実習
午後の斜陽が、実戦の塔・第三訓練場へと差し込んでいた。
直径五十メートルを超える円形の大ホール。床には魔力衝撃を吸収する深灰色の特殊石板が敷き詰められ、壁は一枚岩の「吸魔石」で築かれ、強化と防御のルーンがびっしりと刻まれている。十メートル以上ある高いドームの中央には巨大なクリスタルシャンデリアが吊るされ、安定した白い光を放っていた。
「皆さん、こんにちは。」
訓練場の中央に立つのは一人の年配の女性教師。長身で、体にフィットした濃紺の実戦ローブを纏い、栗色の髪はうなじで厳格なシニヨンにまとめられている。その眼差しは鋭く、タカのように三十数名の新入生たちを見渡した。
「私はエヴリン・ストーン。皆さんの実戦基礎科目の教師です。」彼女の声は澄んで力強く、ホールに響き渡る。「魔法学院では、理論知識は礎ですが、実地能力こそが生存の根幹です。今日、私たちは初めての基礎魔法実習を行います。」
学生たちは三列に並び、誰もが緊張や期待の表情を浮かべている。ルナは第二列の後方に立っていたが、彼女の銀髪は訓練場の光の中でも際立っていた。
第一列の最前列にいるアイリーンが、ルナの方を一瞥し、口元にわずかな笑みを浮かべた。
「まず、午前にモーリス教授が教えた内容を復習しましょう。」エヴリン教師はそばの長机へと歩み寄った。机上には様々な基礎魔法材料が並べられている。「魔法を発動させるには三つの要素が必要です。魔力、術式構造、そして対応する属性への適性です。」
彼女は鶏の卵ほどの大きさの赤い水晶を手に取った。
「これは『火炎の種』。最も基本的な火のエレメント媒介です。」教師は水晶を手のひらに乗せた。「さあ、よく見てなさい。」
彼女は目を閉じ、深く息を吸い込む。
三秒後、彼女の手のひらの上に赤い魔法陣が光り輝いた――それは描かれたものではなく、純粋な魔力によって空中に構築された立体構造だった。魔法陣の線は正確かつ安定しており、直径は約十センチ。
「術式の構築。」教師の声は穏やかだ。「基礎魔法であれば、五秒から十秒の構築時間が正常な範囲です。初心者はもっとかかるかもしれませんが、肝心なのは安定性です。」
魔法陣が完成すると、中央の「火炎の種」が発光し始めた。赤い光の粒が水晶から漂い出し、魔法陣の上方で握りこぶし大の炎となって凝結する。
炎は安定して燃え上がり、温かい熱気を放っている。
「点火術。最も基本的な火のエレメント応用です。」エヴリン教師は目を開けた。「魔力消費は低いですが、正確な火属性への適性と魔力制御が求められます。」
彼女が軽く手を振ると、炎と魔法陣は同時に消散した。
「さあ、各自、自分の主適性に対応するエレメント媒介を一つ受け取りなさい。」教師は長机を指差す。「属性が未定、あるいは多重傾向の学生は、二種類選んで試しても構いません。忘れないで。安全第一。魔力制御が失われたと感じたら、すぐに中断して手を挙げなさい。」
学生たちは順番に前へ出て材料を受け取る。ルナは乳白色の「光輝の破片」と、薄緑色の「治癒の核心」を選んだ。
「持ち場に戻り、練習を開始。」エヴリン教師が命じる。「第一段階の目標：三十秒以内に安定した基礎術式を構築すること。第二段階の目標：エレメント媒介に対応する反応を起こさせること。第三段階の目標：その反応を十秒間維持すること。」
訓練場には学生たちの低い詠唱の声と、魔力波動の唸るような音が響き始めた。
ルナは手に持つ二つの媒介水晶を見つめ、素早く計画を立てる。
光属性は制御力を示さねばならないが、完璧すぎてはいけない。水属性（治癒）は、対比として、やや不慣れな操作を演出するのに使えるだろう。
彼女はまず「光輝の破片」を手に取った。
目を閉じ、「術式」の構築を開始する。
もちろん、彼女にとって基礎的な光魔法の術式構築は、一瞬の思考で済むことだ。だが、演技をしなければならない――意図的に魔力の流れをわずかに滞らせ、空中の光魔法陣の線が微かに震えるように見せた。
五秒、十秒、十五秒……
二十秒で、直径約八センチの簡易光魔法陣が彼女の手のひらの上に形成された。陣の構造は概ね正確だが、二箇所ほど線がわずかにぼやけている。
「まずまずの進捗です、ルナさん。」エヴリン教師の声が少し離れた場所から聞こえてくる。「続けて、最後の連結を完成させなさい。」
ルナは「懸命に」魔力出力を調整する。二十五秒で、魔法陣は安定した。
彼女は魔力を「光輝の破片」へと誘導する。
乳白色の水晶が柔らかな光を放ち、光は上へと伸び、直径約三センチの純粋な光の柱を形成した。光の柱は十二秒間持続し、彼女が魔力の供給を断ち切ると共に消散した。
「優秀です。」教師は頷き、記録を取る。「初回の試みで全工程を完了させるとは。続けて、治癒属性を試してみなさい。」
ルナは「治癒の核心」に持ち替える。
この薄緑色の水晶の触感は温かく、内部には生命のような気が流れている。彼女は意図的に、魔力出力をより「不器用」に見せた――術式の構築には三十五秒かかり、かろうじて安定したものの、線は光魔法陣ほど明瞭ではない。途中で明らかに一度波動し、崩壊寸前になるほどだった。
最終的に魔力を水晶へと誘導した時、薄緑色の光が灯ったが、それは非常に微弱で、水晶の表面を流れるだけで、光の柱のような外部への放射効果は形成できなかった。光は温かい気を帯びていたが、およそ五秒で消えてしまった。
「治癒魔法の操作には、極めて高い精妙さが求められます。」エヴリン教師は観察後、コメントした。「あなたの魔力親和は非常に強いが、出力が不安定です。治癒の力は、光のように照らすのではなく、水のように浸透させる必要があります。『量』ではなく『質』を制御する練習を増やしなさい。」
「はい、教授。」
ちょうどその時、訓練場の反対側から驚きの声と鈍い破裂音が響いた。
一人の男子学生の手の中の「火炎の種」が制御を失って破裂したのだ。威力は小さいが、飛び散った火花に彼は大慌てになった。エヴリン教師は瞬時に彼のそばへ移動し、淡青色の水の幕が何もない空間から現れ、すべての火花を包み込んで消滅させた。
「制御！集中力を高めなさい！」教師は厳しく男子学生を睨みつけた。「魔力出力が媒介の許容限界を超えれば、反動を受ける！全員、教訓とするように！」
場内の雰囲気は一層緊張した。
ルナはリアルビジョンで密かに周囲を見渡す。ほとんどの学生がまだ術式の構築に苦戦している。アイリーンが持つ「深水の涙」は安定した光の輪を放っているが、彼女のもう一方の手は体側に垂れており、指先は極めて隠密な印を結んでいた――探知術式だ。その隠れた魔力の糸は、水のエレメントの波動に紛れて、ひっそりとルナの方向を探っている。
私の発動データを収集したい、と？ ルナは表情を変えずにいた。
次の光魔法術式の構築の際、彼女は魔力の流れを特定のノードでコンマ数秒間「詰まらせる」ことを意図的に行った。これにより、術式の光が一瞬不安定にちらついた。この微細な「瑕疵」は、アイリーンの探知術式に忠実に記録されただろう。
同時に、ルナはさらに多くのこと「見た」。アイリーンの二人の男性仲間、一人は雷属性、もう一人は土属性の魔法を練習している。彼らの魔力核心にも、あの暗赤色の不協和な波動がまとわりついていたが、アイリーンよりもさらに隠密だ。三人は散らばって練習しているように見えるが、実際には曖昧な三角陣形を組み、アイリーンを頂点として、魔力は微細な共鳴で繋がっていた。
「五分間の休憩とします。」エヴリン教師が宣言した。「その後、次の項目：基礎防護術式の構築と、二人一組での連携練習に移ります。」
学生たちは安堵のため息をつき、座ったり小声で話し合ったりし始めた。
アイリーンは術式を収め、非の打ち所のない友好的な微笑みを浮かべ、まっすぐルナの元へと向かった。
「ルナさんの光魔法の制御は本当に羨ましいわ。」彼女はルナの隣に自然と腰を下ろした。「治癒魔法はもう少し練習が必要そうだけど、二つの高い適性を持っているなんて、まさに天賦の才よ。そういえば、特待生は木曜の午後に専門の集会があるって聞いたけど？基礎科目よりずっと面白そうよね？」
「学院の予定です。」ルナは簡潔に答えた。
「そうよね。」アイリーンは笑顔を崩さず、秘密を共有するかのように声を落とした。「実は私、治癒魔法にもとても興味があるの。あの温かい力……もし機会があれば、一緒に研究してみない？お互いから色々と学べると思うの。」
彼女の誘いは誠実に見えるが、その瞳の奥底の探究心は、花びらの下に隠された鋭い棘のようだ。
まさにその時、澄んでいて、どこか弾むようなリズム感のある声が、わずかに澱んだ湖面に投げ込まれた小石のように響いた。
「よお！そこにいるのは『未来の殿堂級ヒーラー』様じゃないですか！進捗はどうですか？」
皆の視線が向けられた先には、一人の少女が訓練場の端から軽快に「ぶらぶら」と歩いてくるところだった。彼女は、まるで太陽にキスされたかのような亜麻色のロングヘアを持っており、髪は自然なストレートだが、数本の言うことを聞かない房が耳元や額に跳ねていて、歩くたびに活発に揺れる。大きな碧い瞳は機敏で、目尻は自然にわずかに上を向いており、今は新しいおもちゃを見つけた猫のように、隠しようのない好奇心とわくわくした光を輝かせている。
彼女はリリア・サンスト。学院の制服は、他の誰よりも彼女には「活発」に見えた――ボタンはきちんと留められているが、襟元には非制式の、精巧な銀色の星と月のブローチが留められている。袖口は彼女によって無造作に一折ロールアップされ、細いが華奢ではない手首を覗かせ、そこには小さなサファイアをちりばめたブレスレットが着けられており、彼女の動作に合わせて細かな光を反射させていた。彼女の動作の振幅は常に人より大きめで、ただ近づいてくるだけの動きにも、独特で弾むようなリズム感があり、まるで足元が吸魔石ではなく、春の柔らかい草地であるかのようだった。
この突然口を挟んできた少女のことは、ルナも覚えていた。午前中の特待生エリアで、その亜麻色の短い髪と、常に好奇心に満ちた表情は非常に目立っていた。学院のプロフィールにも、魔法職人の家系出身の風雷ダブル適性の特待生として言及されていたはずだ。
「私はリリア・サンストです！」彼女はまっすぐルナの前に立ち、その笑顔はまぶしすぎるほど明るく、ためらうことなく手を差し出した。彼女の手はそこまで繊細ではなく、指先には薄いタコさえ見え、握手した時の力は十分で、きっぱりとしていた。「今朝のあの『光輝燦然』な組分け儀式、最高でしたよ！銀髪にあの光の柱なんて、まるで物語から出てきたみたい！光と治癒のダブル適性？この組み合わせ、超クール！」
彼女の賞賛は、率直で情熱的で、少しの気取りや探りもなく、まるで突然吹き込んできた、青草と太陽の匂いを運ぶ風のようで、アイリーンが意図的に作り出していた、穏やかでありながら粘着質な雰囲気を一瞬で洗い流した。リリアの魔力波動も彼女自身と同じ――軽やかで、活発で、ダイナミズムに満ちており、風属性を主基調としながらも、不思議と雷エレメント特有の「パチパチ」とした跳躍感が混ざり合っており、全体的に「清らかで底が見え、生命力に満ちている」という印象を与え、陰鬱さや偽装の筋は一切ない。
アイリーンの完璧な笑顔の仮面は、ごくわずかだが一瞬停止した。このリリア・サンスト、データによると、一流ではないがそれなりに名が知られた魔法職人の家庭出身で、風雷ダブル適性、性格は「活発、実践派、好奇心旺盛」と記されている。今見てみると、まさに「旺盛」が過ぎるようだ。
「リリアさん。」アイリーンは声のトーンを一定に保った。
「あ、アイリーンさんも！」リリアはそこで初めて彼女に気づいたかのように振り向き、笑顔は変わらず、碧い瞳を瞬かせた。「木曜の特別集会について話していたんですか？私もすごーく楽しみなんです！」彼女は語尾を伸ばし、腕も合わせて小さく振った。「いつもこういうクリスタルの塊を相手に練習していると、私、キノコが生えそうになっちゃって！もっと刺激的な実習があるって聞いたんですけど、本当ですか？」
彼女は極めて自然に、話題をアイリーンとルナの間から引き離し、三人（というより主に彼女が主導する）の雑談へと変えた。口調は熱心で、話題は跳躍し、アイリーンのような綿の中に針を仕込んだような会話のテンポは、全く活きる場所がなかった。
「そうだそうだ、」リリアの注意は一瞬でルナに戻り、体をわずかに前傾させ、その猫のような瞳は好奇心で溢れんばかりだ。「後で防護術式の練習があるんですよね？しかも組分けしないといけない！私たち、一緒の組になりましょう、ルナ！」彼女は手でジェスチャーを交えながら、早口で話し始めた。
「私の風属性シールドは、柔軟で軽やかな路線で、邪魔したり、逸らしたりするのがメインなんですけど、力押しはちょっと弱いかもしれない。ルナさんの光属性シールドは、聞くだけで『正義の味方』って感じで、すごく頑丈そう！私たち二人が組めば、それはもう剛柔併せ持ち、完璧でしょ？」彼女は自分の表現に得意げに頷き、さらに少し身を寄せ、声を落としたが、その興奮ぶりは全く抑えられていない。「それに、ルナさん、言っておきますけど、私、治癒魔法の魔力の流れ方にめちゃくちゃ興味があるんです！本には温かい泉のようだとか、成長する脈絡のようだとか書いてあるけど……実際どんな感じなんですか？私に『感じて』もらってもいいですか？一瞬だけでいいから！純粋に学術交流として！」彼女は人差し指を一本立て、目をキラキラさせて懇願した。その態度は、どんな陰謀も連想させないほどに率直だった。
彼女の頼みは直接的で熱意があり、その理由は実戦上の考慮と、子供のような純粋な探求心とが混ざり合っており、悪感情を抱かせたり、即座に拒否したりしにくい。彼女の全身から放たれるオーラは、まるで明るく温かい、何の雑味もない小さな太陽のようで、アイリーンのような精巧な磁器のように完璧でありながら冷たさを帯びた温和さとは対照的だ。
アイリーンは、「純粋な興味」と「わくわく感」でいっぱいのリリアの生き生きとした顔を吟味し、これが偶然の邪魔なのか、それとも非常に高度な偽装なのか、一瞬判断に迷った。しかし、相手は公然とチームを組むことを申し出ており、エヴリン教師もまもなく次の段階の開始を告げようとしている。ここで彼女がルナとの組を主張し続ければ、不自然であるだけでなく、人目を引くだけだろう。
「それは本当に活気のある良い提案ね。」アイリーンは流れに乗って優雅に立ち上がり、笑顔は完璧で、心から二人のことを喜んでいるかのようだ。「それじゃあ、二人とも、しっかり協力し合うのよ。リリアさんの午前中に見せた風魔法の制御も、かなり器用だったわ。ルナさん、治癒魔法の奥義については、また次の機会にじっくり語り合いましょう。」
彼女は礼儀正しく頷いて別れを告げ、落ち着いた足取りで自分の二人の仲間の方へ向かった。ただ、振り返るその時、その瞳の奥には、速いテンポによって計画を乱されたことによる、ごく微細な動揺がよぎった。
リリアはアイリーンが去るのを見送り、すぐに振り返ってルナに、ふっと気の抜けたような、いたずらっぽい変顔をして見せた。そして、秘密を分かち合うような口調で声を潜めて言った。「アイリーンさん、人はいいんだけど、いつも笑っていて、助けてくれるのはいいんだけど……時々『丁寧』すぎると思わない？彼女と話すときは、頭の中でいつも三周考えないといけなくて、疲れちゃうの！ルナさんと話す方が楽な気がする。口数は少ないけど、ストレートだからね！」彼女は「同じ匂いがする」とでも言いたげに胸を叩いたが、ルナの「ストレート」と彼女のそれは明らかに別物だ。
ルナは、まるで効果音と背景の光が自前でついているかのような、目の前の新しい友人を見つめた。リリア・サンスト。魔力波動は清らかで躍動的、感情の反応は鮮明で直接的で、喜怒哀楽のほとんどが顔とボディランゲージに表れている。アイリーンによる目的意識的で、一歩一歩の探りを入れられるような試みの後、リリアのこのあまりにも「明るい」登場の仕方は、少々騒がしいとはいえ、予期せず警戒する必要のない一種の弛緩感をもたらした。
「うん。」ルナの返答は依然として簡潔だったが、その顔の線は微かに、気づかれないほど柔和になったようだ。
「やったー！相棒成立！」リリアは嬉しそうに軽く飛び跳ね、亜麻色の髪の毛先がそれに合わせて舞った。「防護術式だよね？言っておくけど、私、予習の時に試したんだけど、形をコントロールするのがいつも苦手で、歪んだり、厚みが均一じゃなかったりするの。後で、ルナさん、いっぱい指導してね！もちろん、私も私の風魔力偏移の秘訣をシェアするから！お互い学び合って、一緒に上達しよう！」彼女はすでに勝手に「ベストパートナー」モードに突入しており、腕をさすりながら、エヴリン教師をじっと見つめ、練習開始の指示を待っている。全身から実践への熱意が溢れ出ていた。
少し離れた場所で、アイリーンはレオとカイル、すなわち彼女の仲間たちと三人一組のグループを作った。彼女の顔の温かい笑顔は、まるで溶接されたかのように完璧だが、練習の合間、彼女の視線は無意識のうちにルナとリリアの方を掃いてしまう。特にリリアが興奮しすぎて、風属性シールドの構築を試みた際に魔力制御が不安定になり、シールドの端から「フッ」と小さな気流を噴出させてしまい、自分の前髪を乱し、本人がクスクスと笑い声を上げるのを見た時、アイリーンの目には極めて薄い、評価と、どこか「やはりそうだ」という冷淡さが混ざった感情が浮かんだ。
この途中で割り込んできたリリア・サンストは、才能はあるものの、そそっかしくて、熱意が有り余る普通の新入生に見える。完璧な、意図せずして場を乱した変数だ。彼女の存在は、一時的にいくつかの計画を狂わせたかもしれないが、同時に新しい観察角度も提供した――彼女の活発で無防備な魔力を通して、間接的にルナについてのさらなる情報を感知できるかもしれない。
少なくともこの瞬間、リリアはその生々しく、やや「騒がしい」ほどの率直さで、ルナの周りに活気に満ちた緩衝地帯を築き上げた。
そして、実戦課程の次の段階――緊密な連携と、魔力が相互に交錯し感応し合う可能性のある防護術式の二人組練習が、始まろうとしていた。リリアの開放的で、躍動的だが不安定な風雷属性の魔力は、清々しいが予測不能な気流のようで、隠された探査を吹き散らすだけでなく、知らず知らずのうちに、より深い水面を揺り動かすかもしれないし、あるいは……無意識のうちに、ある種のユニークな探針となるのかもしれない。
