第１６話 封印された記憶
翌日、空は嘘のように晴れ渡っていた。
雨上がりの現場は、水を含んで重くなっていたが、空気は澄んでいる。
俺たちは気合を入れて穴に入った。
「今日は、あの足枷の周りを重点的に掘る」
俺は指示を出した。
「足枷があるなら、それを固定していた何かがあるはずだ。鎖の先が何に繋がっていたのか。あるいは、他にも拘束具があるかもしれない」
「了解です！」
理香の動きに迷いはない。移植ゴテがサクサクと土を削る。
作業開始から一時間。
内海さんが興奮した様子で駆け寄ってきた。
「おい、須藤！ 大学から分析結果の速報が来たぞ！」
「どうでしたか？」
「ビンゴだ！ 現場周辺の土壌から、通常の五十倍濃度の水銀が検出された！ しかも、精製過程で出るスラグ（鉱滓）らしき微細片も混じってる！」
内海さんは拳を握りしめた。
「ここは間違いなく、水銀朱の精製プラントだったんだ。しかも、かなり大規模な」
やはりだ。
この「鬼の墓」は、墓である以前に、工場だったのだ。
技術者である男は、この場所に軟禁され、来る日も来る日も有毒な水銀蒸気を浴びながら、朱を精製させられていた。
足枷の意味が、より重くのしかかる。
逃亡防止であると同時に、彼を危険な作業場に縛り付けるための鎖。
「……死因は、石鏃だけじゃないかもしれませんね」
俺は呟いた。
「水銀中毒。骨に見られた変形や、脆くなっていた部分は、長期間の水銀被曝によるものかもしれない。彼は殺される前から、もうボロボロだったんだ」
「なんて酷い……」
理香が顔を歪める。
その時だ。
現場の入り口から、怒鳴り声が聞こえた。
「やめろ！ 掘るなと言っただろうが！」
源さんだ。
その後ろには、数人の村の老人たちもいる。鍬やスコップを手に持ち、殺気立っている。
「出て行け！ これ以上、村の土地を荒らすな！」
「落ち着いてください！ これは正式な調査なんです！」
内海さんが止めに入るが、老人たちの勢いは止まらない。
彼らは知っているのだ。
本能的に、あるいは口伝として。ここを掘り返せば、自分たちの祖先が犯した「恥部」が露呈することを。
「祟りじゃ！ 鬼が蘇るぞ！」
源さんが規制線を突破し、俺たちの穴に向かってくる。
その目は恐怖と狂気で見開かれている。
「埋めろ！ 今すぐ埋めろ！」
彼は土嚢を蹴り飛ばし、せっかく掘り出した土を穴に戻そうとした。
パラパラと土が落ち、骨にかかる。
「やめて！」
理香が叫んだ。
彼女は骨の上に覆いかぶさり、土から守ろうとした。
「汚さないで！ この人たちは、あなたたちの道具じゃない！」
「退け小娘！ お前らには分からん！ この村がどうやって生き延びてきたか！」
源さんが理香の肩を掴み、引き剥がそうとする。
「やめろ！」
俺は飛び出し、源さんの腕を掴んだ。
「暴力は犯罪だぞ、爺さん！」
「うるせぇ！ よそ者が知ったような口を利くな！」
揉み合いになる。
老人の力とは思えないほど強い。
だが、その時、俺の足が何かに躓いた。
雨で緩んだ斜面が崩れ、俺たちはバランスを崩して転倒した。
ズザザザッ！
土砂が崩れ落ちる。
「きゃっ！」
理香の悲鳴。
俺と源さん、そして理香は、泥まみれになって穴の底に転がった。
幸い、骨の上ではなく、まだ掘っていない端のエリアだった。
「……痛っ」
俺が身を起こそうとした時、崩れた土の中から、奇妙なものが転がり出たのを見た。
それは、骨でも土器でもない。
錆びついた、金属の塊。
いや、違う。
それは、もっと近代的な――。
「……え？」
源さんの動きが止まった。
彼の視線も、その物体に釘付けになっていた。
泥の中から顔を出したのは、古びた「十手」のような金属棒と、腐りかけた木札だった。
木札には、墨で書かれた文字が辛うじて読める。
『享保三年 改』
江戸時代。
縄文時代じゃない。
俺は思考をフル回転させた。
享保三年。水銀朱の記録があった時期と重なる。
この層は、縄文時代の遺構の上に、江戸時代の人間が何かを埋めた痕跡だ。
「源さん」
俺は木札を拾い上げた。
「これ、あんたたちの先祖が埋めたもんじゃないのか？ 三千年前の骨の上に、さらに蓋をするように」
源さんの顔から、血の気が引いていく。
彼は知っていたのだ。
伝説の「鬼」の話が、実はもっと新しい、自分たちのひい爺さんの代で起きた「何か」と混ざり合っていることを。
土の下には、複数の時代の罪がミルフィーユのように重なっていた。
俺たちは、一番上の「蓋」を開けてしまったのだ。
