100万回死んだ冒険者

作者：結城からく

　酒場に入った俺は、いつもの席に目を向ける。

　そこでは赤ら顔のエルフ――友人のレミタルがだらだらとグラスを傾けていた。

　俺はレミタルの前に立って話しかける。

「おっす」

「その魂の色……オズか。二百年ぶりだな。寂しかったぞ」

「前のダメージが酷くてな。思ったより時間がかかっちまった」

　俺はぽりぽりと頬を掻く。

　レミタルは酒を一口飲んでから尋ねてきた。

「それで、どこまで行ったんだ？」

「十五階。バジリスクのブレスにやられた」

「おお、そりゃおっかないな」

　小さく笑ったレミタルは肩をすくめる。

　いつも通りの反応に安堵しつつ、俺は踵を返した。

　そこにレミタルが残念そうに声をかけてくる。

「もう行くのか」

「お前に挨拶できたからな。用は済んだ」

「少し休んでおけよ。一杯くらい飲もうぜ」

「俺が百階に到達したら祝ってくれ」

　酒場を出た俺は、魔神の塔に挑んだ。

　それなりに頑張ったつもりだが、斧で頭をかち割られて死んだ。

　◆

　昼頃、俺は酒場に赴く。

　レミタルはやはりいつもの席で飲んだくれていた。

「おっす」

「よう、オズ。十八年ぶりだな。今回は早く復活できたじゃないか」

「そんなに傷を引きずらなかったんだ」

　俺の発言にレミタルは意外そうな顔をする。

　それから前のめりになって尋ねてきた。

「今回は何階だ？」

「十階。門番が強かった。あいつの魔術、避けにくくなってやがる」

「おいおい、前より記録が悪いぞ。引退するか？」

「絶対しねえよ。百回に到達するまでな」

　俺は意地になって酒場を飛び出した。

　力押しで進んでみたが、スケルトンの群れに負けて死んだ。

　◆

「おっす」

「すごいぞ、最後の死からちょうど一年だ。新記録じゃないか？　どんな裏技を使ったんだ」

「別に……」

「ん？　何か不満そうだが……というかお前、その濁った魔力は……」

　レミタルが俺の背後を気にする。

　そこにはローブを着込む怪しげな女が佇んでいた。

　女は不敵な笑みを湛えている。

　レミタルは面倒そうに眉を曲げて言った。

「ネクロマンサーか。つまり塔で死んだお前の魂をこの女が拾って使役しているわけか」

「ご名答。さすがエルフだね。説明が省けて助かるよ」

　女は得意げに応じる。

　ちなみにこいつの名前は知らない。

　目覚めると既に死霊術で操られていたのだ。

　ここまで来れたのも、俺がレミタルに会いたいと懇願し、こいつが気まぐれで承諾したからだった。

　酒瓶を置いたレミタルは、女をじっと見つめて要求する。

「モズを解放してくれ。俺の数少ない友人なんだ」

「嫌だ。死んでも記憶が劣化しない魂なんて珍しすぎるもん。あたしのコレクションとして――」

「じゃあ死ね」

　レミタルが遮るように述べる。

　ほぼ同時に風の刃が放たれ、女をバラバラに切り刻んだ。

　撒き散らされた肉片を見たレミタルは、申し訳なさそうに酒場の店主を呼ぶ。

「すまんね、マスター。お詫びにこいつの遺品をやるよ。迷惑料として取っておいてくれ」

「ありがとうございます、レミタルさん」

「お互い様だ。あんたの爺さんの爺さんの爺さん、そのまた爺さんくらいからの付き合いだからなぁ」

　二人が会話する間、俺の肉体は崩れ始めていた。

　俺は親友の名を口にする。

「レミタル……」

「おっ、術者が死んでアンデッドの肉体が保てなくなったか。次は捕まらずにちゃんと転生しろよ」

　ひらひらと手を振るレミタルはいつも通りの態度だった。

　俺は思わず微笑み、軽く手を挙げてみせる。

「――来世もよろしく」

「こちらこそ。まあ、俺は長生きして待ってるがね」

　レミタルの笑顔を最期に、俺の意識は闇に落ちた。