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プロローグ

ふんわり設定の世界観なので、温かい目でもって読んでいただけると助かります。

　広大なボーフォール領の端にあるその穏やかな村は、綿花と豆と数種の野菜の栽培が盛んで、農民たちも大らかな者が多い。犯罪とは無縁そうな村の中央には、小さな教会がある。無機質な石造りのそこは、神父は不在だが、村人がまめに手入れをしているのでとても清潔だ。

　野花ではあるものの咲いたばかりのきれいな花が、毎日、野菜や果物とともに供えられている。

　祭壇で神々しい輝きを放っているのは、雄々しい狼の銅像。

　ウェンディはその前に跪き、手を組んで祈りを捧げていた。

「彩狼神(さいろうしん)様……どうか領民とわたしの家族が、日々を健やかに過ごせますように……」

　祈りを終えると、立ち上がり窓から外を見た。

「雨……強いわね。もう少しだけ、雨宿りしていこうかしら」

　この近くにある花畑があまりにも見事に花を咲かせていたので、見入っていたら時間を忘れてしまった。

　気づいた時には雨が降り出していて、慌ててここに駆け込んだのだ。

　家まではこの教会から徒歩で三分ほど。

　しかし激しく降る雨は、短時間でも身体をずぶ濡れにしてしまうだろう。風邪をひいてしまえばたちまち大騒ぎだ。

「お父様が心配してしまうものね……」

　ウェンディの父は、この国の民なら必ずその名を知る武人だ。恵まれた体躯と、常人離れした魔力と剣術で、魔獣や賊を幾度も討伐してきた。

　そんな屈強な父は、娘のことになると途端、過保護になる。

　今回も村にある母の墓参りをするために、父は過剰なほどの装備を馬車に積んできた。

　領地の屋敷からここまでは、馬車で三時間ほどだ。

　幼いウェンディが暮らした家のすぐ隣に、母・アデールは眠っている。

　十二年前の今日、母はそこで帰らぬ人となったのだ。以来、毎年この日には父と二人で村を訪れる。

　墓前に母が好きだったユリの花束を供えた後、父は長いこと祈っていた。ウェンディの一年間の様子を報告していたのかもしれない。

　――頼むアデール……どうか、どうかウェンディを……おまえの娘を守ってくれ……。

　最後の呟きは、やけに切なくて胸に迫った。

「お父様は、私のことを心配しすぎるのよね。……お父様だけではないけれど」

　苦笑いで呟くと同時に、教会の扉がバタンと音を立てて開く。

　身体の雨粒を払いながら飛び込んできたのは、背の高い男だった。

（誰かしら……いかにも貴族のようだけど……）

　この村では見かけたことがないその男は、立ち居振る舞いがやけに上品で、一目で貴族だと分かった。

「は……しばらくここで雨宿りか……っと、先客か。驚かせてすまない。雨に降られてしまい、ここしか入れそうな建物がなかったんだ。少しの間、一緒に……っ、」

　言いかけて、男はピタリと動きを止めた。

（わ、きれいな方……）

　自分を見つめる男の顔は、とてもとても美しかった。

　雨に濡れた黒紺の髪の隙間から覗く瞳は、金色に輝いている。切れ長で、何もかも見透かされてしまいそうな力強さがあった。

　筋の通った隆鼻、薄めのくちびる――確実に、神から愛されたがゆえの顔の造作だ。

　品があり、髪色も含めて全身ダークカラーの出で立ちなのに、何故かキラキラと零れ落ちるような光をまとっている。

　そんな美しい男が、ウェンディに澄んだ視線を留めたまま動かないのだから。

　ふわふわとした気持ちで見つめ返してしまっても、仕方がないと思うのだ。

（きれいな男の人は、家族で見慣れているはずなのに……）

　それでも心臓はドキドキして……鼓動が相手にも聞こえてしまいそう。

「あ、あの……何か？」

　ついには居たたまれなくなって思わず声をかければ、彼はハッと気づいたように身体を震わせた。

「あぁ……すまない。あまりに美しかったので、ここに住まう女神か天使かと思った」

　刹那、ウェンディの頬がポッと染まる。

「そんな、恐れ多い……」

　小さく返せば、男はゆっくりと近づいてきて跪いた。そして自身の胸に手を当て、ウェンディを見上げる。

「わたしは、ロードリック・スティルトンという。あなたの名前を知る権利を、わたしにいただけないだろうか」

「スティルトン……ひょっとして、三大公爵家のスティルトン家の方ですか？」

「わたしの家をご存じでしたか。アレン・スティルトン公爵は父です」

　ロードリックと名乗った男は立ち上がり、腰に佩いた剣に刻まれた家紋をウェンディに向かって掲げた。

　それは確かに、三大公爵家の一つであるスティルトン家のものだ。

「大変失礼いたしました。わたくしは、ウェンディ・ボーフォールと申します」

　この村で貴族のドレスで歩けば逆に目立ってしまうので、ウェンディが今身につけているのは、村娘の服だ。だから貴族だとは思われていないはず。しかし礼儀として、スカートをつまんで軽く膝を折った。

「ではあなたが、アーサー・ボーフォール前侯爵のご令嬢ですか？」

「えぇ、アーサーは父で、現侯爵のブラッドリーは兄です」

「ちょうどよかった。実は今日、あなたのご尊父と約束があるのですよ。こちらの村にある別荘に来るようにと、言付けをいただきました」

　ロードリックの顔が、わずかながら明るくなった。

「まぁ、そうなんですの？　では、雨が止んだらご案内しますね。こんなところにある家ですので、とても小さいのですが」

「ありがとう。そうしてもらえると助かる」

「……あ、気づきませんで申し訳ありません。髪が濡れています。古いタオルで申し訳ないのですが、よろしければお使いください」

　ウェンディは持っていたタオルを、ロードリックに手渡した。

「ありがとう」

　タオルで頭から肩にかけてざっと拭うと、彼はタオルを丁寧に畳んで小脇に抱えた。いつまで経っても返してくれる様子がないので、ウェンディは小声で切り出した。

「あの……もう使われないのでしたら、わたくしが持ちますので」

　おずおずと見上げると、ロードリックは薄く笑う。

「いや、これは持ち帰らせてほしい。きちんときれいにした後でお返しするので」

「とんでもない。ただの粗末なタオルですので、その必要はありません。どうぞそのままお返しください」

　ウェンディはあたふたしながら胸の前で手を振る。

　こちらの家に来た時に準備しておく、使い古しのタオルだ。しかもさっき、彼女自身もこのタオルを使ったのだ。

　そんなものを、公爵令息様に持たせたままでいられるはずがない。

　返してほしくてタオルに手を伸ばすと、さっと後ろ手に隠されてしまった。

「それはできない。あなたからお借りしたものを汚したまま返すなんて、スティルトン家の名誉に関わる」

「そんな大げさな……」

「……それに、このタオルを返すという名目で、あなたに会いに来られる」

　ロードリックは美しいが精悍で、少しきつめの顔立ちだ。対峙すると臆してしまうほどの冷たいオーラが見える。

　そんな彼がふわりと柔らかい笑みを浮かべたものだから、ウェンディの心臓はぴょこんと跳ねる。

「スティルトン公爵令息様……」

「わたしのことはどうか、ロードリックとお呼びください。……ところでボーフォール侯爵令嬢は、婚約はされているのだろうか。恋仲の男は？」

「い、いえ……婚約者も恋人もおりませんわ」

　ウェンディももう十六歳だ。婚約者がいてもおかしくはない年頃ではあるが、諸事情があり、未だに婚約者候補すらいない。恋もしたことがない。

　ただこの瞬間、目の前の男に心を奪われつつあることに、ウェンディ自身も気がついているのか、いないのか……。

「――そうですか。……では、わたしが結婚を申し込んでもなんの問題もないのですね」

「……え？」

　驚いて目を丸くするウェンディをよそに、ロードリックは再び跪き、目の前の淑女に向かって手を差し出した。

「先ほどあなたの姿を初めて見た時、全身が雷に打たれたように感じました。そして今のこの短いやりとりで、わたしの妻になる女性は、あなたしかいないと確信しました。――どうか、わたしと結婚していただけませんか？」

　その顔は、真剣でありながら甘さを帯びている。

　ウェンディの心臓は、かつてないほどに大きく逸っていて。

「あ、あの……わたくしでよろしいのですか？　どなたかいい方がいらっしゃるのでは……？」

「そんなものはいない。あなたでないと嫌だ。わたしはいずれ、国に預けている爵位をいただきラクレット伯爵になる。……どうか、ウェンディ・ラクレット伯爵夫人になってはもらえないだろうか」

「あ……わたくし……えっ、と……」

　熱くて甘い視線を一身に受け、ウェンディは全身が震えた。ドキドキして、顔が熱くなる――こんな反応、初めてのことだ。

　貴族世界では、一度も顔を合わせないまま婚約を結ぶなんてある意味当たり前だ。だから会って数分で結婚を決めるというのも、決して珍しいことではない。

　しかしこれはあまりにも唐突すぎて、心が追いついていない。

「絶対に幸せにすると誓う。だから、どうか私の求婚を受け入れてほしい」

　目の前の男は跪いたまま、まっすぐな瞳でウェンディを見上げている。そこには必死さも見え隠れしていて、彼女の心を打った。

　ここで断ってしまうと、もう二度と、この人に会えないかも知れない。そう思うと、心が引き裂かれそうに痛くなった。

　『初恋は決して実らない』というのは、世の常ではあるものの――

「……はい、わたくしでよければ、お受けいたします」

　――ウェンディの初恋は、自覚する前にあっさりと実ったのだった。