神様、「すぐ」って言いましたよね？

第12話 ライラが珍しく、真剣な顔をしていた

-おじさんの薬草屋スローライフ-

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　その日のライラは、いつもと違った。

　暖簾をくぐってくる時の足音が、いつもより重かった。

　椅子に座る時も、どかっと勢いよく座るいつもの感じではなく、静かに腰を下ろした。

　手に持っていたのも、いつもの食べ物の袋ではなく、何も持っていなかった。

　灰色の耳が、片方だけ下がっている。

　ガルドは調合の手を止めなかった。

　すぐに話したければ話す。

　話したくなければ、しばらくお茶を飲んで落ち着いてから話す。

　それはルーカスでもミナでも、誰でも同じだ。

　無理に聞くことはしない。

　お湯を沸かして、お茶を出した。

　ライラは受け取って、一口飲んだ。

　それからしばらく、湯気を眺めていた。

「なあ、ガルド」

「はい」

「一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「あんた、人が死ぬのを、近くで見たことがあるか」

　ガルドは手を止めた。

　調合台の上の薬草が、静かに香っていた。

　店の外では、夕方の王都の喧騒が遠く聞こえている。

　その音が、今は少し遠かった。

「あります」とガルドは言った。

「妻が亡くなる時に、側にいました」

　ライラは黙って聞いていた。

「それだけじゃなく、長く薬草屋をやっていると、助けられなかった人も、います」

「そうか」とライラは言った。

　湯呑みを両手で包むように持って、俯いている。

「俺も、今日——」

　そこで一度止まった。

　ガルドは急かさなかった。

「依頼中に、一人亡くなった。俺のパーティじゃないんだが、近くで依頼をやってた別のパーティで。ベテランの冒険者だった。油断したわけじゃない、不運だった。でも——目の前で見た」

「それは辛かったですね」

「辛い、というより」とライラは言葉を探した。

「なんか、ずっと頭から離れなくて。飯を食っていても、歩いていても、その場面が浮かんでくる」

　ガルドは頷いた。

「冒険者をやっていれば、そういうことは珍しくないはずなんだが」とライラは続けた。

「なんで今日に限って、こんなに——」

「慣れる人もいるし、慣れない人もいます」とガルドは静かに言った。

「慣れないことは、悪いことじゃない」

「でも慣れないと、冒険者はやっていけないだろ」

「慣れることと、感じなくなることは違いますよ」

　ライラは顔を上げた。

「どう違うんだ」

「慣れるというのは、それを抱えながら動けるようになることです。感じなくなるのは、抱えることをやめることです」とガルドは言った。

「感じなくなった冒険者は、仲間の危険にも気づかなくなる。ライラさんが今日、こうして重く感じているのは——ちゃんと人として機能している証拠です」

　ライラはしばらく黙っていた。

　灰色の耳が、ゆっくりと動いた。

「……ガルド、あんた、薬草屋じゃなくて、なんか別のものじゃないか」

「薬草屋です」

「そういうことを言う薬草屋は、普通いないぞ」

「五十二年生きていれば」

「色々ある、だろ」とライラは先を取って言った。

　最近、このやり取りが定番になってきた。

「わかった、わかった」ライラはお茶をもう一口飲んだ。

「少し、楽になった気がする」

「それはよかった」

「薬も飲んでいないのに」

「お茶は薬草から作りますから」

「そういうことにしておくか」とライラは小さく笑った。

　いつもの豪快な笑い方ではなく、静かな笑い方だった。

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　しばらくして、ライラが言った。

「ガルド、あんたに頼みがある」

「なんでしょう」

「明後日、少し遠出をする。王都から半日ほどの距離にある森で、薬草の採取依頼が出ていて」とライラは言った。

「一人でもできる依頼だが、詳しい人間がいた方がいいと思って。薬草の採取なら、あんたの方が俺より詳しいだろ」

「俺に来いということですか」

「頼めるか」

　ガルドは少し考えた。

　店を一日空けることになる。

　常連客には申し訳ないが、臨時休業の貼り紙を出せば問題はない。

　身体的には——半日の森歩きか。

　膝が若干心配だが、無理ではないだろう。

「薬草の採取なら、俺の方が役には立てると思いますが」

「じゃあ来るか」

「一つ確認ですが、危険な依頼ですか」

「普通の採取依頼だ。魔物の出没報告もない」とライラは言った。

「あんたを危険な場所には連れていかない」

「わかりました」とガルドは頷いた。

「お供します」

　ライラは少し目を丸くした。

「あっさり承諾するんだな」

「ライラさんが危険な場所には連れていかないと言ったので」

「信用しているのか」

「はい」

　ライラはまた、静かに笑った。

「変なおじさんだな、あんたは」

「よく言われます」

「誰に」

「神様に」

「は？」

「独り言です」

　ライラは首を傾げたが、追及しなかった。

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　帰り際、ライラは扉のところで少し立ち止まった。

　いつもと違う立ち止まり方だった。

　帰り際に何か言う時の、あの感じだ。

「ガルド」

「はい」

「今日、ここに来てよかった」

「そうですか」

「あんたと話すと、なんか——整理される気がする。頭の中が」

　ガルドは何も答えなかった。

「礼を言うのが癖になってきたな、俺」とライラは苦笑した。

「あんたの前だと、なんか素直になる」

「薬草の匂いのせいじゃないですか」

「それだけじゃないと思うけどな」とライラは言った。

　それから、さらりと付け加えた。

「ガルド、俺、あんたのことが好きだぞ」

　ガルドは調合台を拭く手を止めた。

「ありがとうございます」

「……それだけか」

「それだけです」

「なんで動揺しないんだ」

「ライラさんは、よく気に入った相手にそう言うんじゃないかと思って」

　ライラは天井を仰いだ。

　灰色の耳が両方ぺたんと下がった。

「本気で言ったんだが」

「そうですか」とガルドは言った。

「でもライラさんは二十代で、俺は五十二歳のおじさんなので」

「だから何だ」

「釣り合わないでしょう」

「釣り合いなんて誰が決めるんだ」

「常識が」

「常識なんて知らん」とライラは言い切った。

「俺は思ったことを言っただけだ。受け取るかどうかはあんたが決めることで、俺は言いたいことを言った」

　そう言って、ライラは出ていった。

　今度は足音が、来た時より少し軽かった。

　ガルドは一人になった店の中で、調合台の前に立ったまま、少しの間動かなかった。

　本気で言った、とライラは言った。

　五十二歳の薬草屋おじさんに、二十代の獣人の女性冒険者が本気で。

「……ないだろう」

　ガルドは首を振った。

　好意を持ってくれているのはわかる。

　それはありがたい。

　でも本気というのは、さすがに冗談の延長だろう。

　あのライラが、本気でそういうことを言うとは——

「神様」

　天井に向かって呟いた。

「俺の状況判断は合っていますか」

　返事はなかった。

「合っていますよね」

　返事はなかった。

「そうですか。まあ、合っているでしょう」

　薬草の青い香りが、静かに漂っていた。

　その夜、ガルドはいつもより少しだけ長く、夜空を眺めてから眠った。

　理由は、よくわからなかった。

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