神様、「すぐ」って言いましたよね？

第11話 ルーカスが仲間を連れてきた。また厄介なことになりそうだった

-おじさんの薬草屋スローライフ-

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　ルーカスが次に店に来たのは、それから五日後だった。

　今回も一人ではなかった。

　後ろに二人連れていた。

　一人は人間の男で、二十代後半くらい。

　赤みがかった短い髪に、冒険者らしい軽鎧を着ている。

　もう一人は——小柄な女性だった。

　猫系の獣人だ。

　茶色い耳と、腰のあたりでゆるゆると揺れる尻尾。

　年齢は二十代前半だろうか。

　軽装で、腰に短剣を二本差している。

　斥候か盗賊系の冒険者だろうと見当がついた。

　目がくりくりとしていて、人懐っこそうな顔をしている。

　が、今は少し警戒した顔で店の中を見回していた。

「ガルドさん、来ました」とルーカスが言った。

　前回より声に張りがある。

　顔色もずいぶんよくなっていた。

「どうぞ」

「仲間を連れてきていいですか、と先に聞くべきでしたね。すみません」

「構いませんよ」

「こっちはカイン」と赤髪の男を示した。

「同じパーティで、剣士をやってます」

「カインです。ルーカスがお世話になって」とカインは頭を下げた。

　礼儀正しい男だ。

「こっちはミナ」と小柄な猫耳の女性を示した。

「……ミナです」とミナは短く言った。

　警戒は解けていないようだ。

　猫系の獣人というのは、初対面では慎重なのかもしれない。

　三人を奥の椅子に座らせて、ガルドはお湯を沸かした。

　最近、来客が多いので、お湯を沸かす頻度が増えた。

　薬草屋なのか茶屋なのかわからなくなってきている。

「ルーカスの様子はどうですか」とガルドはカインに聞いた。

「随分よくなりました」とカインは言った。

「先週まで依頼にも出られなかったのに、昨日から軽い依頼なら動けるようになって」

「それはよかった」

「ガルドさんの薬草のおかげだと、ルーカスが言い張るんで、俺も一度来てみたくて」とカインは少し照れくさそうに言った。

「実は俺も、少し相談したいことがあって」

「どうぞ」

「最近、右手が痺れることがあるんです。剣を持つのに支障はないんですが、朝起きた時とか、長時間握り続けた後とか」

　剣士が右手の痺れ、か。

　ガルドはカインの右手を診た。

　握力は問題なさそうだ。

　指先の感覚も悪くない。

　でも手首のあたりに、わずかな緊張がある。

「剣をどのくらい握っていますか、一日に」

「訓練と依頼を合わせると、六時間以上は」

「手首の使いすぎですね」とガルドは言った。

「腱に負担がかかっています。今は痺れ程度ですが、放っておくと握力が落ちてきます」

　カインは顔色を変えた。剣士にとって握力は命だ。

「治りますか」

「休めれば一番ですが、冒険者にそれは難しいでしょう。こまめにほぐして、薬草を湿布代わりに当てれば、進行は抑えられます」とガルドは調合台に向かいながら言った。

「あと、剣の握り方を少し変えた方がいいかもしれない。小指と薬指で支えるようにすると、手首への負担が減ります」

「剣の握り方まで」とカインは目を丸くした。

「薬草屋なのに」

「五十二年生きていれば、色々な人の相談を聞きます」

　念じながら調合した。

　よく効いてくれ、痺れが和らいでくれ、と。

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　ミナは、最初の間ずっと黙っていた。

　お茶を出しても、ありがとうございます、とだけ言って、あとは椅子の上で膝を抱えるようにして座っていた。

　猫の耳がぺたんと下がっている。

　ガルドはカインの薬草を調合しながら、ちらちらとミナの様子を見ていた。

　身体的に悪いところがあるようには見えない。

　顔色は普通だ。

　でも——何かを抱えている顔だ。

　ルーカスが最初に来た時と、少し似た雰囲気がある。

　無理に聞くことはしなかった。

　聞いてほしければ、向こうから話す。

　話したくなければ、それでいい。

　お茶を飲んで、少し落ち着いてくれれば十分だ。

　カインに薬草を渡して、使い方を説明した。

　カインは真剣に聞いて、何度も頷いた。

「ありがとうございます。代金は」

「銅貨五枚です」

「安い」

「原価ですから」

　カインは苦笑しながら代金を置いた。

　ルーカスが横で「そういう人なんだ」と小声で言った。

　しばらくして、ミナが口を開いた。

「あの」

　小さな声だった。

　三人がミナを見た。

　ミナは少し身を縮めた。

　猫の耳が更にぺたんとなった。

「なんか、相談してもいいですか」

「どうぞ」とガルドは言った。

「身体じゃなくて、その——」ミナは言葉を探した。

「うまく眠れなくて」

　ルーカスがガルドを見た。

「いつからですか」とガルドは聞いた。

「二ヶ月くらい。依頼で、その——ちょっと怖い目に遭って。それから夜になると、なんか怖くて」

「夢を見ますか」

「見ます。その時の夢」

「眠れない時間はどのくらい」

「朝方になってやっと少し眠れる感じで。昼間は眠いけど、夜になると目が冴えて」

　ガルドは頷いた。

　身体が危険を記憶しているのだ。

　夜になると警戒態勢になって、眠ることを拒否する。

　前世の知識で言えば——そういう状態だ。

　治癒魔法で治るものでもなく、根性で解決するものでもない。

「怖い目というのは」と聞こうとしたら、ミナが首を振った。

「話したくない」

「わかりました。話さなくて大丈夫です」

　ミナは少し驚いた顔をした。

　詳しく聞かれると思っていたのかもしれない。

「薬草で、眠りやすくする手助けはできます」とガルドは言った。

「怖かったこと自体は消えません。でも身体が少し楽になれば、気持ちの方も少し楽になります」

「……本当に消えないんですか、怖かったこと」

「消えません」とガルドは正直に言った。

「でも、薄くなります。時間と、眠れる夜が積み重なれば」

　ミナはしばらく黙っていた。

　猫の耳が、ぴくぴくと動いた。

「薄くなるなら、いいです」と小さく言った。

「消えなくても、薄くなるなら」

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　調合しながら、念じた。

　今日のミナへの念じ方は、ルーカスの時とも、カインの時とも、少し違った。

　怖くなくなれ、とは念じなかった。

　ただ——眠れますように、と念じた。

　朝が来た時に、少しだけ楽でありますように、と。

　指先が温かくなった。

　いつもより、少し長く続いた。

　薬草の包みを渡す時、ミナは受け取りながら目を瞬いた。

「温かい」

「そうですか」

「なんか——ふわってする」

「薬草の香りじゃないですか」

　ミナはしばらく包みを両手で持ったまま、じっとしていた。

　猫の耳が、ぺたんとしていたのが、少しだけ起き上がってきた。

「ガルドさん」

「はい」

「また来てもいいですか」

「薬草が必要な時は——」

「それだけじゃなくても」

　ガルドは少し間を置いてから言った。

「お茶くらいは出せます」

　ミナは初めて、小さく笑った。

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　三人が帰り際、カインが振り返って言った。

「ガルドさん、聞いてもいいですか」

「はい」

「なんで、こんな安い値段で、こんなに丁寧にやるんですか。うちのパーティだけで、もう何回お世話になったか」

　ガルドは少し考えた。

　なんで、と聞かれると、うまく答えられない。

　前世でも、この世界でも、目の前に困っている人間がいれば放っておけなかった。

　それだけだ。

　特に理由があるわけではない。

「昔からそういう性分なので」

「損しませんか」

「さあ」

「損してると思います」とカインは笑った。

「でも——助かってます。俺たちは」

　三人が出ていった。

　ガルドは一人になった店の中で、静かに調合台を片付けた。

「神様」

　天井に向かって呟いた。

「今日は三人来ました。最近、人が増えすぎていませんか」

　返事はなかった。

「俺はただの薬草屋なんですが」

　返事はなかった。

「まあ」

　ガルドは窓の外を見た。夕暮れの王都に、夕飯の匂いが漂い始めていた。

「悪くないですけどね」

　薬草の青い香りが、静かに夜を迎えた。

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