３ミリの恋、3千年の朱

第１１話 赤漆の技術

　その日の夜。

　廃校の理科室は、即席の研究ラボと化していた。

　内海さんが持ち込んだ投光器が眩しく輝き、作業台の上には、今日出土した遺物が並べられている。

　主役は、もちろんあの櫛（くし）だ。

　洗浄を終え、泥を落とした櫛は、妖しいほどの輝きを放っていた。

　長さ十センチほど。木製のボディに、鮮やかな朱色の漆が幾重にも塗り重ねられている。

　さらに、把手（とって）の部分には、極めて精緻な透かし彫りが施されていた。蔓草（つるくさ）のような幾何学模様。

　現代の工芸品と言われても通用するレベルだ。

「……ありえねぇ」

　内海さんが腕組みをして唸る。

「こいつはオーパーツだ。いや、時代的には合ってるんだが、場所がおかしい」

「どういうことですか？」

　理香が尋ねる。彼女の機嫌は、カレーを食べて少し直っていた。

「漆の技術ってのは、縄文時代からある。だが、これほど高度な『赤漆（せきしつ）』を作るには、大量の樹液と、顔料となる水銀朱（すいぎんしゅ）、そして何より熟練の職人が必要だ」

　内海さんは地図を広げた。

「この村は山奥だ。漆の木はあるかもしれんが、水銀朱の鉱脈なんて聞いたことがない。一番近い産地でも、ここから百キロは離れてる」

「つまり、交易品？」

「ああ。しかも、超一級品のブランド物だ。当時のベンツやロレックスみたいなもんだ」

　俺は櫛を凝視した。

　ベンツ。

　そんな高級品を、なぜ「鬼」と呼ばれた男が持っていたのか。

　そして、なぜそれを娘に贈ることができたのか。

「仮説ですが」

　俺は口を開いた。

「この男、ただの漂流者じゃないですね。交易商人か、あるいは特殊な技能を持った職人集団のリーダークラスだったんじゃないでしょうか」

「……ふむ。続けてみろ」

「この櫛は、彼が持っていた『商品』か、あるいは彼自身の身分を示す『IDカード』のようなものだった。彼はこの村に、何かを求めてやってきた。例えば、鉱物資源とか」

「褐鉄鉱（かってっこう）か」

　内海さんが頷く。

「この辺りは鉄が出る。もし彼が、製鉄技術や、あるいは最新の農耕技術を持った集団の長だったとしたら……村人は彼を『鬼』として恐れながらも、その技術欲しさに受け入れた可能性がある」

　利害の一致。

　ロマンはないが、リアリティはある。

　技術を持った先進的なよそ者と、貧しい村。

　最初は上手くいっていたのかもしれない。娘との恋も、政略結婚的な側面があったのかもしれない。

　だが、何かが起きて破綻した。

　それが、あの石鏃による殺害だ。

「技術だけ奪って、用済みになったから殺した……ってことですか？」

　理香が青ざめた顔で言う。

「だとしたら、あまりにも酷すぎます。人間じゃないです」

「歴史ってのは大体そんなもんだ。綺麗な話の裏には、ドロドロした欲がある」

　俺は淡々と言った。

　だが、理香は櫛を見つめながら首を横に振った。

「違います。この櫛を見てください」

　彼女はガラス越しに、櫛の把手を指差した。

「ここの模様……すり減ってます」

「え？」

「使い込まれて、角が丸くなってるんです。新品の商品じゃない。誰かが長い間、大切に、毎日髪を梳（と）いていた跡です」

　俺はルーペを覗き込んだ。

　確かに。透かし彫りのエッジが甘くなっている。手脂（てあぶら）による摩耗だ。

「これは……」

「愛用していたんです。きっと、男の人が贈って、女の人が毎日使っていた。政略結婚の道具なんかじゃない。ここには確かに、生活と愛があったんです」

　理香の言葉は強かった。

　物質的証拠（摩耗痕）から、感情を読み解く。

　俺が苦手とするアプローチだが、この点に関しては彼女の観察眼が勝っていた。

「……一本取られたな」

　俺は認めた。

「確かに、使い込まれている。二人の間には、本物の絆があったのかもしれない」

「でしょう！　やっぱりロマンなんですよ！」

　理香が得意げに胸を張る。

　その時、理科室のドアがノックもなしに開いた。

　夜風と共に現れたのは、あの源（げん）さんだった。

　昼間の穏やかな表情はない。

　鬼気迫る形相で、俺たちを睨みつけていた。

「……掘り返したな」

　低い、地を這うような声。

「源さん？　どうしたんですか、こんな夜更けに」

　内海さんが声をかけるが、源さんは無視して作業台へと歩み寄った。

　そして、並べられた骨の写真と、赤い櫛を見ると、ガタガタと震え出した。

「ああ……やっぱりだ。出しちまった。封印を解いちまった」

「封印？」

「お前ら、知らねぇだろう。あの場所が、昔なんと呼ばれていたか」

　源さんは充血した目で俺たちを見た。

「『鬼の哭（な）き坂』じゃねぇ。もっと昔の名だ。あそこは『鬼封じの壇』……祟りを恐れて、何重にも土をかけて埋めた場所なんだよ！」

　源さんは俺の胸ぐらを掴んだ。

　老人のものとは思えない握力。タバコと泥の匂いが鼻をつく。

「すぐに埋め戻せ！　工事なんてどうでもいい！　あの骨を外に出せば、村に災いが起きる！　そういう言い伝えなんだ！」

「落ち着いてください！」

　俺と内海さんで源さんを引き剥がす。

　源さんは喚（わめ）き続けた。

　災い。祟り。

　非科学的な言葉の羅列。

　だが、その怯え方は尋常ではなかった。まるで、三千年前の恐怖が、DNAに刻み込まれているかのように。

　俺は冷ややかな目で老人を見ていた。

　祟りなんてない。

　あるのは「後ろめたさ」だ。

　この村の先祖たちは、何か隠している。

　技術者を殺し、奪い、そしてその罪悪感を「祟り」という物語にすり替えて蓋をした。

　源さんが恐れているのは、超自然的な呪いではなく、自分たちの先祖が犯した「罪の証拠」が白日の下に晒されることなんじゃないか。

「……面白い」

　俺の中で、スイッチが入った音がした。

　ロマンなんてどうでもいい。

　俺は知りたい。

　このシステム（歴史）に発生したバグ（矛盾）の正体を

。

　なぜ彼らは殺され、なぜ愛し合い、そしてなぜ恐れられているのか。

　俺は理香を見た。

　彼女もまた、怯えてはいなかった。

　むしろ、真実を知りたいという熱っぽい目で、源さんを見つめていた。

　今夜、俺たちは共犯者になった。

　村のタブーを暴く、考古学という名の探偵に。