入学
朝の光が再び降り注ぐ時、真っ先にその口づけを受けたのは、十三本の尖塔の頂きだった。
第一魔法高等学院――それは学院というより、現実と魔法の境界に浮かぶ城邦に近い。周囲の山々がまだ朝霧に包まれている頃、学院自体の魔法光輝は目覚め始めていた。それは太陽の光ではなく、建物の奥深くから、地脈の節点から自然に滲み出る光だった。
大小さまざまな建造物は、ある古い法則に従って静かに立ち並び、朝焼けの空に銀青色の軌跡を描いていた。それぞれが一つの役割を担い、主塔の多くは異なる魔法領域を司り、精緻な陣を成している。秩序の塔は全学院のエネルギーと儀式を統括し、知識の塔は知恵と古の呪文を収め、工芸の塔は魔法器具を鍛え、実戦の塔は戦術演練の場を提供する……その他、塔は元素、治癒、防護、契約、光と影などの力を掌握する。塔と塔を結ぶ魔力回路は静脈のように連なり、魔法が行使されるたびに脈動が走り、城邦全体が生き物のように息づいている。
学院の城壁は、伝統的な防壁ではなく、十三の主塔から伸びる「光のヴェール」だ。昼間は半透明で、水のように魔法の紋様が流れ、夜には深青色に変わり、表面に星図全体が投影される。今、朝光の中、ヴェールは夜の深青から昼の透明へと移り変わりつつあり、まるで学院そのものが呼吸しているようだ。
ルナは星明かりの塔の最上層、観測台に立ち、ただ静かにそれらを見つめていた。
彼女の「真実視界」は表層を貫き、見通す。これは空間魔法の応用で、術式を両目にのみ展開するため、ほぼ詠唱なしで発動できる。彼女の目には、学院は美しい魔法の奇観ではなく、極めて複雑で精緻でありながら、同時に亀裂に満ちたシステムとして映る。
十三の主塔は十三本の「錨」であり、学院を地脈節点に確固と固定している。それらは大地の深部から魔力を汲み上げ、空中に錯綜する魔法回路を通じて学院の隅々まで送り届ける。しかし、それらの回路には、暗赤色の「寄生節点」がへばりついている――暁光会が埋め込んだ侵蝕装置だ。彼らはまるで蛭のようにシステムに吸い付き、ゆっくりと確実にエネルギーを吸い取り、ある種の「汚染」をフィードバックしている。
そして地下深く、幾重にも封印された「原初の影」が眠っている。その鼓動のたびに、魔法場全体にかすかではあるが確かな波紋が立つのを、ルナは感じ取れた――音でも振動でもなく、もっと深層のもの、あたかも現実そのものの「背景雑音」に、一筋の不協和音が混ざり込んだかのような感覚だ。
彼女はくるりと背を向け、室内へ戻った。
星明かりの塔は十三の主塔のうち最も西に位置し、高い部類に属する。晴れた夜には、ここ観測台から七つの異なる次元の星空投影が見えるという。塔の最上層にはただ一つの部屋がある。ルナの住まいだ――学生寮というより、小規模な研究塔と呼ぶ方がふさわしい。
部屋は方形で、縦横約二十メートル、天井高は六メートル。壁は普通の石材ではなく、居住者の魔力特性に応じて透明度や硬度、温度を自動調節する特殊な「記憶水晶」でできている。今はまるで木造小屋のような質感で、机とベッドの傍らには一面の窓があり、柔らかな朝光が室内に満ちていた。
空間は巧みに幾つかの区域に分けられている。
入り口は小さな玄関で、床には深青色の星空じゅうたんが敷かれ、星座の模様が刺繍されている。玄関の左はクローゼット、右は洗面所――後者には基礎的な浄化魔法陣と温度調整された水流が備わっており、ルナからすれば原始的とすら思えるが、一般学生には十分に贅沢な設備だ。
低い水晶のアーチをくぐれば、主生活区域へと入る。
そこには大きな長方形のベッドがあり、その枠は色の濃い星木でできていて、表面には天然の銀色の木目が走っている。ベッドカーテンは布ではなく、ある種の魔法で編まれた光の幕で、透明度、硬度、温度を調節できる。今は作動状態で、半透明の銀青色を呈し、ベッドがまるで星雲の中に浮かんでいるように見える。
ベッドの向かい側、湾曲した壁面の半分を覆っているのは三層の本棚だ。棚自体は水晶と星木の複合構造で、今はまだがらんどうで、主人が知識でそれを満たすのを待っている。本棚の前にはL字型の作業台があり、天板は黒曜石の一枚板で、縁には銀色の導魔金属がはめ込まれている。机の上には基本的な魔法文具が整然と並べられている：秘銀のペン一組、特製羊皮紙数巻、調整可能な魔法拡大鏡、そして小型の元素天秤。
しかし、部屋の真の華は両側にある。
東側は実験区画で、強化水晶壁で仕切られている。内部は約二十平方メートルで、基礎的ではあるが揃った研究設備が備わる：標準的な六芒星錬成陣一式、完全なガラス器具、魔力測定器、元素共鳴探針、そして小規模な星象投影機さえある。壁際の棚には、ありふれた魔法素材が分類されて収められている――ルナにとっては、基礎の基礎でしかないものばかりだが。
西側は観測台への入り口だ。その扉は「星涙水晶」の一枚岩から彫り出されており、表面は平滑ではなく、丁寧に磨かれた多面体でできているため、光がその中で屈折・散乱し、流れるような光と影の効果を生み出す。水晶の扉越しに、外の円形の観測台とその先の空が見える。
部屋の照明は天井に埋め込まれた数百の「微光水晶」から来ている。それらは単に光るだけではなく、自然光の変化を模倣する――今は朝の柔らかな白光で、正午にはより明るく、夕方には温かな橙黄色に変わり、深夜にはほんの幾つかの星のような微かな光源だけが残る。
ルナは作業台の前に歩み寄った。机の上には、学院支給の文具の他に、彼女がクリットの町から持ってきた私物が幾つかある：銀色のインク壺、彼女が三年間使い込んできた特製魔法ペン、それに一冊の空白の手記――表紙にはシンプルな銀月の紋章がある。
彼女はランスから渡されたあの銀色のバッジを手に取った。
バッジは大きくなく、直径約三センチ、デザインは簡略化された鳳凰と歯車だ。鳳凰の目には小さな銀色の宝石が埋め込まれ、光の下で内に秘めた光沢を漂わせる。バッジの裏側には細かな魔法銘文が刻まれている。王国の共通語ではなく、より古い、古代語を学んだ者だけが解読できる「秘文」だ。
『銀を帯びる者に授く。権限は次高位と定義され、光と影の狭間を歩み、忘れられしもの、禁じられし知に触るるを許す。これは契約にして、また枷なり』
ルナはバッジを制服の襟に留めた。触れた瞬間、バッジが彼女自身の魔力とある種の共振を起こしたのを感じた――それは彼女の魔力特性を記録し、アイデンティティを紐づけている。この過程は約三秒続き、その間バッジは微かに熱を持ち、そして静まった。
この時から、学院における彼女の身分は確定した。表向きはごく普通の十六歳の新入生、実際には最高権限を持つ特待生だ。
彼女は壁の魔法時計を見た――浮遊する水晶の砂時計と回転する星盤で構成されている。今は朝の七時二十分だ。学院の予定では、新入生は今日、分院式と基礎課程説明会に参加する。しかし彼女のスケジュールは少し違う……
ちょうどその時、部屋のドアが軽くノックされた。
リズムが特別だ：三回、軽く二回、重く一回、間を置いて、さらに二回。
ルナはドアの前に歩み寄り、すぐには開けず、まずドアの覗き水晶から外を見た。ドアの外には見覚えのない若い女性が立っており、学院の教師用ローブを着て、栗色のショートヘアはきちんと耳の後ろに梳かれ、穏やかだがどこか専門的な厳しさを帯びた表情をしていた。
ルナはドアを開けた。
「ルナ・レティアさん？」女性教師は微笑みながら尋ねた。声は明瞭で柔らかい。「私はアリス・ウィンター。学院図書館の副司書を務め、今学期のあなたの学業指導担当でもあります。ランス院長が、あなたをお迎えに参るよう、また今日のスケジュールをご案内するようおっしゃいました」
ルナはうなずいた。「お手数をおかけします」内心では、この場を逃げ出した同僚に対して呆れ返っていた。
彼女の声は平然としており、内向的な新入生のイメージに合っている。
アリスはその態度をよく知っているようだった。「どうぞ」と手振りで促し、ルナを部屋から連れ出し、星明かりの塔の内廊下へと案内した。
「まず、あなたの授業編成についてですが、特別な状況がありまして」アリスは歩きながら説明した。「通常、全ての新入生は『基礎クラス』に分けられ、統一的な魔法基礎教育を受けます。しかし、あなたの……特別な素質と経歴を考慮し、学院は、必修科目を除く今後の科目について、各塔間で自由に選択することを許可することに決めました」
二人は螺旋階段を下りていった。階段の手すりは透明な水晶で、内部には銀色の光の流れがゆっくりと回転しており、まるで囚われた銀河のようだ。
「選択は……自由なのですか？」ルナは時宜を得た疑問を投げかけた。
「はい」アリスはうなずいた。「つまり、大部分の通常科目――魔法理論、元素基礎、呪文学、魔法史――は、あなたも一般の新入生と一緒に受講します。これは、必要な基礎知識を確実に習得してもらうためでもあり、また……ええ、普通の学院生活を体験してもらうためでもあります」
彼女は少し間を置き、言葉を選んでいるようだった。
「ですが同時に、あなたは『特待生』でもあります。毎週八単位時間の特別授業が、指定された上級教師による個人指導で行われ、内容はあなたの素質と進度に合わせてカスタマイズされます。加えて、あなたには図書館への特別アクセス権限が与えられており、一般学生が入れない区域にも入ることができます」
ルナは静かに聞いていた。この取り決めは、彼女が想定していたものよりも合理的だ――一般学生と接触し、暗中調査する機会を与えながら、基礎科目に時間を浪費しないですむ。
「わかりました」彼女は言った。
アリスはほっとしたように見えた。この特別な取り決めに不満が生じるのではないかと心配していたようだ。
「では、まずは中央広場で分院式に参加しましょう。あなたの所属クラスは既に決まっていますが、式典には参加する必要があります。伝統ですから」
二人は星明かりの塔を出て、学院のメインストリートへ足を踏み入れた。
朝の学院は既に目覚めていた。通りには深青色の制服を着た学生たちが溢れ、一人で歩く者もいれば、群れを成して進む者もいて、皆同じ方向――中央広場へと向かっている。空気は若い声や期待の感情、そして一抹の緊張感で満ちていた。
ルナの登場はいくらかの注目を集めた。
彼女の銀髪は朝光の中で余りにも目立ち、単に後ろで束ねているだけでも真珠のような光沢を漂わせる。さらに重要なのは、彼女が襟に留めたバッジだ――一般学生の銅色の鳳凰バッジとデザインは似ているが、色は銀色で、鳳凰の目の宝石が光の角度によって奇異な微光を放つからだ。
「あの新入生、見て……」
「銀色のバッジ？ あれ、何等級？」
「見たことない……銅でも金でもない……」
「髪の色、すごく珍しい……」
周囲からかすかな噂話が聞こえてくる。ルナは無表情で歩き、まるで全く聞こえていないかのようだった。しかし彼女の感覚は注意深く記録していた：誰が単に好奇心からなのか、誰の目線が審議的か、誰の魔力波動が彼女を見て異常な反応を示したか……
アリスも明らかにこの注目に気づいていた。彼女は少し足を早めると同時に、小声でルナに言った。「気にしなくていいんです。新入生はいつも特別なものに好奇心を持つものです。数日もすれば慣れますよ」
ルナはただ軽くうなずいただけだった。
中央広場は巨大な円形の空間で、床は白と黒の市松模様の大理石が敷き詰められ、複雑な十三芒星の図形を形作っている。広場の中央には高い像が立っている――学院の創設者にして初代院長、「星輝の賢者」の像だ。彼は杖を手に天を指し、足元には開かれた巨大な書物を踏んでいる。
今、広場には数百人の新入生が集まり、指示板に従って比較的整然とした列を作っている。広場の縁には上級生や教師たちが見物に立っており、懐かしむような、期待するような、好奇心に満ちた、そしてルナには読み取れない複雑な表情を浮かべている。
アリスはルナを新入生列の最前列に連れて行った。そこには単独に区画された区域があり、十数人の学生が立っていた。彼らの制服は他と変わらないが、バッジはそれぞれ違う――特別な色の者もいれば、違うデザインの者も、あるいはバッジそのものを付けていない者もいた。
「ここが特待生の区域です」アリスは小声で説明した。「緊張しなくていいです。式典はすぐに終わります。その後、最初の教室にご案内しますから」
彼女はそう言うと、教師見物区域へと退いた。
ルナは特待生区域の端に立ち、静かに周囲を観察した。
この小さな集団の学生たちは、明らかに一般の新入生とは違っていた。外見ではなく、もっと内面的なものだ――彼らの魔力波動はより凝縮され、特異で、それぞれがある種の「極致」を体現しているようだった。
赤髪の少年は、立つ姿勢が抜き身の剣のようで、周囲の火元素が異常に活発で、空気に微かな熱波の歪みさえ生んでいた。
分厚い眼鏡をかけた少女は、彼女の上半身より大きい本を抱え、口の中で何かを呟きながら、指で無意識に複雑な幾何学図形を空中に描いていた。
青白い肌で黒髪黒眼の少年は、影の中に立ち、まるで光が自然と彼を避けていくかのようだった。彼の存在感は極めて薄く、特別に注意を向けない限り、存在そのものを見落としそうになる。
他にも様々な特徴を持つ学生が数人、それぞれが「普通ではない」気配を放っていた。
ルナの登場は、当然ながら彼らの注目も集めた。赤髪の少年は眉を上げ、目に興味の光を一瞬走らせた。本を抱える少女は書物から顔を上げ、分厚いレンズ越しに彼女をじっくりと観察した。影の少年はただ一瞥しただけで、再びうつむき、外界に全く興味がないかのようだった。
ちょうどその時、広場の喧騒が突然静まり返った。
学院の鐘楼が八度、重厚で厳かな鐘の音を鳴らした。
中央塔の方向から、一団の人々がゆっくりと歩いてくる。先頭はランス院長だった。彼は正式な院長礼装に着替えていた――深青色のベルベットに銀色の星図が刺繍され、先端にサファイアをはめ込んだ杖を手にしている。その表情は厳粛で威厳に満ちており、昨日クリットの町で見せた穏やかな姿とは別人のようだった。
彼の後ろには十二人の上級教師が続き、それぞれが主塔を代表している。彼らのローブの色は様々で、異なる魔法の専攻を表している：真紅は火元素、深青は水元素、翠緑は自然魔法……
一行は広場中央の像の前で立ち止まった。
ランスは杖を上げ、そっと地面を叩いた。
「ドオォーン——」
低く重い轟音が広場全体に響き渡った。それは音ではなく、ある種の魔力震動で、あらゆる人の魂を震わせた。
「ようこそ、新たな学びの子らよ」
彼の声は大きくはないが、あたかも直接脳裏に響くように、一人一人の耳に明晰に届いた。
「汝らは第一魔法高等学院へと足を踏み入れた――これは単なる学校ではない。王国魔法の礎、知識の聖殿、未来の揺籃なのだ」
彼は少し間を置き、ゆっくりと視線を場内全体に巡らせた。その視線が特待生区域を掠めた時、ルナの上で半秒足らず留まり、それから移動を続けた。
「今日より、汝らはここで学び、成長し、魔法の奥義を探求することになる。されど、それに先立ち、古の伝統を果たさねばならぬ――分院の儀式である」
ランスは再び杖を叩いた。今度は、像の台座にあるあの巨大な石の書が突然光を放ち、ページが自動で開き、中間のどこかの頁で止まった。頁の中から十三本の異なる色の光柱が立ち昇り、天を衝き、空中で散り、無数の光の粒となって、逆さに降る光の雨となった。
「これは試験でもなければ、裁きでもない」ランスの声は少し柔らかくなった。「これはただ、汝らを――そして学院を――最も適した出発点へと導く助けとなるものだ。光の粒は汝らの魔力特質に従い、最も適した主塔の基礎クラスへと導くだろう」
光の粒は降下を始め、百以上の分け前となって、新入生たちの元へと漂っていく。各新入生は手を伸ばし、光の粒を掌に受け止める。粒が皮膚に触れた瞬間、特定の光を放ち、小さな記号へと変わる――それが所属主塔の印だ。
ルナは静かにそれを見つめていた。彼女の真実視界には、この儀式の本質がはっきりと見える：あの光の粒は高度に精錬された探知魔法で、接触者の魔力周波数、元素親和性、潜在的な素質を分析し、十三の主塔の「特性スペクトル」と照合する。適合度が最も高いものが、学生の初期所属となる。
このシステムは精妙だが、完璧ではない。魔力特性が過度に特殊、あるいは複雑な個体に対しては、曖昧な、または間違った結果を出す可能性がある。
そして、彼女のように、意図的に本来の実力を隠している者にとっては……
一つの光の粒が彼女の前に漂ってきた。
ルナは手を伸ばした。粒が彼女の掌に落ちると、まず柔らかな銀白色の光を放った――これは空間魔法に対応する。しかし、その直後、光は不安定に変化し始め、青、緑、紫……と点滅し、最後には一瞬、純黒色にさえなった。
光の粒は数秒もがき、ついに「パチッ」という音を立てて砕け、空中に散った。
周囲からかすかな驚きの声が上がった。このような事態は分院式では極めて稀で、通常は被検者の魔力特性があまりにも複雑で、簡単に分類できないことを意味する。
ほとんどの新入生の結果は明確だった：火元素親和性は「炎熱の塔」へ、水元素は「深淵の塔」へ、召喚の素質は「契約の塔」へ……
ランスの目に、誰にも気づかれない一瞬の笑みが走った。彼は軽く咳払いし、口を開いた。「皆さん、どこへ向かうべきか、お分かりでしょう」
場内の視線が一瞬で再び壇上へと注がれた。
「これから三年間、魔法への畏敬の心を保ち、研鑽と精進を続けること」ルナが全く気にも留めない言葉が続き、各塔主の演説も終わると……
「儀式は終了です。では、各塔の担当教師が自分の新入生を教室へと引率してください。皆さんの学院生活が、発見と成長に満ちたものとなることを願っています」
教師たちが新入生の移動を開始した。広場には再び喧騒と足音が満ちた。
アリスが再びルナの元へやってきた。「最初の教室にご案内します。今日は魔法理論基礎の授業で、場所は知識の塔三階の第七教室です。担当はモーリス教授で、学院でも最もベテランの理論魔法師のお一人です」
特待生区域の他の学生たちも検査を受け、結果は様々だった。赤髪の少年は疑いなく炎熱の塔の印を得た。本を抱える少女は雷霆の塔の印を得た。影の少年は、光の粒が彼の手の中で直接純黒色に変わり、彼自身がそれを握りつぶした――彼の対応はより直接的で、ただ冷たく「こんなものは必要ない」と言っただけだった。
二人は広場を離れ、蔦に覆われた回廊を抜けた。回廊の支柱は生きた古木で、枝が魔法によってアーチ状に形作られ、葉は日光に照らされて翡翠のように輝いていた。
「特待生の特別授業についてですが」アリスは歩きながら言った。「具体的なスケジュールはまだ調整中です。今週は主に通常授業に慣れてもらい、来週から特別指導を始めます。また、図書館の特別権限は今日の午後から有効ですので、手続きのご案内ができます」
ルナはうなずき、突然質問した。「特待生は全部で何人いるのですか？」
「今学期はあなたを含め十二人です」アリスが答えた。「様々な基礎クラスに分かれています。毎週木曜の午後には特待生専用の集会があり、場所は中央塔の特別教室です。そこで皆で交流し、特別指導を受けます」
「他の特待生はどんな背景の方がいるのですか？」
この質問にアリスは少し躊躇した。「申し訳ありません。具体的な情報は学生のプライバシーに関わりますので、多くはお話しできません。ただ言えるのは、皆さん特別な素質や背景があるからこそ、特待生として迎えられたということです。古い魔法家系の後継者もいれば、稀な素質を発見された一般市民も、特定分野で驚異的な潜在能力を持つ方も……」
彼女の説明は公式的だったが、ルナは言外の意味を聞き取った：特待生の中には様々な勢力からの者がおり、彼らの「特別」は単なる素質ではない。
知識の塔はすぐに到着した。この塔の外観は他の塔とは異なり、表面には無数の微細な刻文が覆い、常にゆっくりと変化し続けていて、まるで塔全体が自動的に書き続ける巨大な書物のようだ。
塔内部の構造も特別だ：伝統的な階段はなく、代わりに浮遊する「知識プラットフォーム」がいくつもあり、装着しているバッジの種類に応じて、対応する階層へと人々を運ぶ。
アリスとルナは一つのプラットフォームに乗った。プラットフォームは彼女たちのバッジを感知し、滑らかに上昇を始め、塔の中心にある巨大な空洞を通り抜ける。空洞の壁面には無数の本棚が層を成し、書物がその中を自動で飛行し、帰納していく様子は、まるである種の巨大な生きた図書館のようだった。
三階に到着した。プラットフォームは無音で環状回廊の端に停まった。
「第七教室はあちらです」アリスは回廊の一角を指さした。「ここでお別れしますね。授業後は、プラットフォームを使ってどこへでも行くか、そのまま星明かりの塔に戻っても結構です。図書館の権限手続きは午後二時に来ていただくのをお忘れなく」
「ありがとうございます」ルナは言った。
アリスが去り、ルナは一人で第七教室へと向かった。
教室のドアは開いていた。内部は広く、階段状になっており、百人以上の学生を収容できる。今は既に三分の二ほど人が入っており、あちこちに散らばって座っている。講台では白髪の老教授が教材を整理しており、その動作はゆっくりで精密で、細部に至るまで学者としての厳格さが滲み出ている。
ルナは後方の窓際の席を選んだ。ここからは窓の外の学院の一部の景色が見え、教室内の全体状況も観察できる。
彼女の到着は小範囲の注目を集めた。数人の学生が彼女の銀髪とバッジを好奇心から見つめ、小声で囁き合ったが、すぐに興味を失った――魔法学院では、奇妙な人や事柄はいくらでもあるからだ。
ルナは静かに座り、学院支給の基礎教科書『魔法理論序論』を開いた。本の内容は彼女にとって笑えるほど単純だが、それでも彼女は真剣にページをめくり、自分の知識体系と学院が教える正統理論とを照らし合わせた。
これは必要な偽装であり、また興味深い観察でもあった：王国の公式魔法教育が、彼女の学んだ知識と、どのような差異と盲点を持っているのかを見るのだ。
授業が始まろうとしていた時、教室の入口にさらに数人の学生が現れた。
ルナは顔を上げ、瞳孔がわずかに収縮した。
三人連れの学生で、二男一女だった。彼らの制服はきちんとしていて、立ち振る舞いは優雅で、明らかに良好な家庭の出だ。しかしルナの注意を引いたのは、彼らの外見ではなく、魔力波動だった。
その波動は微かで、意図的に普通の学生と変わらないまでに抑制されていた。しかしルナの真実視界には、その波動の深層に不調和を感じ取れる――ある種の意図的な「偽装」、そしてその偽装の下にある、見覚えのある暗赤色の脈動を。
彼女が学院外周で感じ取った、暁光会の侵蝕節点と同じ「匂い」を。
三人は中間の席を見つけて座り、小声で会話を始めた。彼らの声は小さかったが、ルナの聴覚は魔力強化を受けているため、対話内容をはっきりと捉えることができた。
「……儀式の結果は予想通り、私たち三人は別々の塔に分かれた」
「指導担当の方には手を回してあるから、疑われる心配はない」
「問題はあの新入りの特待生だ、銀髪の。上層部が特に彼女に注目している」
「どうして？ 属性不明の魔法特待生ってだけじゃないの？」
「わからない。でも命令は明確だ：観察、評価、必要なら接触。彼女の権限レベルが異常に高く、単なる特待生ではない可能性がある……」
対話はここで途切れた。モーリス教授が講台を叩いたからだ。
「静かに、諸君。授業を始めよう」
ルナはうつむき、教科書に集中するふりをしたが、彼女の感知はしっかりとその三人にロックオンしていた。
魚が、視界に泳ぎ始めた。
そしてこのゲームは、始まったばかりなのだ。
