第１７話 鉄の楔
現場は静まり返っていた。
俺が拾い上げた「十手」と「木札」。
それは、江戸時代の役人が使っていたものだ。
つまり、この場所は江戸時代にも一度掘り返され、そして「検分」された後、再び埋め戻されたのだ。
「……どういうことだ」
内海さんが降りてくる。
「江戸時代に、ここで何があったんだ？」
俺は木札の文字を読み解く。
「『水銀朱の密売発覚につき、坑道を閉鎖し、関係者を処罰する』……そう書いてあります」
密売。
俺の中で、全ての線が繋がった。
「そうか。伝説はミックスされてたんだ」
俺は源さんに向き直った。
「三千年前、ここに技術者が来て、水銀朱を作っていたのは事実だ。彼らは村人に殺され、埋められた。それが第一の悲劇」
俺は骨を指差す。
「そして江戸時代。村人はこの古い鉱脈を再発見した。そして、幕府に隠れてこっそり朱を掘り出し、密売して利益を得ていた。だが、それがバレて役人が来た」
「……！」
源さんが震えている。
「村人はどうしたか。密売の証拠を隠すために、坑道を埋め、役人を騙したか、あるいは……」
俺は十手を見た。
この十手がここにあるということは、役人もまた、ここで殺され、埋められた可能性がある。
「鬼の祟り」という伝説を隠れ蓑にして、村人は二度も、この場所に罪を埋めたのだ。
「違う！ わしらは……わしらの先祖は、村を守るために……！」
源さんが泣き崩れた。
それが答えだった。
村を守るため。貧しさから逃れるため。
その正義の下に、どれだけの犠牲が払われたのか。
三千年前の異人も、江戸時代の役人も、そして現代のダム建設反対運動も。
すべては「村を守る」という大義名分が生んだ呪縛だった。
「源さん」
理香が泥だらけのまま、源さんに近づいた。
「もう終わりにしましょう。隠さなくていいんです。この人たちは、祟り神なんかじゃない」
彼女は骨の方を向いた。
「見てください。こんなに優しく抱き合ってる。恨んでなんかいない。ただ、悲しかっただけなんです」
源さんは恐る恐る骨を見た。
二体の骨は、争う様子もなく、ただ寄り添っていた。
その姿は、罪の証拠というよりは、許しの象徴のように見えた。
老人の目から、涙が溢れ出した。
「……すまねぇ。すまねぇ……」
彼は地面に頭を擦り付けて謝罪した。
誰に対してか。先祖にか、骨にか、それとも自分自身にか。
その時、雲間から太陽が差し込んだ。
強烈な西日が、穴の底を黄金色に照らす。
骨の胸元にある赤い櫛が、宝石のように輝いた。
まるで、長い長い役割を終えて、ようやく眠りにつけることを喜んでいるかのように。
「……見つけたな、牧村」
俺は理香に言った。
「ええ。見つけました」
理香は泣き笑いのような顔で俺を見た。
「これが、彼らが生きていた証です。もう誰も、彼らを『鬼』なんて呼びません」
俺たちは勝利したのだ。
過去を歪めようとする力に。忘却という暴力に。
俺の手の中にある移植ゴテは、ただの道具ではない。
時間を超えて、真実を掘り出すための鍵だった。
「よし、記録をとるぞ！ 日没まで時間がない！」
内海さんが声を張り上げる。
俺たちは再び動き出した。
源さんは、若者たちに支えられて穴を出て行った。その背中は、憑き物が落ちたように小さく見えた。
俺と理香は並んで、最後の仕上げにかかった。
二人の骨についた泥を、丁寧に、優しく払い落としていく。
「先輩」
「ん？」
「私、考古学やっててよかったです」
「……奇遇だな。俺もだ」
俺は素直に認めた。
この瞬間、俺の中で何かが変わった。
冷めたデータ至上主義の殻が割れ、その下から熱い何かが顔を出した気がした。
俺たちの夏は、まだ終わらない。
この発見を論文にし、世に問い、そして博物館のケースに収めるまでが、俺たちの戦いだ。
だが、今はただ、この静かな夕暮れの中で、数千年の愛に触れていたいと思った。
