初依頼
「ここら辺が教わった場所ね。どうやらここからは獣道を行く事になりそうだわ」
ティルンが森を見てため息をつく。それもしかたがない、目の前にはうっそうと茂るヤブが、道とも言えないような獣道をふさいでいた。
俺はディアの首をなでると、
「さっき覚えた臭いを探せるか？」
と尋ねる。それを聞いたディアは、
「ワンッ！」
とほえると、シッポをふって走り出した。途中で止まると〝ついてこい〟と言わんばかりに振り向いて「ハッハッ」と興奮した息を吐き出す。
探知魔法を発動するティルンをまって、ディアを先頭に、俺、ティルンの順番で森の中に入っていった。
「さすがに街のすぐ近くは取り尽くされてないみたいね」
近くの沢についたティルンが、あたりを見回しながらつぶやく。
「じゃないと冒険者に依頼を出さないだろうね、もう少し奥に行ってみようか」
俺たちが移動を始めた時、ディアが、
「グルルルゥゥ」
と低い声でうなりだした。
「どうしたの？」
「何かいるのか？」
危険を察知した俺たちも構える。そこに矢が飛んできた。風上から放たれた矢は勢いがついて、とっさに前に出た俺を直撃した。
だが、筋肉を硬くしめた上体には鏃が通らずに、はじき返す。見ると、それほど重くない木製の矢には、石の鏃が付いていた。
「なにするんじゃ！」
思い切り怒鳴ると、奥の方からガサッという音が聞こえてきた。隣にいたティルンも、
「ビックリした！ おどかさないでよ！」
と驚いた顔で抗議してきたから、相当な威力の怒鳴り声だったらしい。
「ピュイッ」
と口笛を鳴らすと、ヤブの中に駆け込むディア、相手が単体ならば組み付き、複数なら逃げるように仕込んである。
その後を追って行くと、途中でディアが困った様に地面を嗅いでクルクルと回っていた。俺がつくと、申し訳なさそうに見上げて、見失ったことをわびてくる。
「よしよし、お前が追えないとは、どんな奴だろう？ とにかくよくやった、また依頼を続けよう」
「こんな所で痕跡を消すなんて不自然ね。しかも私の探知魔法に引っかからなかった。これでも相当修行したのよ？ 隠匿使い……しかも相当な腕前ね。飛び道具ももっているし、用心していきましょう」
ティルンの言う通りだとしたら、相当やっかいなのに目を付けられた事になる。だが、後を追えない以上、ここにいてもしかたがない。
俺は一言、
「次やったら殺す！」
とウップンを大声で晴らしてから、森の奥地へと歩き出した。すこし幼稚かも知れないが、気持ちの整理と、もしかしたら聞いてるかも知れない敵に対する威嚇として。
「あんたって本当に単純ね」
ふたたび探知魔法に集中するティルンに言われるまでもなく、自分でもそう思う。だが、頑健の効果か、少しリフレッシュすると、すぐに気分が良くなるんだから、しょうがない。
俺たちは細心の注意をはらって奥へ奥へとわけいった。
「おっ！ ここにいっぱい生えてるぞ！ この芽がなってるのが赤根グミじゃない？」
一つつまむと小指の先ほどの芽が、ポロリと取れた。
それを見たティルンが、
「そうそう、こんなのだったわね。ディア偉い！ 他にもある？」
と聞くと、得意気なディアは、シッポを振りながら次々と案内してくれた。
お前やるじゃないか！ その後、ブルーグラスの群生地も見つけて、少し残しつつ大量に採取できた。
「この分なら、なんとか一泊の宿代くらいは確保できそうね」
束ねたブルーグラスと、袋に詰めた赤根グミの芽を見たティルンが、満足そうに言う。そういえば一泊いくらくらいなんだろうか？ これから大事になるお金の問題に思いをはせながら、帰路についた。
さっきの脅しが効いたのか？ 矢を放ってきた奴は、その後現れなかった。だがなんだかむず痒いような気配を感じる。
ディアも時々振り返ったり、鼻を上げて周囲を気にしたりしていたから、近場にいたのかも知れない。
だが、その日は無事に帰る事ができた。なんだろう？ ティルンと話し合って、この事を冒険者ギルドに問い合わせてみる事にした。
「そうですか、最近あの森で矢を放つようなモンスターの出没などは報告されていませんが、今後のために詳しく教えて下さい」
依頼品を渡した職員が、その鑑定を済ませて、4銀を持ってきてくれると、目撃した状況を詳しく聞いてきた。
ありのまま伝えると、
「今後の参考にさせていただきます」
とていねいな対応。ここの職員がていねいなのか？ 冒険者ギルドという組織がそうなのかは知らないが、中々教育が行き届いているらしい。これで受付がお姉ちゃんなら最高なんだが……
いらん事を考えていると、
「ほら、あなた魔力の緑石を買い取ってもらうんでしょ？ 私への借金忘れてない？」
とティルンにせっつかれた。そうだそうだと思い出し、カウンターのお兄さんに緑石を見せると、
「ほう、いわゆる魔石の一種ですね。これだけ大きかったら良い金額になるかも知れません。よかったら、うちの鑑定士に見せてもよろしいですか？」
と聞いてきた。もちろん、とお願いすると、少し時間がかかったが、20銀で買い取るという。価値の分からない俺は、ティルンを見ると、
「まあ妥当なところかしらね？ もう少し高くても良いと思うけど」
と掛け合ってくれる。だが鑑定士は、
「ここの所にヒビが見えます、分かりますか？ これがなければ50〜60銀にはなるのですが、耐久性に欠けますから、これ以上は出せませんね」
と言う。嘘は……ついてないよね？ 彼のオーラにはみじんの乱れも見られなかった。これで嘘をついていたら、相当な強者なんじゃないか？ まあ嘘をついた時にどう見えるかは、それほど分かる訳ではないが。
ティルンに借りた金を返すと、手元の金は残りわずか。その金額を見たティルンは、
「さっき受付に安宿の情報を聞いておいたから、さっさと行くわよ」
と先に立って歩き出した。おお、頼りになるぅ、さすがアネゴ！ と心の中で拍手を送りながら、街を歩く。
この世界に来てから初めて街らしき場所に来た。もちろん前世の街並みとは比べものにならないが、それでも中々の都市を作っている。
道の端にはむき出しながら排水溝が据え付けられ、多少でこぼこながら石だたみが敷きつめられている。そこにはちゃんと馬車用のミゾがほられていた。
その中の一軒に入る、少し街はずれに出る小さなカンバン。そこには可愛らしいベッドの絵が描かれていた。
「いらっしゃい」
受付に座るおっさんが声をかけてくる。中年太りのにこやかな、それでいて目の奥は鋭いオヤジは、
「パンチョの宿へようこそ。お嬢さん達、初めてかい？」
と俺たちを値踏みする。ティルンが受け答えする話を聞いていると、一泊1銀半で夕食付きらしい。
中々良い値段がするなぁ、と寂しい懐を探っていると、パンチョという名前であろうおやじが、
「ほれ、前払いだよ、1銀半」
と手を出してきた。金と引き換えに渡される鍵は一つ。おお！ という事は……
「え？ 一部屋？」
ティルンが抗議の声を上げると、
「そりゃそうさ、うちは一部屋3銀だよ。ここら辺じゃ良心的で通ってるんだ。いやならよそへ行きな」
とぶっきらぼうに言われた。だが、オーラの見える俺には、とても澄んだ魂の持ち主のように見える。
それに同室なんて願ったりですよ。もしや同じベッドなんて事も……などと思っていると、
「しょうがないわね、ベッドは私が使うからよろしく」
と先手を打たれた。うむ、まあ良いか。頑健な俺はなんなら外で寝ても全然平気だから。
「そのワンころはフンなんかしないだろうな？ 吠えるようなら入室禁止だよ」
と言われるが、目が優しい。どうやらイヌ好きなオヤジらしい。そこを見抜いた俺は、
「彼女は、ディアはかしこい娘だから大丈夫ですよ」
と言うと、
「ふうん、ディア……ちゃんか」
とつぶやいていた。やはり俺の目に狂いはない、頑健（神）MAXの効果は中々使えるな。
夕食時、宿にある小さな食堂に行くと、四人がけのテーブルは三つとも満員だった。中々はやっているらしい宿の飯は、さすがにそこそこ美味い。
大満足で部屋に帰ったその晩、フカフカのベッドに寝るティルンを横目に、床の上で眠りについた。
久しぶりの屋根付きのねどこ、それだけでもありがたい。ティルンが体を拭く時などは追い出されたが、悔しくなんかない、断じてないぞ……いや、少しは悲しい……いやかなり悔しいが。
横で丸くなるディアが俺のほほを舐めて、なぐさめてくれる。いつの間にか涙がつたっていたらしい。
塗りたくられた唾液が臭うが、その心が嬉しくて、すり寄ってくる体を抱きしめた。
俺にはお前がいるよな、愛い奴愛い奴、とスリスリしながら眠りにつく。そんな俺をクンクン嗅いだディアも、嬉しそうに包まると、なかよく並んで眠った。
