……腰が……」

　作業開始から二日目の昼下がり。

　俺は深さ一メートルほどの穴――トレンチ（試掘溝）の底で、ゾンビのような声を上げていた。

　直射日光が容赦なく降り注ぐ。気温は三十度を超えているだろう。

　全身の水分という水分が汗となって噴き出し、作業着は雑巾のように重くなっていた。

「だらしないですねぇ、先輩。まだ二時間しか経ってませんよ」

　隣のグリッド（区画）では、理香が信じられないほどのハイペースで土を削っていた。

　彼女は麦わら帽子に首タオルという、完全に「農家の嫁」スタイルだったが、その手つきは繊細かつスピーディだ。

「お前……なんでそんなに元気なんだ」

「愛ですよ、愛！　この土の下に、彼らが眠ってると思えば、疲れなんて吹き飛びます！」

　理香は移植ゴテを器用に操り、地面の表面を数ミリ単位で削ぎ落としていく。

　ガリ、という感触と共に、土の色が変わる瞬間を見逃さない。それが遺構を見つけるコツだ。

「須藤、牧村、どうだ？　何か出たか？」

　上から内海さんの声が降ってくる。

「ダメです。関東ローム層の赤土ばっかりで、遺物包含層に当たりません」

　俺が首を振ると、内海さんは渋い顔をした。

「おかしいな。地形的にはこの辺りが一番怪しいんだが……牧村ちゃんはどうだ？」

「土器片が数点出ましたけど、細かいですね。生活面（生活していた地面）というよりは、流れ込んだ土砂って感じです」

　この現場は、縄文時代後期から弥生時代にかけての集落跡だと推測されている。

　山の中腹にある平坦地。水場も近く、日当たりもいい。人間が住むには絶好のロケーションだ。

　だが、今のところ決定的な遺構――住居跡や墓などは見つかっていない。

　ハズレを引いたか。

　考古学ではよくあることだ。三週間掘って成果ゼロ、なんてこともザラにある。

　俺としては、何も出なければ図面を書く手間が省けてラッキーなのだが、内海さんの殺気立った顔を見る限り、そうも言っていられない。

「場所を変えるか……」

　内海さんが腕組みをして、次の指示を出そうとした時だった。

「待ってください」

　理香が手を止めた。

　彼女はトレンチの隅、崖に近い際どい場所に視線を固定している。

「どうかしたか？」

「ここ……なんか、違います」

　理香は移植ゴテを置き、素手で地面を撫でた。

「違うって、土の色か？」

　俺も覗き込むが、周りと同じ赤茶色の土に見える。硬さも変わらない。

「いえ、温度というか、気配というか……。ここだけ、土が『柔らかい』気がするんです」

「気がする、で掘るわけにはいかんぞ。工期がないんだ」

　内海さんが諭すように言う。

　だが、理香は引かなかった。

「お願いします。あと十センチ、いや、五センチだけでいいんです。ここを掘らせてください」

　彼女の目は本気だった。

　あの、実習室で「忘れられるのが嫌だ」と語った時と同じ、切実な光。

　内海さんは俺を見た。「お前の後輩だろ、なんとかしろ」という目だ。

　俺はため息をつき、自分のスコップを持った。

「分かりましたよ。俺が掘ります。牧村の勘違いだったら、今日の夕飯の皿洗いは全部お前な」

「交渉成立です！」

　俺は指定された場所へ移動し、ガリガリと土を削り始めた。

　一センチ。変化なし。

　二センチ。ただの赤土。

　三センチ。石ころが出てきて邪魔をする。

「ほら見ろ、何もな……」

　俺が諦めて顔を上げようとした、その瞬間だった。

　――カツッ。

　コテの先に、今までとは違う感触が伝わってきた。

　石ではない。もっと粘りのある、吸い付くような硬さ。

　そして、削り取った土の色が、鮮やかな赤から、ドス黒い黒へと変わった。

　黒色土（こくしょくど）。

　有機物を多く含んだ土。つまり、かつてそこに植物や、あるいは「何か」が埋められ、腐敗した痕跡。

「……ストップ」

　内海さんの声が低くなった。

「須藤、貸せ」

　内海さんが飛び降りてきて、俺の手から竹べらを奪い取る。

　慎重に、黒い土の輪郭をなぞっていく。

　丸くない。四角くもない。

　それは、長楕円形。人間一人が、足を伸ばして横たわれるくらいの大きさ。

　土壙（どこう）。

　つまり、墓の穴だ。

「ビンゴだ……」

　内海さんが呻くように言った。

「土壙墓（どこうぼ）だ。しかも、かなりデカい。この位置、この深さ……間違いない、この遺跡の主役級だぞ」

　現場の空気が一変した。

　周りで作業していた学生や地元の人たちが、わらわらと集まってくる。

　俺は呆然とその黒いシミを見つめ、そして隣にいる理香を見た。

　彼女は「ほらね？」と勝ち誇った顔をするでもなく、ただ静かに、その墓の輪郭を見つめていた。

　まるで、久しぶりに友人に再会したかのような、穏やかで、少し寂しげな表情で。

「言ったでしょう、先輩」

　理香が小さな声で言った。

「呼んでるんです。見つけてくれって」

　俺の背筋に、冷たいものが走った。

　偶然だ。そう思いたかった。

　だが、数千年の土の厚みを透過して、正確にこの場所を言い当てた彼女の「直感」は、もはやオカルトの領域だ。

　この時の俺はまだ知らなかった。

　この墓の中に眠っているのが、単なる一体の骨ではなく、考古学の常識を覆すような「異様な姿」をした二人であることを。

「よし、全員作業中止！　この土壙の検出に全力を注ぐぞ！」

　内海さんの号令が飛ぶ。

　俺は震える手で、再び移植ゴテを握り直した。

　ただの土木作業は終わりだ。

　ここから先は、過去との対話（セッション）が始まる。