新月の凶刃

　新月の夜に光はない。

　闇しかない。

　先進国の都市部は夜とは言わない。あれは馬鹿みたいな照明焚いてるだけだ。

　人以外の何か、物の怪の気配。あれを感じれるのは、新月の夜だ。

　人がいない代わりに、森が、泥沼が、そして死が在る場所。

　電力の供給も遮断されて、火を焚こうもんなら、9mm弾が飛んでくる場所。

　それが戦場だ。そしてこの戦場が、俺、志摩軍旗が一番落ち着く場所でもある。

　物心ついた時には、傭兵稼業の親父と戦場を巡っていた。

　子連れ狼の現代版だな、と俺を高い高いしながら、フランス人の傭兵が言っていたのを覚えている。

　子連れ狼は分からなかったが、『日本かぶれが』と嬉しそうに笑う親父の顔は、俺の脳味噌にしっかりと刻まれた。　

　戦場では一通りの事を学べる。読み書きは武器の取り扱いに必須だ。爆弾物の処理。食糧の調達。空いた時間は武器のメンテナンスと訓練。

　親父は俺がするべき任務を『ミッション』と呼んでいた。

　ミッション、つまり任務だ。俺はこれをこなすことで練達する。

　生き延びる力を身につける。

　それでも余った時間は親父と本を読んだ。

　これもミッションだ。

　14歳になる頃には、俺はいっぱしの少年兵になっていた。

　俺に一通りの技術、そして経験を積ませたからだろう。

　ある日、親父は『お前に日本を見せたい』と言った。

　その1週間後には、北海道の叔父のいる中学校に転入させられていた。

『せっかくだ。色々見ておけ』と親父は笑顔で言った。

　そして叔父に俺を預け、姿をくらました。

　『色々見る』のがミッションだと思った。

　中学校には戦場とは違う社会があった。

　蟻の巣みたいなもんだ。

　ちっちぇえ中で色々している。

　俺は戦場で蟻も食べるが、まみれるのは好きじゃねえ。

　だから誰とも関わることはしなかった。

　観察は嫌ってほどしたけどな。

　クラス全員の名前。趣味志向。部活。人間関係。まあ色々だ。

　全員蟻みてえなもん、……でもなかったな。1人だけ違った。

　四方原瑞希。ひたすら明るい女だ。

　鬱陶しい程の節介焼きだ。一番意味がわかんねえ女でもある。

　分からねえ事は、考える必要はねえ。

　が、親父のミッションは『色々見ておけ』っつう事だった。

　だから四方原に一番の注意を払うことにした。

　いや、したかったんだな。俺の目はあいつを追う。

　飛びぬけて別嬪とかじゃねえ。が、とにかく目を引く女だ。

　奴を追う内に、あいつの周りの人間関係が見えてきた。

　園芸部長、西宮一樹。ひょろっこいが頭が良い。

　勉強って意味じゃない。

　慎重だが決断は大胆だ。

　戦場では長く生きるか、あっさり死んじまうかのどっちかだろうな。

　バレー部員、周防楓。こいつは俺と似た臭いがする。硝煙というより、血だ。

　ごくたまに戦場で出会って、親父が苦戦してた種類の人間。

　ヒットマン。殺し屋だ。しかも現在進行形ってやつだ。

　闇社会の格闘士かもしんねえ。

　聞いた事がある。巨大企業の利得を賭けて、試合が行われる闘技場。

　目にくまを作っているのは、夜に『仕事』をしているからだろう。殺しか試合かのどっちかだ。

　向こうも俺に気付いているはずだが、あえて接近はしてこない。まあ、戦闘しないに越したことはない。

　周防について観察をしているうちに、気がついた事がある。

　あいつは、バレー部だが、試合の時は隙だらけになる。

　いつもじゃねえ。

　四方原と組んでる時だけだ。

　バレーボールにだけ集中し、四方原と呼吸を合わせようとしている。恋する女みてえな、献身。

　そのうち気付いた。みてえな、じゃなくて、そのものだ。あいつは四方原に恋をしている。　

　難儀なことだな。性別の壁越しの恋か。しかも四方原が好きなのは西宮だ。

　以前の俺なら、ここで周防を哂（わら）ったことだろう。

　戦場には腐るほど変態野郎がいる。

　俺も襲われかけた。そして返り討ちにしてきた。

　が、周防の事は笑う気にはなれない。

　俺は四方原が好きだからだ。『色々見ておけ』がミッションだ。

　『色々工作しろ』じゃねえ。

　ただの傭兵に、平和な国の浮かれた餓鬼どもに介入する義務も資格もない。

　だが、四方原には介入したかった。

　見る、というミッションの範囲を越えて、あいつの家に盗聴器を仕掛けたりした。

　声、会話、色々な音。聴くと股間がうずく。たぎって硬く熱をもつ。苦しい。

　自慰で解消できそうな感覚だった。が、自慰は危険だと親父に言われている。

　だからしない。馬鹿になるからだ。苦しい中で、研ぎ澄ます。それが傭兵の条件だ。

　俺はひたすら聴覚を研ぎ澄まし、微かなズレを知覚した。共鳴反応。ジャミングが起きている。もう一つ、誰かが四方原の家に盗聴器を仕掛けている。

　そんな奴は1人しかいねえ。周防だ。くそ、どこまで同じ穴の狢（むじな）なんだ、全くよお。

『周防だろ』

　返事がくるまで3時間かかった。

『……志摩軍旗、か』

　これが周防との初めての会話だ。中学2年の夏。

　俺は四方原の家にスピーカーを設置した。

　周防と話したいと思ったからだ。

　3時間の間に、周防は四方原の家に出向いて、スピーカーを設置したはずだ。

　あいつは俺のスピーカーを探したはずだが、見つけられなかった。

　俺もあいつのは探せなかったからな、おあいこって奴だ。

『ああ、俺だ。やっぱりお前だよな。こんな事する奴、俺かお前しかいねえ』

『用件は何だ？　手短に言え』

『今、お前は迷っている。俺を始末するべきか。生かしておくべきか。始末するのは簡単だと思っている。お前は高慢ちきだ。けど俺は四方原と同じ組だ』

『……』

『沈黙は図星って事だよな。お前は四方原が悲しむ事はしたくない。あいつの事が好きだからな』

『今からお前を始末しに行く』

『俺は傭兵だ。殺し合いの経験なら、お前より長いぜ』

『……待っていろ』

　この会話の1時間後、俺たちはやり合った。

　これが最初のやり合いだった。

　その後も、何十回とやり合ったが、パターンは大体決まっていた。

　あいつは黒塗りの長物を扱い、夜の闇に紛れて襲ってくる。

　ひゅっという風切り音が鳴ったと思ったら、肉が刻まれている。

　俺は暗視ゴーグルをつけて足りない分を軌道の予測で補い、急所をかばう。

　そして迎撃する。

　環境を生かした戦いなら俺だ。ただし決め手にかける。直接戦闘ならあいつの方が強い。

　周防は搦め手に弱い。殺し屋だけあって気も強いが、やはりプロだ。冷静で、仕事に障ることはしない。

　やり合った後は、短いが会話をした。

　言葉は多ければいいってもんじゃねえからな。濃密な会話だ。

　その会話で周防について色々な事がわかった。

　あいつはプロの殺し屋。闇社会の賭け試合で生活している。

　趣味はバレー。やっぱり四方原の事が好きだ。それは俺と同じだな。

　四方原が西宮の事を好きだって分かっているのも、同じだ。殺し屋だもんな。見抜けて当たり前だ。

　ただ違うのは、あいつは西宮を始末したいと思っている。

　理由は嫉妬だ。

　まあ、性別の壁からくる嫉妬で、世の中の『四方原と恋愛をする資格のある若い男』全員を、本当は始末したいらしい。

　若い男は全員始末したいっつうのも、ぶっ飛んでるが、あいつらしい。

「ギリギリなんだな。大変だ。俺もお前も。まあ、俺は西宮を応援してっけどな」

「あんたが冷静を気取ってるだけでしょ。始末したいと思わないってのは、嫉妬もない。嫉妬すら抱けないうっすい感情で、あたしと同質感を持たないで」

　きつい言葉だが事実だ。

　俺は親父が寄越したミッションをこなしている。

　少し外れても、大きくは外れない。介入はしないし、できない。

　西宮には四方原を幸せにして欲しいし、あいつにはその能力がある。

　冬の初めに親父がひょっこり現れた。

　ミッションの進捗を訊いてきたから、色々全部ぶちまけると、親父は豪快に笑った。

　それから、すっげえ優しい目をして、俺の髪をくしゃくしゃにした。

「軍旗。お前は良い仕事をしてるな。で、だ。得意先から仕事の依頼がきた。中東だ。俺とお前、セットでご指名だ。行くか？　それともここでまだ、殺し屋のお姉ちゃんと初々しい中学生たちを『見ていたい』か？」

「行く」

　俺は即答した。

　俺は傭兵だからだ。そうして生きてきたし、これからも生きていく。

　親父は歯をみせて、にやりとした。

「そう言ってくれると思っていたぜ。さすがは軍旗、俺の息子だ。出発は明後日だ。準備しとけよ」

　そう言って親父は立ち上がり、叔父さんに挨拶をして玄関から出ていった。

　玄関を使うのは親父にしては珍しい。

　日本って感じがして切なくなった。俺はこの国に愛着が湧いている。

　その晩、俺は周防に連絡を取った。

　盗聴器越しの会話だ。

『周防、聞いているか』

『……なんだ』

『明日、四方原と西宮を恋人にさせる。両思いだから簡単だ』

　長い沈黙の後、返事がきた。

『じゃあわたしは西宮を始末する。正式な手順で果し合いを申し込み、潰す』

『勝手にしろよ。ただし俺はお前を阻止する、試合を潰されたら四方原の事はあきらめろ、元々赤い糸でつながってる奴らだ』

　返事を待ったが、結局来なかった。

　翌日、俺は周防をがちの戦闘で破り、四方原と西宮をカップルにした。

　胸の奥が甘く疼いたが、これが恋ってやつなんだろうな。

　傭兵にあるまじき大きな介入だが、後悔はしていない。

　だがその感傷は今でも胸に疼いている。

　……周防に勝てたのは、夕方だったからだ。闇の中ではあの頃の俺には無理だった。

　四方原と西宮がカップルになった次の日の夕方。

　親父のヘリが到着するまで時間があった。

　俺は四方原と西宮が下校する姿を遠くから眺めていた。

　2人とも、歩き方がぎこちない。緊張してるんだろうな。

　全く初々しいぜ。まあ、日本を発つ直前まで見守る俺も大概だけどな。

　俺の隣には周防がいた。酷く恨めしい目で、西宮を睨んでいる。

　四谷怪談を思い出させられる恨み具合だ。

「狙撃とかすんなよ」

「しないわよ。わたしだってわきまえている」

　どうだか、と思ったが、口には出さない。

　西宮が転んだ。四方原が屈み、あいつらは手をつないだ。

　映画とかなら拍手とか歓声、口笛、あとクラッカーでも破裂するんだろうな。

　代わりに周防がしゃがみ、両手のひらに顔を埋めて泣き出した。

　俺は肩をすくめた。

　周防は泣き続ける。雪が降ってきて、こいつの頭に積った。

　払ってやると、触んないで、と手を払われた。

　まあ、それはそうだ。俺は四方原じゃない。

「あんた…じゃ駄目…なのよ」

　かすれたアルト。

「ああ、そうだな。四方原じゃねえと駄目だ。四方原も、西宮しか受けつけねえ」

「知ってる……！」

　また泣き出した。小さな、無防備な頭だ。殺し屋らしくねえ。

こいつが落ち着いたら、汁粉缶でも買ってやろうと思った。

　殺し屋になんかに何かを買ってやろうと思ったのは、初めてだった。