神様、「すぐ」って言いましたよね？

第7話 ライラという獣人は、思ったより距離が近い

-おじさんの薬草屋スローライフ-

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　ライラが再び店に現れたのは、三日後だった。

　傷の具合を確認するためか、と思ったら違った。

　手に大きな紙袋を提げていて、にかっと笑いながら暖簾をくぐってきた。

「飯を持ってきた」

「……なぜ」

「世話になったからだ。礼儀だ」

　有無を言わさぬ口調だった。

　前回もそうだったが、ライラというのは自分の中に明確なルールを持っていて、それに従って動くタイプらしい。

　止めても無駄だと悟って、ガルドは黙って受け取った。

　袋の中には、焼いた肉と、香草を添えたパン、それから果実が入っていた。

　宿屋の食堂で買ってきたらしく、まだ温かかった。

「一緒に食っていいか」

「昼飯はもう済みましたが」

「俺はまだだ」

　そういうことか、とガルドは思った。

　礼儀という名目だが、要するに一緒に食いたかっただけらしい。

　まあいい。

　断る理由もない。

「どうぞ」

　二人で調合台の前に並んで座った。

　ライラは豪快に肉を頬張った。

　ガルドは付き合いで果実をかじった。

「傷の具合は」

「もうほとんどわからん。ここ数日で塞がった」とライラは脇腹を叩いた。

「やっぱりあんたの薬草は何かあるな」

「そうですか」

「そうですか、じゃないだろ。普通じゃないぞ、あの回復速度は」

「体質がいいんじゃないですか。獣人は回復が早いと聞きますよ」

「そりゃそうだが、それ差し引いても早すぎる」とライラは肉を飲み込んで、ガルドの顔をじっと見た。

「ガルド、あんた本当に何もわからないのか」

「わかりません」

「嘘をついてる顔じゃないな」

「嘘をついても仕方がないので」

　ライラは少し考えるような顔をした。

　灰色の耳がゆっくりと動く。

「俺の鼻はかなり正確だぞ。あんたから感じる匂いは、三日前よりずっと濃くなってる。生命力の匂いというか、なんというか——」ライラは言葉を探した。

「植物が一斉に芽吹く時の匂い、とでも言えばいいか。春の朝みたいな」

「春の朝」

「詩的すぎたか」とライラは苦笑した。

「まあ、いい匂いだということだ」

　ガルドは自分の手のひらを見た。

　春の朝。

　植物が芽吹く時の匂い。

　才能の芽、と神様は言っていた。

　芽、という言葉を使っていた。

　まさか文字通り、植物に関係した何かなのだろうか。

「難しい顔をするな」とライラが言った。

「飯が不味くなる」

「すみません」

「謝るな。考えるのは勝手だ」

　ライラは果実を一つ取って、ガルドに投げた。

　ガルドはなんとかキャッチした。

「食え。考えながら食え」

「……わかりました」

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　それからライラは、三日に一度くらいの頻度で店に来るようになった。

　毎回何かしら持ってきた。

　食べ物だったり、珍しい薬草だったり、冒険の土産らしき小さな石だったり。

　理由は毎回「礼儀だ」だった。

　ガルドは最初のうちは遠慮したが、ライラが一切聞かないので諦めた。

「なあガルド」

　とある日、ライラが店の隅の椅子に座りながら言った。

　最近、その椅子はライラ専用になりつつあった。

「あんた、奥さんがいたんだってな」

「十年前に亡くなりました」

「そうか」とライラは静かに言った。

「辛かっただろ」

「……まあ、そうですね」

「今は一人か」

「一人です」

「寂しくないか」

「慣れます」

　ライラはしばらく黙っていた。

　珍しく静かな顔をしていた。

「俺も一人だ」とライラは言った。

「冒険者というのは、気づいたら一人になってることが多い。仲間が死んだり、パーティが解散したり」

「今は一人で活動しているんですか」

「ああ。しばらくそうしようと思ってる」ライラは脚を組んだ。

「だからここに来る。静かで落ち着くから」

「薬草屋ですから」

「それだけじゃない」とライラはさらりと言った。

「あんたが落ち着くんだ」

　ガルドは返事に困った。

　どう答えればいいのかわからなかった。

「そうですか」と言うのが精一杯だった。

　ライラはくっと笑った。

「素直に喜べ」

「喜んでいます、一応」

「一応かよ」

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　その日の夕方、常連の猟師のオルドが来た。

　六十近い大柄な男で、無口だが人柄はいい。

　月に数回、怪我の手当て用の薬草を買いに来る。

「いつもの頼む」

「はい」

　調合しながら念じた。

　いつも通りだ。

　オルドは代金を置きながら、店の隅のライラを一瞥した。

「知り合いか」

「最近よく来てくれています」

「ほう」とオルドは特に興味なさそうに頷いた。

　そして小さな声でガルドに言った。

「その娘、あんたのことが気に入ってるな」

「薬草屋が珍しいんじゃないですか」

「そういう目じゃなかったがな」

　オルドはそれだけ言って出ていった。

　ガルドは首を傾げた。

　どういう目だというのか。

　冒険者で、若くて、豪快な獣人が、五十二歳の薬草屋おじさんのどこに興味を持つというのか。

　気のせいだろう。

「なあガルド」とライラが言った。

「今、なんか失礼なこと考えなかったか」

「なぜわかるんですか」

「耳がいいからな。あんたが鼻で笑う音が聞こえた」

「笑っていません」

「鼻が動いてた」

　獣人というのは不便な相手だな、とガルドは思った。

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　夜、一人になってから、ガルドは調合台に向かった。

　最近、夜の調合が習慣になってきた。

　余った薬草を手のひらに乗せて、目を閉じて、念じる。

　毎晩やっていると、何かが少しずつ変わってきている気がした。

　指先の温かさが、以前より長く続くようになった。

　光る時間も、心なしか伸びた気がする。

　でも制御できているのかどうかは、相変わらずわからない。

「神様」

　天井に向かって呟いた。

「最近、人が増えました。ベアトリスさんという薬師と、ライラという獣人と、エリナさんというエルフと。俺みたいな地味なおじさんの周りに、なんでこんなに人が集まるんですか」

　返事はなかった。

「才能の芽のせいですか。それとも単純に俺が物珍しいんですか」

　返事はなかった。

「まあ、悪い気はしないんですけどね」

　それは本当だった。

　前世でも、この世界でも、どちらかといえば一人でいることが多かった。

　賑やかなのは苦手だと思っていたが、こういう距離感なら——悪くない。

「神様、一つだけ認めますよ」

　ガルドは薬草の青い香りの中で、静かに言った。

「五十二年遅れたのは腹が立つ。でも——今のこの生活は、悪くない」

　返事はなかった。

　でも今夜だけは、返事がなくてもよかった。

　手のひらの薬草が、かすかに緑色に光って、また消えた。

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