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野営の襲撃

　俺はこの日のために買い込んだ荷物を馬車に積み込むと、他の使用人達の手伝いをして過ごした。

　大型の荷馬車が3台、それぞれに幌を張って買い込んだ荷物を満載にしている。

　馬に引かせるのは基本的に荷物と御者だけ。他の人間は、徒歩でついていく事になっていた。

　森を抜けると言っても、その範囲は広く、隣町まで馬車で3日の旅の内、2日間は丸々森の中を通る事になる。

　俺たちは昼間さんざん歩いた後、持ち回りで夜番をする事になっていた。そして2日目の晩、俺とウールル、そして異国の曲刀使いと、くノ一風の女従者が夜番となり、かがり火にあたりながら、周囲を警戒していた時、

「ウールルさん、体の方は万全ですか？」

　復帰したばかりで、長旅をしいられるウールルを気づかうと、

「カミーノ様、ウールルで結構でございますよ。カミーノ様のワザが素晴らしくて、あれからすぐに元に、いえ、元よりもさらに丈夫になった気がします」

　と言って、キラキラと光る目でこちらを見てくる。なんだろう？様づけといい、やっぱりむず痒い感じがするなぁ。

「じゃあ僕の事もカミーノって呼んでよ、様なんてガラじゃないし。ウールナにも言っといて」

「いえ、それでは余りにも失礼にあたります。あなた様はわたくしの命の恩人、ウールナもたいそうお慕い申しております」

　俺の両手を掴んで、顔を上気させながら言う。ウールナと違って、成熟した美女の放つ色香に、つい引き込まれていると、

「見張り中だ、慎《つつ》しめ」

　抑え気味の声にたしなめられた。確かに、これじゃただの休憩とかわらないな。俺は即あやまると、周囲を見回して、警戒に当たる。

　異国の武者は寡黙《かもく》で、人柄がよく分からない。そのオーラも押さえ込んでいるような雰囲気で、なんとなく距離感ができてしまう。

　その時、護衛メンバーである戦士達が、簡易に組んだ天幕《てんまく》からゾロゾロと出てきた。まだ交代時間ではないはずだが？

　その後ろにはハーヴェイさんも居て、こちらに向かって手を上げた。

　すると隣にいたはずのくノ一が焚き火に何かを投げ入れる。一瞬にしてひろがる煙が、野営地全てを覆いつくした。

「何をする！」

　抗議する俺の横で、咳き込んだウールルがドサリと倒れた。少し晴れてきた視界には、俺の仲間を羽交い締めにするハーヴェイ達の姿があった。

「ほう、流石は回復魔法の能力者、飲み水に仕込んだ麻痺毒と、この麻痺煙幕に抵抗できるとは、素晴らしい能力ですね」

　マスクで顔を覆ったハーヴェイの足元には、ティルンとウールナが！

「犬には逃げられましたが、まあ問題ないでしょう？さて、これが見えますね？大人しくしないと、この子達がどうなるか、お分かりか？」

　その手には長剣が握られ、ティルンの首にその切っ先が触れそうになっている。もう一人の戦士はウールナに、そして俺の側で倒れるウールルも引きずられていった。

　くそっ！油断していた。まさか依頼主が罠にはめてくるとは。

「何故だ？何が目的だ」

　俺の言葉に、

「喋って良いのは私だけですよ！良いですね？」

　張り詰めた声がかえってくる。言葉に詰まった俺を見て、満足そうな笑みを見せたハーヴェイは、

「その手にもった杖と、腰元の袋を地面に置きなさい」

　と命令してきた。俺はしぶしぶ力の杖を地面に刺し、腰に結わえた袋を外すと、ゆっくり地面に置く。

「そう、素直が一番ですよ」

　あごをしゃくると、戦士の内一人が杖を回収に来た。地面から突き立つそれを握ると、持ち上げようとする。が、根っこが生えたように抜けない杖。何度も力を振り絞るが、とうとう力の杖は抜けなかった。

「何をした！？」

　ハーヴェイに聞かれても、俺にもよく分からない。ただ単に重さだとしたら、鉄塊くらいのものだから、大男には持ち上げる事はできそうだし。

　俺が肩をすくめて、分からないとジェスチャーを送ると、

「ふざけるな！この女達がどうなっても良いのか？！」

　と怒鳴りちらされた。

「え？どの女？」

　俺のすっとんきょうな声に、怒りを抑えきれなくなった男が、

「ふざけるな！」

　と剣を振るおうとするが、その切っ先には地面しか無かった。後ろの部下達も、同様に人質を無くした事に気付いて、右往左往している。

　俺の後ろに回り込んだディアは、既に全身に赤い紋様を浮かび上がらせている。

「ワンッ」

　と吠えるその足元には、瞬時に回収したティルン、ウールル、ウールナが、一塊になって横たわっていた。

「ディア、よくやったぞ！そのまま三人を保護しといてくれ」

　という俺の声に、嬉しそうに返事を返す。さて、こいつらをどうしてくれようか。

　多勢に無勢と余裕の構えを見せる敵に対して、俺は地面から生える力の杖に手をかけた。

　とたんに辺りを照らす金色の光が放たれる。本当に根っこが生えていたのか。地面を伝う根の感触が杖に収まる。

　その間、湧き上がる力をグッと溜め込んでいた俺は、根が回収されると同時に、爆発的にダッシュした。

　ハーヴェイは己の武器を構えて、

「相手は一人だ！落ち着いて包囲しろ！」

　と叫んだが、本気で動いた俺をとらえきれないのだろう、あらぬ方向に剣を向けている。

　その側面に迫った時、殺気を覚えて身を屈めると、居合切りを放った切っ先が丸めた背中をかすった。

　あの侍か！

　カウンターに、足を狙って放った突きが、独特な足運びでかわされると、間髪を入れずに飛び込んできたくノ一風の女の直刀が、杖を持つ手を狙ってくる。

　手首をひねって直刀をはじこうとすると、身軽に転身した女は鉄棒を数本投げてきた。ちょうど顔の辺りに拡散して放たれるそれを、無理やり体をひねって避けると、そこに殺到してきた戦士達が、一斉に武器を振り下ろす。

　だが、

「ぬるいっ！」

　怒りMAXな俺の全身が金色に光ると、その余波だけで一瞬男共が圧迫される。さらに手近な男三人を巻き込んだ俺の杖は、高速で腹部を打ち飛ばすと、交通事故にあったかのように吹き飛んで行った。

　残りの戦士達には黒鋼の塊を崩してから投げつける。ちょうど六つのブロックに分かれるように、切れ込みを入れた塊は、広い散弾となって男達を貫くと、抵抗する事も許さずに地に吹き飛ばした。

　だが、そんな高速弾でも侍風とくノ一風はとらえきれない。呆然と立ち尽くすハーヴェイの横で、油断なく身構えていた。

「やるな！エナ、サエ、力を分けるぞ」

　と言うと、ハーヴェイは己の胸元をはだけた。止める間もなく己の剣を深々と突き立てると、そこに彫り込まれた魔法陣から黒いオーラが溢れ出す。あれは……呪いか？

「まて！」

　ハーヴェイのもとに急ぐが間に合わない。魔法陣からのオーラが二人に乗り憑《うつ》ると、途端に苦しみだした。

「ウガアアァァッ！」

　頭を抱えて転がるエナとサエ。そのオーラにもどす黒いものが混ざり込んでいく。

「何をした？」

　と問う俺に、無言のままニヤリと笑みを返したハーヴェイは、棒立ちのまま仰向けに倒れた。

　それに見入っている暇はない。黒いオーラを放つ二人が、もの凄い勢いで左右に散る。

　傍から放たれる棒手裏剣、絶妙な速度差で放たれる複数本のそれは、とても避けにくい。

　なんとか避けて、体勢の崩れた俺を切り裂かんと放たれたエナの居合切りは、見切れないほど速く、俺の胸を切り裂いた。

　飛び散る血に、初めて焦りを覚える。この世界に来て、戦闘で死を感じたのは初めてだった。

　すぐさま頑健（神）MAXの力が精神にまで及び、不安は薄まる。さらに切り裂かれた傷を塞ぎにかかった。

　二の太刀を振るおうとするエナに対して、瞬時にボーラを放つと、再度棒手裏剣を放とうとするサエに対して突進する。

　足元に絡み付こうとするボーラを打ち落とそうとしたエナは、その紐に仕込まれた鋼線にはばまれ、足に絡みつかれる。

　バランスを崩したエナを見て、焦ったサエは、咄嗟に棒手裏剣を放つが、乱れたそれは避けるまでもない。

　張り詰めた上腕筋でそれを弾きかえすと、そのままタックルを食らわせて地面に倒した。

　抵抗するサエの首に腕を絡めると、後ろを取った俺は強引に立ち上がる。きっちり首にきまった三角絞めは、サエの独力ではもうどうしようもない。

「動くな！女がどうなっても知らんぞ！」

　今度は俺が脅す番だが、

「サエ！くっ、殺すつもりか？殺すつもりか〜っ！」

　女の声？逆上したエナが切り掛かってきた。絡みつくボーラに足を痛めたはずだが、その足取りは血を流しながらも力強い。

　その間にも、首をがっちりとホールドしたサエの、体に巣食う黒いオーラを探る。杖を握る手で頑健（波）を放射すると、のたうち回った黒いオーラは、じきに消滅した。

　腕の中で力を失ったサエを放すと、糸の切れた操り人形のように崩れおちる。

　それを見てますます逆上したエナは、振り上げた曲刀で斬りかかってきた。口から漏《も》れ出る黒いオーラが尾を引き、血走った目はギラギラと光っている。

　見えないほどの打ち込みを、力の杖で大きく受ける。だがするりと力をいなされた俺は、一瞬にして胴体を薙ぎ切られた。

　魔力糸の服が易々と斬り裂かれる。だが遠間なのと、頑健な外皮のおかげで、大怪我は避けられた。あれを深くもらっては、さすがの俺もやばい。

　狂ったように打ちかかってくるエナを、杖術でなんとかいなす。力勝負にさえ持ち込めれば、なんとでもなるのだが、不思議な足運びと、鋭い斬撃に逆に押し込まれそうになる。

　斬りさげた刀の刃を返して、伸び上がるように体当たりしてくる。避けるのは難しいと判断した俺は、斬られる覚悟で前に出た。

　力の杖は先端を光らせ、頑健（波）の力を溜め込んでいる。

「ケアアァァッ！」

　気合いを放ったエナの刃で、踏み出した足を斬られつつも、ギリギリ力の杖で防ぐと、頑健（波）の光をその身に押し付ける。

　エナの中にあった黒のオーラがのたうち回った。だが力の杖で強化された頑健（波）の力は、みるみるオーラを弱めさせると、最期は煙となって空中に消えた。

「さてと、どうするか？」

　オーラを見る限り、エナもサエも無害そうな綺麗な緑色をしている。これまでの経験から、黒いオーラに操られていたと推測するのが妥当か？二人とも気絶して地面に横たわっている。

　一方、仰向けに倒れたハーヴェイは……こりゃ完全に絶命してるな。白目をむき呼吸も無し、心臓も……完全に停止している。

　この人かなり大物じゃ無かったっけ？これはやばい事になった？

　俺は馬車に戻ると、倒れている仲間を貨車に寝かせ、エナとサエはロープでグルグル巻きにすると、そちらも積み込み、ディアに監視を任せた。

　ハーヴェイは……しょうがない、御者台に一緒に載せるか。俺は手早く絶命した戦士達の金品をあさると、奪った衣服に包んだハーヴェイを隣に置いて、馬車を走らせた。