神様、「すぐ」って言いましたよね？

第5話 冒険者ギルドというのは、なかなか騒がしい場所らしい

-おじさんの薬草屋スローライフ-

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　冒険者ギルドに呼ばれたのは、その翌週のことだった。

　呼ばれた、というより、来てくれませんかという手紙が届いた。

　差出人は王都冒険者ギルド受付、エリナ・シルヴァという名前だった。

　内容は簡潔で、ギルド登録薬草屋の更新手続きと、最近の薬草の品質について確認したいことがある、というものだった。

「品質の確認」

　ガルドは手紙を読み返した。

　登録の更新は毎年やっている。

　それは普通だ。

　でも品質の確認などという項目は、今まで一度もなかった。

　やはりギルドの掲示板に書かれた噂が、どこかに届いてしまったらしい。

　面倒なことになってきた、とガルドは思った。

　目立ちたくない。

　騒がれたくない。

　いつも通りに薬草を売って、いつも通りに生きていきたい。

　それだけなのに、どうしてこうなるのか。

「神様」

　手紙を折りながら、呟いた。

「これも何か関係ありますか」

　返事はなかった。

「そうですか。無関係ですか。でもどう考えても遠因はあなたですよね」

　返事はなかった。

　ガルドは手紙を懐にしまって、仕方なく翌日の午後に冒険者ギルドへ向かうことにした。

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　冒険者ギルドは王都の中心部に構える、石造りの大きな建物だ。

　ガルドも登録薬草屋として年に数回は顔を出すが、いつも事務的な手続きだけ済ませてさっさと帰る。

　賑やかな場所は得意ではない。

　扉を開けた瞬間、どっと喧騒が押し寄せてきた。

　広いホールに、冒険者たちが屯している。

　鎧を着た大男、ローブ姿の魔法使い、軽装の斥候らしき人物。

　テーブルを囲んで酒を飲んでいる者、依頼書を眺めている者、言い合いをしている者。

　年齢も種族も様々で、全員が一様に騒がしかった。

　ガルドは入り口付近で少し立ち止まった。

　前世の記憶が囁く。

　ああ、これが冒険者ギルドか、と。

　散々小説で読んだ場所だ。

　実際に来たのは何十回もあるはずなのに、転生の記憶が戻ってから初めて来ると、妙に新鮮に見えた。

「いらっしゃいませ」

　受付カウンターに向かうと、澄んだ声がした。

　顔を上げると、エルフの女性がいた。

　長い銀髪を緩やかに束ねて、薄い緑色の瞳が柔らかく細められている。

　尖った耳が髪の間からのぞいていた。

　年齢はわからない。

　エルフというのは見た目で年齢を判断できない種族だ。

　二十代のようにも、百歳を超えているようにも見える。

「ガルドさんですね。お手紙を差し上げたエリナです。お時間をとっていただきありがとうございます」

「いえ、こちらこそ」

　エリナは微笑んだ。

　人を安心させる種類の笑顔だ、とガルドは思った。

　受付嬢というのはそういう笑顔を持つものらしい。

「更新手続きの書類はこちらです。ご確認をお願いします」

　書類を受け取って、ざっと目を通した。

　いつも通りの内容だ。

　名前、住所、扱う薬草の種類、価格帯。

　ガルドは黙々とサインをした。

「それと」とエリナが続けた。

「最近の薬草の品質についてなのですが」

「何か問題がありましたか」

「問題というわけではないんです」エリナは少し声のトーンを落とした。

「むしろ逆で。最近、ガルドさんの薬草を使った冒険者から、効果が上がったという報告が複数来ていまして」

「複数」

「はい。特に、傷薬と回復薬の報告が多くて。本来の効果より明らかに早く、明らかによく効くと」

　エリナは手元の書類に目を落とした。

「ギルドとしては品質の変化を記録する義務がありますので、確認させていただきたかったんです。何か調合を変えましたか」

「何も変えていません」

「材料の仕入れ先は」

「変えていません」

　エリナはペンを走らせながら、ちらりとガルドを見た。

「正直に言っていただいているんですよね」

「嘘をついても意味がないので」

「そうですよね」エリナはペンを置いた。

「実はですね、ガルドさん。私、少し気になって冒険者の方々に詳しく聞いてみたんです。そうしたら何人かが同じことを言っていて」

「同じこと、というのは」

「薬草を受け取った時に、なんか温かかった、と」

　ガルドは黙った。

「手渡しで受け取った人が特にそう言っていました。温かくて、なんとなく元気が出た、と。不思議ですよね」エリナは柔らかく首を傾げた。

「ガルドさん、何か心当たりはありますか」

「……ありません」

　正確には、あるような、ないような、よくわからない、というのが正直なところだった。

　でもそれを受付嬢に説明できるほど、自分自身が理解していなかった。

　エリナはしばらくガルドの顔を見て、それから静かに微笑んだ。

「わかりました。記録はしておきますね」

　手続きはそれで終わりだった。

　ガルドが立ち上がりかけると、エリナが少し顔を赤らめながら言った。

「あの、ガルドさん。個人的なことなんですが」

「はい」

「今度、薬草を直接買いに伺ってもいいですか。受付の仕事をしていると、冒険者の方の怪我を見ることも多くて、常備薬として持っておきたいなと思って」

「もちろんです。いつでもどうぞ」

「よかった」とエリナは微笑んだ。それからもう少し小さな声で付け加えた。

「それだけじゃなくて、ガルドさんと少しお話がしたかったというのもあるんですけど」

「俺と？」

「ええ。なんというか——落ち着く雰囲気があって」

　ガルドは少し面食らった。

　何のことかよくわからなかったが、とりあえず愛想よく頷いた。

「いつでも来てください。お茶くらいは出せます」

　エリナは嬉しそうに微笑んだ。

　その笑顔の意味を、ガルドはまったく深読みしなかった。

　受付嬢というのは、みんなこういう感じの愛想のいい笑顔をするものだろう、くらいにしか思わなかった。

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　帰り道、ガルドはギルドのホールを横切りながら、ふと足を止めた。

　ホールの隅のテーブルで、一人の冒険者が俯いていた。

　若い男だ。

　二十代前半だろうか。

　鎧は所々が傷ついていて、右肩を庇うような姿勢で座っている。

　顔色が悪い。テーブルの上には手つかずの飲み物があった。

　ガルドは少し迷った。

　余計なことをするな、と頭の中の声が言った。

　でも足が勝手に動いた。

　五十二年間、人の痛みを見れば放っておけない性分は、前世の記憶が戻っても変わらなかった。

「少しいいですか」

　男は顔を上げた。目が充血している。

「何か」

「右肩、怪我をしていますか」

　男は少し警戒した顔をした。

「……魔物にやられました。治療は受けたんですが、どうも痛みが引かなくて」

「見せてもらえますか。薬草屋なので」

　男はしばらく迷ってから、鎧の肩当てを外した。

　包帯の端が少し滲んでいた。

　ガルドは鞄から薬草を取り出した。

　外出時には常に持ち歩いている。

　傷に当てながら、念じた。

　痛みが引いてくれ、炎症が収まってくれ、と。

「これを今夜、傷口に当てて眠ってください。明日には楽になるはずです」

「いくらですか」

「いりません。通りすがりです」

　男は呆気にとられた顔をした。

　ガルドはそのまま立ち上がって、ギルドを出た。

　冬の夕暮れの風が、王都の石畳を渡っていく。

「神様」

　歩きながら、空に向かって呟いた。

「今日も一日、よくわからないまま終わりましたよ」

　返事はなかった。

「相変わらず、窓口はないんですね」

　返事はなかった。

　ガルドは白髪交じりの頭を少し傾けて、夕暮れの空を見上げた。

　薬草の青い香りが、冷たい風に混じって流れていった。

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