神様、「すぐ」って言いましたよね？

第4話 評判というのは、足が早い

-おじさんの薬草屋スローライフ-

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　三日後の朝、ガルドは異変に気づいた。

　店の前に、見慣れない顔が並んでいた。

　いつもなら朝一番の客はマーサだけだ。

　多くても二、三人が時間をずらしてやってくる程度の、こじんまりとした店だ。

　それが今朝は、扉を開ける前からすでに四人が待っていた。

　しかも全員、ガルドが見たことのない顔だ。

「開いてますか」

「……今開けます」

　扉を開けながら、ガルドは内心首を傾げた。

　何かあったか。

　今日は祭りでも市でもない。

　普通の朝だ。

　最初の客は中年の男で、膝の痛みに効く薬草を求めてきた。

　どこで聞きましたか、と尋ねると「宿屋のおかみに」と言った。

　二番目は若い女性で、夫の傷の治りが遅くて、と言った。

　どこで聞いたか尋ねると「市場で噂を」と言った。

　三番目は老人で、娘の体調が優れないと言った。

　どこで、と尋ねると「冒険者ギルドの掲示板に誰かが書いていた」と言った。

「冒険者ギルドの掲示板に」

「ええ。王都外れの薬草屋が最近やたら効くと。名前がガルドだと」

　ガルドは調合しながら、こめかみを押さえたくなった。

　誰だ書いたのは。心当たりが多すぎて絞れない。

　あの旅人の冒険者か、それとも別の誰かか。

　とにかくマーサが余計なことを言いふらしたのが発端なのは間違いなかった。

「効くかどうかはわかりませんよ」とガルドは言った。

「ただの薬草屋です」

「でも評判が——」

「飲んでみて効かなかったら返金します。それだけです」

　客は少し拍子抜けした顔をしたが、薬草を受け取って帰っていった。

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　昼過ぎになっても客足は途切れなかった。

　いつもの三倍は来た。

　ガルドは昼飯を食いそびれた。

　胃がぐうと鳴った。

　五十二歳の身体は、こういう時に正直に抗議してくる。

「忙しそうだね」

　暖簾をくぐってきたのは、向かいの宿屋の息子トーマスだった。

　十七歳、背だけは一人前に高い、やんちゃな少年だ。

　暇さえあればガルドの店に顔を出しては、どうでもいい話をして帰っていく。

「トーマス、今日は買い物か」

「いや、見物。すごい人だったから何事かと思って。ガルドさん、有名人じゃないですか」

「迷惑だ」

「えー、商売繁盛じゃないですか。喜べばいいのに」

　トーマスは楽しそうにガルドの手元を眺めた。

　ガルドが薬草を刻む手を止めずに答える。

「有名になりたいわけじゃない。いつも通りの客に、いつも通りの薬草を売れればそれでいい」

「地味ー」

「地味でいいんだ」

　前世でも裏方が好きだった。

　営業より事務、表舞台より舞台裏。

　田中誠もガルド・ライナスも、その点だけは一致していた。

　目立つのは性に合わない。

「でもさ、ガルドさん」とトーマスが少し真剣な顔をした。

「うちの宿の客がさ、ここで買った傷薬が効きすぎてびっくりしたって言ってたよ。三日で治ると言われた傷が、翌日にはほぼ塞がってたって」

　ガルドは手を止めた。

「……翌日に」

「そう。その人、かなり驚いてたよ。なんか特別なもん入れてるんですかって俺に聞いてきた。俺が知るわけないけど」

「何も入れていない」

「だよねえ」

　トーマスは首を傾げながら帰っていった。

　ガルドは調合台の前で、静かに自分の手のひらを見た。

　翌日に塞がった。三日と言ったのに、翌日に。

「……やりすぎたか」

　呟いた。

　効いてくれと念じた。

　治ってくれと念じた。

　それだけだ。

　加減など知らない。

　そもそも何をしているのか自分でもわかっていない。

「困ったな」

　本当に困った顔で、ガルドはため息をついた。

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　夕方、もう客も落ち着いた頃に、一人の女性が入ってきた。

　四十代くらいだろうか。

　きりりとした顔立ちで、薬師の白衣を纏っている。

　手には革の鞄、腰には薬草入れのポーチ。

　一目で同業者とわかる雰囲気だった。

「ガルドさんですか」

「そうですが」

「ベアトリスといいます。王都二丁目で薬師をしています」

　聞いたことのある名前だった。

　王都でも腕利きと評判の薬師だ。

　ガルドより少し年下で、時々薬草の仕入れ先が被ることがある。

　直接会うのは初めてだった。

「噂は聞いています。腕のいい方だと」

「こちらこそ」とベアトリスは言った。

　単刀直入な雰囲気の人だ、とガルドは思った。

　世間話を好まない目をしている。

「少し聞いてもいいですか。最近、何かしましたか」

「何も」

「調合を変えた？」

「変えていません」

「材料の仕入れ先を変えた？」

「変えていません」

　ベアトリスは細い目でガルドをじっと見た。

　薬師としての目だ。

　患者の嘘を見抜く時の目だ。

「実はですね」と彼女は続けた。

「あなたの薬草を入手して、成分を分析してみたんです。失礼とは思ったんですが、気になってしまって」

「……それは構いませんが、何かわかりましたか」

「成分は普通でした。特別な材料も、珍しい配合も何もない。でも効果が明らかに違う」

　ベアトリスは鞄から小さなメモを取り出した。

「こういう現象、理論上は一つしか心当たりがないんですよ。魔力付与——薬草に使い手の魔力を込める技術です。ただ」

「魔力なしの判定を受けています、俺は」とガルドは言った。

「十歳の時に」

「そうなんですよね。だから不思議で」ベアトリスは首を傾げた。

「魔力なしと判定された人間が、魔力付与に近い現象を起こすことは、理論上はあり得ないんです。でも——あなたの薬草には、確かに何かが宿っている」

　ガルドは何も言わなかった。

「一つ仮説があります」とベアトリスは続けた。

「魔力なしでも、ごく稀に別の形で力が出ることがある——という文献を、昔読んだことがあるんです。魔力として外に出るのではなく、特定の行為に染み込んでいく、みたいな話で。五十二年間、薬草を扱い続けた人間の手には、何かが宿るのかもしれない」

　ガルドはしばらく黙っていた。

「俺には、よくわかりません」と正直に言った。

「自分でも何をしているのかわからない」

　ベアトリスは少し目を丸くした。

　それから、ふっと表情を緩めた。

「正直な人ですね」

「嘘をついても仕方がないので」

「興味深い」とベアトリスは立ち上がった。

「また来てもいいですか。研究させてもらいたい」

「構いませんが、俺に説明できることは何もないと思いますよ」

「それでいいんです。わからないことを一緒にわからないまま考えるのが、研究というものですから」

　ベアトリスは帰り際に振り返って、さらりと言った。

「今更でも、遅くないと思いますよ。五十二年分の積み重ねは、若い魔法使いには絶対に真似できないものですから」

　ガルドは何も答えなかった。

　でもその言葉は、店に一人残ってからも、しばらく頭の中で静かに鳴り続けていた。

　夜の調合台に向かいながら、ガルドは独り言を言った。

「神様。俺の才能の芽に気づいた人間が現れましたよ。本人より他人の方が先に気づくって、どういうことですか」

　返事はなかった。

「まあ、そうですよね」

　薬草の青い香りだけが、静かに答えた。

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