第１９話 遺言
現場の空気は張り詰めていた。
源さんたち老人グループの姿はない。昨日の騒動の後、彼らは沈黙を守っている。
邪魔が入らないのは有難いが、この静けさは、嵐の前のそれを思わせた。
俺と理香は、二体の骨を取り上げる作業に入った。
人骨の取り上げは、発掘作業の中で最も緊張する瞬間だ。
数千年の眠りを妨げ、バラバラにして箱に詰める。それはある種の冒涜であり、同時に彼らを「永遠のデータ」として保存する唯一の手段でもある。
「……失礼します」
理香が小さく手を合わせ、女性の骨に触れる。
肋骨を一本ずつ、慎重に取り外し、トレイに並べていく。
俺は男性の方を担当した。
毒に侵され、矢で射抜かれた男。
その骨は想像以上に軽く、脆かった。竹べらで触れただけで崩れそうだ。
「先輩、これ……」
女性の骨盤の下から、何かが出てきた。
土の色が変わっている。
赤だ。
鮮やかな朱色。
「ベンガラ……いや、水銀朱か」
俺はルーペで観察する。
女性の体の下に、大量の朱が敷き詰められていたのだ。
朱は防腐剤であり、再生の願いを込めた呪術的な色でもある。
しかし、この量はおかしい。まるでベッドのように厚く敷かれている。
「待てよ」
俺は違和感を覚えた。
朱が敷かれているのは女性の下だけだ。男性の下にはない。
つまり、この朱は「女性のため」に用意されたものだ。
村一番の貴重品である朱を、惜しげもなく使い、彼女を弔った。
やはり彼女は、村にとって大切な存在――高貴な身分だったのだ。
そして、その朱の中から、キラリと光るものが見つかった。
あの赤い櫛の、欠けていた破片だ。
俺はピンセットでつまみ上げ、すでに保管していた本体と合わせてみた。
ピタリと合う。
そして、その断面を見て、俺は息を呑んだ。
「……文字だ」
櫛の把手の裏側。漆が塗られていない木地の部分に、微細な傷のような線が刻まれていた。
文字というよりは、記号に近い。
×、△、そして波線。
ただの傷ではない。意図的に刻まれたメッセージだ。
「これ、何かの暗号ですか？」
理香が覗き込む。
「分からない。だが、これは男が作ったものだ。彼が娘に贈った櫛に、密かに刻み込んだメッセージ……」
俺は脳内で、この村の地形図を重ね合わせた。
波線は川。△は山。×は……。
「……地図だ」
俺は戦慄した。
「これは、鉱脈の地図だ。彼が見つけた、まだ村人たちにも知られていない、新しい水銀朱の鉱脈の場所を示している」
「えっ、どうしてそんなものを櫛に？」
「遺言だよ」
俺は確信した。
男は自分の死期を悟っていた。毒に侵され、用済みとして殺される運命を。
だから、自分が持っていた最大の「資産」である鉱脈の情報を、愛する女に託したんだ。
「これがあれば、彼女は生き延びられる。村を追放されても、この地図さえあれば、他の部族と取引ができる。これは彼が彼女に残した、最後の命綱だったんだ」
涙が出そうになった。
ロマンチックな愛の言葉じゃない。
もっと現実的で、切実な、生存のためのギフト。
「生きろ」
この櫛には、そう刻まれている気がした。
「でも……」
理香が悲しげに言う。
「彼女はそれを使わなかったんですね。逃げずに、彼と一緒に死ぬことを選んだ」
「ああ。彼女にとって、鉱脈なんてどうでもよかったんだ。黄金の山よりも、彼の隣にいることの方が価値があった」
男は彼女を生かすために地図を託した。
女はその地図を捨てて、男と共に死ぬことを選んだ。
すれ違いだ。
けれど、これほど深く、激しいすれ違いがあるだろうか。
俺たちは、その小さな櫛の破片を、まるで聖遺物のように慎重に袋に入れた。
その時、背後で足音がした。
振り返ると、そこには源さんが立っていた。
手には、一輪の野花を持っていた。
