唯一のスキルは「頑健」だったが、種ドーピングで強者になる！ 予定がなぜか救世主に。

第二章 頑健な青年

VSキメラ

「この気配は……すでに手遅れじゃないと良いけど」

　西の森に向かう途中、探知魔法を維持しながら進むティルンが、難しい顔でつぶやいた。

「キメラってどんなモンスターなの？」

　今さらながら聞く俺に、

「形なき者、魔法生物……大体が魔法使いの実験で生み出された、合成生物の事を指すわ。何と何を合わせたかで、それぞれの形や大きさ、強さなんかも変わってくるの」

　という説明に、

「じゃあ今回のもどんな奴か分からないって事だね？」

「そう、でも土地の魔力を吸って力を増している事から、黒羊系の魔法を操る能力があると予想できるわ」

　黒羊系とは？ という言葉を飲み込んで、

「えっ！ 魔法を使うの？」

　と、もっと重要な事を聞いた。魔法という未知の力に対抗するのは、ちょっと苦手である。力勝負なら負ける気はしないのだが。

「それに報告によれば、狼系の特殊な吠《ほ》え声も使うようね。この鳴き声には魅了《みりょう》の魔力が込められているわ」

　ティルンの顔が険しくなる。その言葉通り、いまだ遠くからだが、巨大生物を思わせる野太い声が響いており、どこか気を惹かれる感じがする。

「そんな強い奴に、たったの二人って。他に戦うメンバーはいなかったの？」

「ちょうど村の主戦力である賢人会が、遠征中なのよ。私は留守番って訳。でも緊急事態でしょ？ ほっとくとやばい事になるから。あんた良いタイミングで来てくれたわ」

　と言うと、ニヤッと笑みを見せて、

「それに私もあれから大分修行を積んだからね。ボンヤリ生きてるあなたとの違いを見せてやるわ」

　手にした杖を掲げて見せる。その先端の石が揺らめくと妖しい光を放った。

　俺は腰に結わえた袋の中身を確認する。既に軽くなり過ぎた石はやめて、鍛冶屋に頼んで、くず鉄の塊や、裏山の洞穴《ほらあな》で採れる鉛のつぶてを作ってもらっていた。

　それを暇を見つけては投げる練習をして、猟の時にはボーラと共に使っている。

　少しずつ上がってきた器用のおかげか、最近は思うように投げる事ができるようになってきた。

「ボンヤリ生きてきたかどうか、とくと見るが良い！」

　空いた方の腕を曲げて、思い切り力こぶを作ると、会心の笑みを放つ。それを見て、

「あんたそんなキャラだっけ？」

　少しげんなりしたティルンが吐き出すように言った。

　西の森は散々なありさまだった。巨大生物がかんしゃくを起こして、当たり散らしたかのように、木々は倒れ、動物の死骸は踏み荒らされ、焼け焦げた臭いが鼻を突く。

「どうやら遠距離魔法も使えるようね。これはやっかいだわ」

　地面の焦げあとに触れたティルンが、その臭いを嗅ぎながら言う。やはりこれは火魔法のしわざらしい。

「どこにいるかわかる？」

　と聞くと、

「本体というより、魔力の歪《ゆが》められた場所が分かるって感じね。かなりの力が集まっているわ。このままだと森が枯れてしまうほど」

　と言いながら、左前方を指差した。その先にキメラがいるのだろうか？ 何か不気味な気配が漂ってくる気がする。

　いや確実に吠え声が近づきつつある！ 俺は緊張しながら右手に牛殺しメイス、左手に鉛のつぶてを数個握ると、身構えた。

　隣で一心に呪文を詠唱《えいしょう》していたティルンが、掛け声と共に杖をかざすと、空中に紋様が広がる。

　金色に輝く線のあとを、杖から発した火がたどると、空中に巨大な火の玉が現れた。

　ティルンはそこに魔力を注ぎ続けているのか、両手をあげて詠唱を続ける。

　俺は短い打ち合わせの通りに、一歩前に出ると、キメラの突進を警戒した。

　事前の打ち合わせとは、俺が前面でキメラを止めて、ティルンの魔法で仕留めるという、計画とも言えない位の荒っぽいもの。

　まだ姿を現さないキメラは、横に移動したのか、物音が右手にズレていった。

「そこっ！」

　ティルンの掛け声と共に、火の玉から熱線が放たれる。

　奥の方から、

「ギエエェェッ！ グキギチュチッ」

　という叫び声が聞こえてきた。当たったか？！ と興奮する俺に、

「来るわよ！」

　と注意を促すティルン。その時、大木をなぎ倒して現れたのは、巨大な黒狼の背中に、人間の上半身が無理やりくっくけられたような、異様なモンスターだった。

　その首から上は黒羊の〝ような〟もので、金色の目がギラギラと光っている。

「チュギイィィッ」

　とかんだかい声を発する口からは、赤黒い血まじりのよだれが垂れ、その右肩には、先程の熱線が開けたと見られる穴が空いていた。

　だが、その傷は見る間にふさがっていく。それを待たずに、俺は左手のつぶてを投げつけた。

　鉛のつぶてが散弾となってキメラを撃つ。その衝撃に、一瞬動きが止まると、俺は力の限りダッシュした。

　そこへ黒羊の腕から火炎放射がのびる。だが上ずったそれは俺の真上を通過して、森を焼き払った。

　身をかがめた俺のタックルを、意外な素早さを見せて避ける狼。バランスが悪い体にしては、ずいぶんと良い反応だ。

　俺の動きに合わせてくる火炎に、ティルンの火球から熱線が放たれた。

　魔力同士が反発を起こして、小さな爆発が起こる。俺はそのすきにつぶてを握り込むと、黒羊を狙って投げつけた。

　すかさず避けようとする狼、その動きは素早く最適解《さいてきかい》を導き出す。

　だがそれは俺のもくろみ通りだった。

　散々狩りで使った追い込み猟の一つ、罠《わな》に追い込むために、あえて逃げ場を作る作戦。

　右上の空間に逃げ場を無くし、左下にしゃがんだ狼の胴体を狙って、牛殺しメイスをふるう。

　四桁まで行った力に振るわれたメイスは、衝撃音を伴って、狼を打った。

「ギャンッ！ チュルギイィッ」

　吹き飛ぶ狼に引きずられて、黒羊も後頭部を地面にぶつけてわめく。

　そこへ火球から熱線が放たれたると、

「これで最後よっ！」

　あげていた両手を振り下ろすと、巨大な火球自体が熱線をたどって発射された。

　一瞬後に爆発する火球。それはしっかりガードした俺を、少し焦がすほどの熱を持ち、周囲を焼き払う。

　爆発音に耳が「キーーン」とおかしくなる。

　呆然と見る俺に、笑顔満面のティルンが拳を突き出して〝どうだ！〟と力こぶを作った。

　すげぇ、すげぇよ火魔法。あれに直撃されては生きている気がしない。

　だが、オーラの見える俺には、煙の隙間から何者かが動いているのが見えた。

　牛殺しを油断なく構える俺を見て、杖を構え直したティルンも用心する。

　その煙の中から、真っ黒に焼けただれたキメラが飛び出してきた。

　黒羊の上半身は黒焦げになって焼失している。その下半身たる狼の黒い毛皮に、独特な紋様が赤く浮かび上がると、光る目が赤い残光を線引かせていた。

「ダイアー・ウルフ！」

　ティルンの言葉の意味はよく分からなかったが、強敵である事は雰囲気で分かる。何よりその動きは、先程とは比べものにならないほど速かった。

　俺はまっすぐ突っ込んで来るそれに鉄つぶてを投げつける。当たると思った瞬間、跳び上がったキメラが余裕で俺を越えていった。

　やばい！ 声を出す間もなく、ティルンの悲鳴が聞こえる。その時、首からつるした護符が、彼女の近くで爆発し、跳びかかってきたキメラを打ったが、勢いを殺すことができずに、のしかかられてしまった。

　一瞬頭が真っ白になった俺は、気付くとキメラに飛びかかり、牛殺しのメイスで打ち飛ばしていた。

　俺の全力をもって文字通り木っ端微塵(こっぱみじん)にくだけ散る牛殺しのメイス。それを受けたキメラが吹き飛ぶと、下にされていたティルンを、

「大丈夫か！？」

　と抱え上げる。息をきらせたティルンは青白い顔で、

「大丈夫、魔力の実の護符が守ってくれたから」

　と爆ぜた護符の残がいを見せる。護符にこんな力があるとは知らなかったが、ティルンが無事でホッとした。

「ググゥッ」

　吹き飛ばしたキメラの方からうめき声が聞こえる。俺は袋をあさって、残り少ないつぶてを握りこむと、キメラに向かってにじり寄った。

　血だまりの中に横たわるキメラのオーラが段々と弱まっていく。荒い息に上下する腹からは、とめどなく血が流れ続けていた。

　その中にドス黒い塊が見える。その時、キメラの中から、

「キュウゥッ」

　という鳴き声が聞こえた気がした。見るとドス黒い塊の側に、小さく綺麗なオーラがへばり付いている。

　チリチリとうずく額に導かれて近づくと、発光する手を伸ばした。放たれる光が黒い塊に届くと、震えて逃れようとする。それを包み込むように握ると、拒絶するかのように弾けて消えた。

　大きなキメラの骸《むくろ》が流れ出る血とともに溶け出す。するとその中から、

「キュウゥン」

　小さな動物の鳴き声が聞こえてきた。さっきの声だ、と血肉の中に手を入れてかき出すと、真っ黒な犬？ 狼？ がブルブルブルッと身を震わせて、シッポを振ってくる。

　抱え上げると、ペロペロと頬を舐められた。俺もドロドロだが、こいつもずぶ濡れだ。血や何かの臭いに鼻が曲がりそうになる。そんな俺を見たティルンが、

「何それ？ まさかダイアー・ウルフの赤ちゃん？」

　と聞いてきた。

「ダイアー・ウルフって何？」

　と聞くと、

「魔の森の支配者、狼の王と言われる黒狼、それがダイアー・ウルフよ。絶大な魔力と強靭な身体能力をほこり、その群れはドラゴンですら恐れると言われているわ。その子は今回のキメラの素材にされていたのね」

　なんと、こんなに可愛い奴が育つと、そんなモンスターになるのか。俺の腕の中で丸くなる黒い塊、カピカピに乾燥しつつある毛並みを撫でてやると、気持ちよさそうにあくびをした。そのオーラは純粋な輝きに満ちている。

「何でキメラなんかがここに出たのかな？」

　とそぼくな質問をすると、

「分からない……けど、間違いなく誰かが仕組んだ事ね。それも高度な魔法を操る何者か」

　と腕を組んで考え込んだ。今回は事なきを得たが、彼女一人で来ていたらと思うとゾッとする。それは彼女も感じていたのだろう。

「ともかく、来てくれてありがとう。本当に助かったわ」

　とお礼を言われた。疲れもあるのだろう、肩の力が抜けたティルンの笑顔は、とてもまぶしい。少しドキッとしてしまってもいたしかたあるまい。なにせ今世では彼女の方が年上だし、お互い体は成熟し始めているし……そんな事を思っていたら、

「でも大じじ様の服はだいなしね」

　と皮肉な口調に戻って告げられた。確かに、赤黒い血で汚された服は、まだら模様になっている。浮き立つ心から現実に引き戻された俺の腕を、眠りについた狼のシッポがパタパタと打った。