神様、「すぐ」って言いましたよね？

第6話 獣人というのは、なかなか遠慮がない

-おじさんの薬草屋スローライフ-

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　その日の朝、店の前に倒れている人間を発見した。

　正確には人間ではなかった。

　獣人だった。

　狼系の獣人で、灰色の耳と尻尾を持つ女性だ。

　年齢は二十代前半くらいだろうか。

　体格はがっしりしていて、いかにも冒険者らしい軽鎧を着ている。

　腰には大きな剣。

　身体のあちこちに傷があって、特に脇腹の部分が赤く滲んでいた。

　ガルドは朝の薬草棚の確認を中断して、しゃがみ込んだ。

　脈はある。

　呼吸もある。

　気絶しているだけで、死んではいない。

　脇腹の傷は深くはなさそうだが、出血が続いている。

　夜通し歩いてきて、ここで力尽きた、という感じだ。

「困ったな」

　独り言を言いながら、ガルドは傷の具合を確かめた。

　放っておくわけにはいかない。

　かといって、五十二歳の腰で成人女性を運ぶのはなかなかに辛い。

「神様、こういう時に便利なスキルを一つくださいませんか。重量軽減とか」

　返事はなかった。

「そうですか」

　ガルドは腹を括って、なんとかして女性を店の奥の部屋まで運んだ。

　三回休憩した。

　腰が悲鳴を上げた。

　膝も文句を言った。

　身体のあちこちから抗議の声が上がる中、どうにか寝かせて、傷の手当てを始めた。

　傷口を洗って、薬草を当てながら念じた。

　塞がってくれ、炎症が引いてくれ、と。

　包帯を巻いて、煎じ薬を作って、目が覚めた時に飲めるように枕元に置いた。

　それだけやってから、ガルドは店に戻った。

　今日も普通に仕事だ。

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　女性が目を覚ましたのは昼過ぎだった。

　ガルドが調合台で薬草を刻んでいると、奥の部屋からどたどたと足音がして、勢いよく扉が開いた。

「っ——ここはどこだ！」

　灰色の耳をぴんと立てて、女性が飛び起きた。

　右手が反射的に腰の剣に伸びる。

「薬草屋です。店の前で倒れていたので運びました」

　女性はきょろきょろと周囲を見回した。戦闘態勢のまま、少しずつ状況を把握していく。

　派手な傷跡がいくつもある顔に、徐々に困惑の色が広がっていった。

「……運んだのか。あんたが」

「他に誰もいないので」

「一人で？」

「三回休憩しました」

　女性は剣から手を離した。

　それから脇腹を確かめて、綺麗に巻かれた包帯を見て、また顔を上げた。

「……手当てもしてくれたのか」

「薬草屋なので」

　女性はしばらくガルドを見つめた。

　値踏みするような目ではなく、どう反応すればいいか測っているような目だ。

　それから、ふんと鼻を鳴らした。

「ライラだ。冒険者をやってる」

「ガルドです。薬草屋をやっています」

「見ればわかる」

　愛想のない返し方だが、不思議と嫌な感じはしなかった。

　獣人というのはこういうものなのかもしれない。

「枕元に薬があります。飲んでください」

「これは」

「煎じ薬です。傷の回復を助けます。苦いですが」

　ライラは一気に飲み干した。顔をしかめた。

「苦い」

「言いました」

「言ったな」

　ライラは包帯の上から脇腹をそっと触れた。

「なんか、もう痛みがほとんどないんだが。昨日まであんなに——」

「薬草が効いたんでしょう」

「薬草ってこんなに効くものか？」

「さあ」

　ガルドは調合台に向き直った。

　正直に言えば自分でもよくわかっていない。

　効いてくれと念じている。

　念じると何かが起きているような気がする。

　でもそれが何なのかは相変わらずわからないままだ。

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　ライラはその日の夕方まで店にいた。

　帰れないわけではなさそうだったが、なんとなく居座っていた。

　邪魔というほどでもなく、かといって特に何かするわけでもなく、店の隅の椅子に座って、ガルドが仕事をするのをぼんやり眺めていた。

「なあ、ガルド」

「はい」

「あんた、いくつだ」

「五十二です」

「渋いな」

「そうですか」

「いや、褒めてる」とライラは言った。

「うちの父親と同い年くらいだ」

「そうですか」

　客の相手をしながら、ガルドは相槌を打ち続けた。

　ライラは割と話す方らしく、冒険者になった経緯とか、昨日の魔物との戦いとか、仲間とはぐれた話とか、次々と話した。

　ガルドは調合の手を止めずに聞いていた。

　話を聞くのは嫌いじゃない。

　前世でも、会社の飲み会では聞き役に徹することが多かった。

「ガルドは冒険者やったことあるか」

「ないです」

「なんで薬草屋に」

「親がそうだったので」

「へえ」とライラは脚を組んだ。

「勿体ないな。その腕前なら、冒険者パーティに引っ張りだこだと思うが」

「五十二歳の薬草屋を引っ張りだこにするパーティはないと思います」

「それもそうか」とライラは笑った。

　豪快な笑い方だ。

「でも、あんたみたいな人が後衛にいたら心強いぞ。絶対」

「過大評価です」

「そうか？」

　ライラは少し首を傾げた。

　灰色の耳がぴくぴく動く。

「俺、獣人だから鼻が利くんだが、あんたから妙な匂いがするんだよな」

「匂い」

「いい匂いだ。薬草の匂いとは少し違う。なんというか——生命力みたいな匂い」

　ガルドは手を止めた。

「生命力」

「うまく言えないけどな。なんか、そこにいるだけで身体が元気になる気がする」とライラはけろりと言った。

「あんた、絶対何かあるだろ」

「ただの薬草屋です」

「そうは思えないけどな」

　ライラはそれ以上追及しなかった。

　獣人というのは、察しても詮索しない気質なのかもしれない。

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　夕暮れ時、ライラはようやく立ち上がった。

「世話になった。代金は」

「傷の手当ては代金はいりません。薬は——」

「受け取れ」とライラは有無を言わさぬ口調で代金を置いた。

「俺はそういうのが嫌いだ。世話になったらちゃんと返す」

「わかりました」

　ライラは扉に向かいながら、振り返った。

「また来ていいか」

「薬草を買いに来るなら、いつでも」

「薬草だけじゃなくてもいいか」

「……お茶くらいは出せます」

　ライラはにやりと笑った。

　犬歯が見えた。

「ガルド、あんた面白いな。気に入った」

「ありがとうございます」

「おじさんだけど、嫌いじゃないぞ」

「そうですか」

「いや、褒めてるんだが」

　ライラは笑いながら出ていった。

　灰色の尻尾が暖簾を揺らして消えた。

　ガルドは一人になった店の中で、しばらく扉を見ていた。

　賑やかな人だった。

　疲れた。

　でも——嫌いじゃなかった。

「神様」

　天井に向かって呟いた。

「今日は倒れている人を拾いました。腰が痛いです。重量軽減スキルの件、改めてお願いします」

　返事はなかった。

「やっぱりないんですね」

　薬草の青い香りだけが、静かに漂っていた。

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