2.葬列の花束
――その、虚脱の淵で。
「……あ、見つかっちゃいましたね。同期エラーです」
振り返ると、そこにはさっきの綺麗な司会者がいた。だが背後には葬儀場の壁はなく、無限に続く光のグリッドが広がっていた。
「母は？」
「坂口牧子様なら、もう行かれましたよ。適正に基づき、既にどこかの世界へ転生済みです。一瞬で『向こう側』の誰かになりましたから、追跡は不可能です」
彼女の言葉に、不思議とショックはなかった。
病院で、葬儀で、ただ立ち尽くしていたあの時から、僕はもう母という存在から切り離されていたのだ。
「で、巻き込まれた貴方ですが。行き先がありません。事務処理上、貴方はもう現世では死んだことになっています」
彼女は面倒そうに空中を叩く。
「仕方ない。最近デバッグが始まったばかりの、ガラ空きの世界に送ります。魔力濃度は不安定、生態系もグチャグチャですが……まあ、何もないよりはマシでしょう？」
足元の床が消える。
僕は、母が消えた空の向こうではなく、誰も知らない、作りかけの混沌へと真っ逆さまに落ちていった。
足元の床が消え、視界が裏返る。
内臓が浮き上がるような不快な浮遊感のあと、僕は硬い土の上に叩きつけられた。
「がはっ……！」
肺から空気が弾き出される。
喉を焼くのは、焦げたような草の匂いと、鉄錆びた嫌な臭いだ。
むせ返りながら顔を上げると、そこには葬儀場の天井ではなく、見たこともないほど巨大な樹木が天を突き刺し、空には紫色の月が二つ、不気味に静止していた。
「ここ、は……？」
声が震える。
さっきまで、母の遺骨を抱えていたはずだ。和尚の読経が耳に残っているはずだ。
なのに、肌を刺す風は異常に冷たく、静寂は耳が痛くなるほど深い。
混乱する頭を抱えようとして、僕は自分のすぐ「足元」にあるものに気づき、心臓が跳ね上がった。
「う、わあ……っ！」
無様に尻餅をつきながら後退る。
そこには、一人の男が倒れていた。
胸から腹にかけて大きく引き裂かれ、抉れた肉からはどす黒い血が溢れ出している。見開かれた瞳は濁り、生命の光を完全に失っていた。
――死体だ。
母の死は、清潔なシーツの上だった。
けれどこれは、暴力と悪意に満ちた、剥き出しの「死」そのものだ。
吐き気がせり上がる。逃げなきゃいけないのに、腰が抜けて力が入らない。
その時、頭蓋の裏側に、あの司会者のような無機質な声が直接響いた。
【警告：個体識別情報が確認できません】
【空白領域への初回書き込みを開始します】
「……何、を……」
視界が明滅し、脳内に奇妙な「マニュアル」のような情報が流れ込んでくる。
それは言葉ではなく、本能に近い感覚だった。
僕が持っている「空白」に、この世界の理を一つだけ、強引に流し込もうとする暴力的な接続。
【対象を観測してください。貴方の魂が求めている『形』は何ですか】
観測？ 形？
分からない。何も分からない。
ただ、この無惨に打ち捨てられた死体を、これ以上見ていたくなかった。
せめて、あの日見た祭壇のように。
冷たい土の上ではなく、あの白々しいほどに鮮やかな花々の中に隠してしまいたかった。
【コンセプト：『葬列の花束（ funeral florist ）』をインストール……完了】
視界が白く染まる。
僕は反射的に、目の前の死体に触れていた。
汚い、怖い、逃げたい。
そんな拒絶を置き去りにして、僕の右手が熱を帯びる。
「…………え？」
死体が、溶けた。
肉も、血も、泥に汚れた服も。
それらは粒状の光へと分解され、一瞬にして瑞々しい「白いアザミ」の群れへと再構築されていく。
腕の中に、ずしりとした重みが加わった。
気づけば僕は、血の匂い一つしないおおきな花束をかかえて、膝をついていた。
掌を通じて、情報の奔流が流れ込んでくる。
【スキル『荷運び』を抽出しました。解読を開始します……】
頭の中に、見知らぬ男の記憶が断片的に浮かぶ。
重い天秤棒を担ぎ、何里もの山道を歩き続ける日々。肩に食い込む縄の痛み。足の裏にできた肉刺の感覚。
それらが「経験」として、僕の筋肉と神経に無理やり結び付けられていく。
「これが……スキルの……」
一度深く呼吸をすると、心なしか背負っている「自分の体の重み」が僅かに軽くなったのを感じた。
ほんの数グラム。だが、この世界に上書きされた僕だけの「機能」だ。
僕は、震える手で花束から一輪のアザミを抜き取り、男が倒れていた場所へ供えた。
「……ごめん」
何に対しての謝罪か、自分でも分からなかった。
死体を消してしまったことへの恐怖か、あるいはその死から力を奪ってしまったことへの罪悪感か。
花はあとに残していく。けれど、彼が必死に荷を運び続けた「重み」は、僕の中に残る。
令和7年8月8日。
僕は、次の一人を弔うために、まだ地図にない荒野へと足を踏み出した。
