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誰かの祈りに応えるものよ④

　ヘタれた。

　自分の欲に従うことすら出来ず、かと言って高い規範意識から我慢したものでもない。

　魅力的に感じすぎ、あまりの緊張で何も出来なかっただけのことである。

　一緒のベッドで寝たが、それもお互いベッドの端に寄っていたため何もあるわけでなく終わった。

　もはや後悔しかない。

　気持ちよさそうに寝ているユユリラを他所に、俺とニエは二人で村人に別れの挨拶をしにいく。

　井戸の前でペコペコと頭を下げながら挨拶していくニエを遠くで見ながら、面白くないと思うが……仕方ない。

　最後まで村人達に邪険にされているのは見ていて心苦しい。……ニエが優しいからと言って傷つかないなんてわけではないだろう。

　家に戻るとユユリラがバタバタと身体を動かしていた。

「んー、よく寝たッス。さあ、行くッスよー」

「……ああ」

「……はい」

　俺とニエのグッタリと落ち込んだ様子に、ユユリラは不思議そうに首を傾げる。

「あれ、まだ怪我の具合が良くないッスか？」

「……まぁ、一日二日ではな。少しマシにはなったが。武器もないし、戦えないから獣が出たら任せるぞ」

「了解ッス。嬢ちゃんの方はどうッス？」

「ただの寝不足なので、お気になさらず」

　幸先の悪い状況だと思いながら、龍の死体の方を一瞥する。

「あ、近くの街に着いたらアレの回収の依頼を組合に出すつもりだけどいいッスか？」

「死体の？　ああ、何か使い道でもあるのか」

　独力だと退かすことも解体することも出来ないし、多少村から離れた儀式のための場所にあるので放っておくつもりだったが、使い道があるならそれでいいか。

　腐らせて疫病が発生してもいい気分というわけでもないしな。

「まぁ、何かあるかもッスし、ないかもッス。まぁ使い道がなくても好事家が高い金を落としてくれると思うッスよ」

「……金があるに越したことはないな」

　改めて出発しようとすると、道がなくなっていた。

「……は？」

　と、ユユリラが呆気に取られる。

　龍が燃やしたせいで木の根っこによる土を絡めて保持する力がなくなっているところに大雨が降ったことで大規模な土砂崩れが発生したらしい。

「……通るのは無理だな。崩れた泥の上を歩くのは危険すぎる」

「マジッスか」

　二次災害……いや、三次災害か。

　こうやって改めて見返してみると、とんでもない規模の破壊だ。これが一匹の生物が引き起こした事態だというのは、俺の知っている常識から大きく外れている。

　……俺、よく生き延びたな。大半の時間はただ逃げ回っていただけだが、同じことをもう一度やれと言われても絶対に断る。殺さないとニエの身が危ない場合がまた来ない限りは、もう二度と龍とは戦わない。

　ユユリラに目を向けると困ったように頰を掻いていた。

「別の道はないのか？」

「んー、ないことはないんスけど、遠回りになるッスし、今日中に街に着くのは無理そうなんで……。龍の死骸の回収も街で頼みたかったんスけど、遅くなると困るッスし……やっぱりここを突っ切った方が……」

「……ニエには歩かせられないな」

　面倒でも、体力の劣るニエでは歩けないような道だし、最悪再び土砂崩れが起きて巻き込まれる可能性もある。

「どうしても早く龍の死骸を解体する必要があるのか？」

「まぁそうッスね」

「……なら、一度別れるか？　俺とニエは別の道から街に向かうから、お前はこの道を突っ切る」

「んー、でも逃げられたら困るし……いや、どうかな……」

「子供を連れている怪我人が逃げられるわけがないだろ。そもそもこっちは飯を食うのにも困る状況だ。むしろはぐれることになったらこっちが困る」

　ユユリラはポリポリと頰を掻いてから頷く。

「んー、まぁ確かに。じゃあ、あっちの道を歩いたら一日二日で着くッスから、後で合流ッスね」

「ああ、合流するのはどこにする？」

「それはそっちの街にある【海鳥の足運び】って店でお願いッス」

「了解。ああ、食料と金をくれ」

「しゃーないッスね。逃げたりしたら酷いッスよ？」

　俺は頷いてからポケットから取り出した龍の鱗を渡す。

「それ、どれぐらい金になるのかは知らないが、逃げたら龍を殺した分を取りっぱぐれるだろ」

「まぁ……そっすね」

「お前の望みはなんだ？　俺はニエと二人で暮らせたらそれでいい」

　ユユリラは納得したのか、あるいは他に手がないと諦めたのか、小さく頷く。

「じゃあまた後日、集合ってことで」

「気を付けろよ？」

　ユユリラと一度別れてから別の道に向かう。

　村から伸びる木が生えていないだけの乱雑な道を前にして、ニエが俺の持っている荷物を引く。

「どうかしたのか？」

「あ、えっと、カバネさんは怪我をしてるので持とうかと……」

「大丈夫だ。というか、これはかなり重いぞ。保存食じゃなくて生だしな」

「重いなら尚更……」

　まぁ、怪我のせいでしんどいのは確かだ。一応は道のため普段の狩りのときよりかは歩きやすいが、一歩歩くごとによく分からない場所の骨折に響き鈍い痛みが走る。

　そうでなくとも全身は傷だらけでまだ塞がり切っていない裂傷や火傷が擦れて傷む。

　……が、好きな子の前では格好つけたい。昨日、目の前で情けなく泣いたばかりではあるが。

「……それより、本当によかったのか？」

　村人達に疎まれて、生贄にまでされていたというのにわざわざ挨拶をして……最後の最後まで辛くなかったのだろうか。

「何がですか？」

「……いや、何でもない」

　不思議そうに首を傾げるニエを見て、その心の強さに見惚れる。

　優しい優しいとずっと思ってきていたが、その優しさは心の強さに裏付けられたものだったのかもしれない。

「……ニエはかっこいいな」

「えっ……そ、そうでしょうか」

「少し憧れる」

「それはその……買いかぶりです。そ、それより、荷物持ちますっ。私は元気ですから」

　ニエは耳を真っ赤にしながら、ぐいぐいと荷物を引っ張る。

「ニエ、まず先に言うと俺は格好付けの見栄っ張りだ」

「そんなことはないと思いますが……」

「いや、ある。それでな、女性に荷物を持たせる男は格好いいとは思えないから、荷物を持ちたい」

　ニエは俺の方を見て小さな手足を大きく動かして、俺の前に出る。

「私はカバネさんの生贄です。カバネさんがそう言いました。生贄が主人に荷物を持たせるのはおかしくないでしょうか」

「……知り合いに生贄いないから分からないな」

「生贄が生贄について言うんだから間違いないです」

　それはどうだろうか。まぁそこまで言うなら一つぐらいは大丈夫か。一番軽い荷物をニエに渡すと、満足そうに肯く。

　しばらく歩くが、一向に森を抜けられる気配がない。

　無言で歩いていて、ほんの少し気まずさを感じたが……話題がない。

　地球でも女子と話すことなんてなかったし、異世界の少女相手に気の利いた会話が出来る気がしない。

「あの……カバネさん。これからどうするんですか？」

「領主と話して仕事をもらえないか交渉するつもりだな。生活環境が変わって負担もかかるだろうから、あまり無理せず辛いときは辛いと言えよ」

「……カバネさんに恩を返したいのに、恩が増えていくばかりで辛いです」

「いや、俺の方がもらってばかりだろ」

「龍を倒したのにですか」

「龍よりもニエの方がよほど価値がある。俺はそう思っているからな」

　納得しているのか、していないのか。ニエの複雑な表情を見ながら、続けて言う。

「俺はニエと出会って幸せになっている。それじゃダメか？」

「ん、んぅ……わ、私の方が幸せですから……ダメです」

　ニエは顔を真っ赤にし、俺の服を摘みながらそう言う。

　俺は何も言い返すことが出来ず、またもニエとの口論で言い負けた。

　何か言葉を探している途中、バキ、と枝が踏み割れる俺が聞こえた。

「ッ……獣か？」

　短刀を握り締めつつ音の方へと振り向けば、人型の何かが見える。他の旅人……いや、遠いせいで見えにくいが身体が大きすぎる。

　何だあれは、そう思っていたら、ニエが俺の手を引く。

「ゴーレムですっ！　逃げましょう！」

「……ゴーレム？」

「魔物です！　土の塊で、幾ら攻撃しても効かないらしいです！」

　何だそれは。そうは思いながらも、わざわざ戦う必要もない。ニエの持っている荷物を奪って、ニエのすぐ後ろに付きながら走る。

　ゴーレムは足は遅いらしく、ニエの駆け足と同じぐらいだ。

　これなら問題なく逃げきれそうだと思っていると、「あっ」というニエの声が森に響いた。

　岩に躓いた。雨で濡れた地面に顔から突っ込む。引き起こそうと思ったが、その間もなく人型の何かが近づいてきていた。

「……ッ、ニエ。大丈夫だ」

　息を整えながら短刀を引き抜く。妙な錆が付いて赤くなっているが、ぶん殴る分には問題ないだろう。

　整えようとした息が詰まる。

　それは獣ではなかった。もちろん人でもなく、生々しさや熱を感じられない土の塊だ。

　人が鎧を纏うように土塊を纏っているのではない。目や呼吸器を出すための穴が見当たらず、それどころか関節にすら違和感を覚える。

　異様な姿の土の人形と相対し、逃げたいと考える気持ちを排除して短刀を構える。……生き物なら、殺せば死ぬだろう。

　少し俺よりも大きい程度。まともな知性がないのか真正面から俺に向かって腕を振るい、俺はそれを短刀で受け止めようとした瞬間のことだった。

　チッ、と発火する音が耳に響く。想像していた衝撃よりもよほど軽い感触と、肌を焼く熱量。

　ゴーレムの腕が燃えている。龍のようにそういった魔法を使うのかと思っているとそういうわけではないらしく、ゴーレムは燃えた腕をもいでその場に捨てる。

「……何だこの生き物は」

　腕が千切れたが出血の様子が見えず、それどころか皮膚や肉もない。燃えている腕からも焼けた土の匂いしかしない。

　何故燃えたのかも分からないし、分からないこと尽くしだ。

　腕が千切れたせいで上手くバランスが取れないことに気がつき、ゴーレムの身体の揺れに合わせて踏み込み、そのまま短刀で首を跳ねる。

　その瞬間に再びゴーレムが発火し、頭を無くしたまま辛そうにもがく。

　……これ、まさか……そう思いながらゴーレムの腹に短刀を突き刺すと、ゴーレムの腹が発火し、火に包まれたゴーレムがその場に倒れ伏す。

　近くにあった枯れ枝に切っ先を当てると、ゴーレムの時と同じように発火する。

「これは……。いや、今はそれどころじゃない」

　転けて倒れていたニエは全身を泥だらけにして、ぼーっと俺を見つめていた。

「大丈夫か？」

「……カバネさん、魔法使いだったんですか？」

「いや、あれは……俺もよく分からない。それよりも……怪我は、なさそうだな」

　雨でぬかるんでいたおかげで泥だらけになっただけで済んだらしい。

　良かったと胸を撫で下ろしながら、ニエの手を引いて立ち上がらせる。全身にべったりと泥が付いており、このままの格好で歩かせるわけにも以下なさそうだ。

「……多分近くに川があるから、少し洗うか」

　ニエはコクリと頷いて、俺に手を引かれるまま川の方に向かった。

　川につくと、ニエはべったりと土の付いた白い上着を脱いで、落ち込んだようにため息を吐く。

「……これ、絶対落ちないです……」

「あー、まぁ、仕方ないだろ」

　中の普段着にはあまり泥は付いていないらしい。ニエは手足を川で洗った後、泥が付いた白い服を川に付けて、やはり落ちない泥に落ち込んだ表情を見せる。

「……泥、落ちないです。生贄なのに、こんな泥のついた服……」

「あー、ある程度余裕出来たら買おうか？」

「……お願いします。あまりワガママは言いたくないのですが、背に腹は変えられません。このままだと、生贄としての誇りに泥が付いてしまいます」

　……生贄としての誇りってなんだ。

　近くにあった枝を拾ってみるが、どれも湿気ていて焚き火には仕えなさそうだ。……いや、

　ニエは一部茶色くなった白い服を木の枝に引っ掛ける。

「ちょうどいい時間だし、何か食べるか」

「あ、はい。えっと……どうします？」

「パンらしきものがある。あと野菜と肉があるから、適当に焼いて食べよう」

　集めてきた枝に、短刀の刃をツンと付けると枝が発火する。

　……便利だな、これ。

　思考を放棄して、適当に肉と野菜を焼く。

「ニエ、好きな食べ物はあるか？」

「んぅ……甘い物は好きですよ」

　この食料の中で食べたいものはあるかという問いのつもりだったが、まぁいいか。

「カバネさんは好きなものあるんですか？」

「俺か？　…………あー、おにぎりとかかな。塩握り」

「おにぎり？」

「米を炊いて握ったもの。米とかないのか？」

「すみません、ちょっと分からないです」

　このパンの材料である小麦と同じイネ科の植物だし、あってもおかしくはないな。まぁどうしても食べたいってわけではないのでどうでもいいか。

　一度しか食べたことがないが、特別に美味かったような気がする。

　二人でもぐもぐと昼食を終えて、ニエは乾いた白い服を羽織る。

「よし、行くか」

「はい」

　◇◆◇◆◇◆◇

　……海鳥の足運び……妙な名前の店だと思ったが、異世界の文化なんて分からなくて当然だ。

　そう思いながら店の前に来ると、その命名理由がなんとなく分かった。

「……酒場じゃねえか」

「酒場ってなんですか？」

「酒を中心とした飲食を提供する場所だ」

　頭を掻いてから酒場を見つめ直す。昼間だが空いて

　はいるらしく、客の姿はまばらに見える。

　席は空いているし、ユユリラが馴染みの店だと言っていたので迷惑がられることもないだろう。

　ユユリラの方が先に到着していてもおかしくないしな。

　中に入ると少し酒の臭いがするが、それほどキツイわけでもない。微妙に曇った空気を感じながら軽く店内を見渡してユユリラがいないことを確かめながらカウンター席に座る。

「……注文は？」

「軽くつまめるものを。あと、酒気のない飲み物」

「……うちは酒場だよ」

「見れば分かる。ユユリラって冒険者がここを馴染みの店だと言っていたんだが、アイツは来ているか？」

「あれの知り合いか。……夜には帰れよ」

　まだ着いていないらしい。まぁ幾らあと二、三日はかかるか。

　欠伸をしながら奥に見えた調理場に注目すると、めちゃくちゃ執拗に揚げ物をしているのが見えた。

「……ニエ、こういうところってきたことあるか？」

「い、いえ、村から出たことはなかったので」

　ずいぶんと火を通している。そういえばニエの料理も揚げ物ではなく煮る料理だったが、かなり強く火を通していたな。

　てっきりニエの癖のようなものかと思っていたが、そういう文化なのだろうか。

　火をかなり強く入れる文化というのは地球では珍しかった。強く加熱するには火を起こすための薪も多く使うし、味と栄養は落ちる。

　基本的に利点はないので産業革命後のイギリス料理ぐらいでしか見られない調理方法だ。

　工業地域と農地が離れているため工業地域では新鮮な食品が得られないことや、衛生観念の発達などにより、多少古くなった食品でも腹を壊さないように過剰に加熱するようになった。

「……普通に農地はあったよな」

　街の周りにあった大規模な農地を思い出す。

　どれほどの収穫量があるのかは分からないが、さほど人数が多いわけでもないこの町からすれば十分に思える。

「ニエ、料理は誰に習ったんだ？」

「えっ、お母さんですよ？」

「そうか」

　イギリス料理に似た料理文化だが……どうにもその時期のイギリスよりも他の文化が送れている。大量生産大量輸送なんてことはしていないし、新鮮な食品があるのに過剰な加熱をする必要はないはずだ。

　どうにも歪であり、俺は頭を抱える。

　……食べたくねえ。

　好きな女の子の手料理なら、めちゃくちゃ火を通してあっても美味しく食べられるが……。知らないおっさんがしてたら不味いだけだ。

　なんでそんな旨そうな食材を黒く焦げるまで揚げるんだよ。

　色々とウダウダ考えていたが、単純に不味そうで嫌だった。

　カウンターに置かれた料理をつまみ、顔を顰める。不味い。

　……まぁ、それはともかくとしてこの食文化はすこしばかり不自然だ。

　根本的にこの調理を行う利点がない。

　昔、こういう調理方法をする必要があって食文化が残ったというところだろうか。

　産業革命に似たことが起きたが、その後こういう状況に戻った。……龍は子を産むサイクルが遅そうだが、人間に対応した進化をしている。

　地球よりも技術は劣っているが、人類の歴史は地球よりも遥かに長い可能性がある。

　……料理を食べたくなさ過ぎて変な考えをしてしまった。調味料は自分で掛けるという方式らしく、塩を掛けてから、揚げすぎている魚を食べる。不快な食感がする。

　過剰な加熱をするにしてもニエの料理は案外食感とかは悪くなかったからな。これにはニエの料理にはない調味料があるが、それでも誤魔化せないぐらい食感が悪い。

　ニエは気にした様子もなく食べて「美味しいですねー」と笑みを浮かべているので、きっとこの世界ではこういうものなのだろう。

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