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３−４

「話してくださって、ありがとうございます」

　私は一度息を整えてから、意を決して切り出した。

「実は……早見さんから“自分を騙した男を殺してくれ”と頼まれました」

　その瞬間、和田部課長と新橋さんの顔色がさっと変わる。

　血の気が引いたように青ざめ、互いに目を見合わせた。

「おいおい……冗談はやめてくれ」

「もちろん、“わかりました”なんて言いませんでしたよ」

　私は苦笑して肩をすくめる。

「その代わり、『だったら、その人に取り憑いて呪い殺したらどうですか』とは……言いましたけど」

「おい！」と明生さんが小声で突っ込む。

　和田部課長は眉をひそめ、低く問いかけてきた。

「……その“自分を騙した男”って、誰のことなんだ？」

「それが……名前まではおっしゃらないんです。曖昧に濁すばかりで。ただ、やっと会話はできるようになりましたから……次は直接、本人に聞くしかないと思っています」

　しばし沈黙が落ちた後、和田部課長は信じられないものを見るようにこちらを凝視した。

「君たち……本当に、幽霊と話ができるのか？」

「俺は、それで飯食ってるんや」

　明生さんがさらりと答える。

　その時だった。

「成仏！　成仏させることはできないんですか！？」

　突然、大声を張り上げたのは新橋さんだった。

　思わず私も背筋を震わせる。

「できますよ。浄化させて、魂を上に送るんですわ」

　明生さんが落ち着いた声で返すと、新橋さんは縋るように叫んだ。

「お願いします！　彼を……彼を成仏させてあげて下さい！」

　その声には、切実な響きがあった。

　仕事仲間としての情か、それとも個人的な思い入れか――。

「……最終的には、もちろんそうします」

　明生さんは静かに頷いた。

「すごく真面目な人だったんです。きっと……出来心だったんだと思います。だから、あまり問い詰めるのは……可哀想で……」

　新橋さんの声は震えていた。

　私はその横顔を見つめ、胸の奥に重いものを抱える。

「……せやな」

　明生さんが小さく息を吐く。

「俺も、死んだ人の罪を根掘り葉掘り問い詰めるような真似はしたない。……救うために、ここにおるんやから」

◆◆◆

　和田部課長と新橋さんが去った後、静まり返った調査課の部屋で、私は明生さんと顔を見合わせた。

「……新橋さん、様子がおかしかったですよね」

「せやな」

　明生さんは椅子に深く腰を下ろし、腕を組む。

「あれは“無関係な人間”の反応やなかった。むしろ、早見に余計なことを喋られたくない……そういう風に見えたわ」

　私も頷く。胸の奥に引っかかる違和感が、じわじわと広がっていた。

「どうしますか？」

「……まずはもう一度、早見さんのところへ行って揺さぶるしかないな。あの人が隠してるもんを吐かせるには、それが一番や」

　言葉の端に、決意と緊張が滲(にじ)んでいる。

「でも……もし揺さぶって、暴れ出したら？」

「……その時は、したないけど強制的にどいてもらう」

　低く告げる声に、背筋がすっと冷える。

「明生さん……強制的に散らすこともできるんですか？」

「……ああ。最終手段やけどな。ほんまは得意やないんや」

　私は少し考えてから、口にする。

「……九条さんとは逆なんですね」

　明生さんが小さく笑みを浮かべた。

「せや。あの人は、あんま迷わんからな。……俺は、できる限り“言葉”で済ませたいんや」

　机の上に残された下手な似顔絵を見つめながら、私は静かに頷いた。

　――でも、相手が何を隠しているのかを突き止めなければ、この件は終わらない。

◆◆◆

　再び、私たちはエレベーターで地下二階へ降りた。

　角を曲がると、一直線の廊下の先に、人影が立っているのが見える。

「……あれ、新橋さんじゃ？」

　例の部屋の前で立ち尽くしていたのは、新橋さんだった。

　近づくと、こちらの足音に気づいたのか、彼は小さく会釈をした。

「……先ほどは、どうも」

　ぎこちない声。表情は硬く、どこか思いつめたように見える。

「まだ近寄ったら危ないですよ」

　私は注意を促すが、新橋さんは視線を逸らさない。

「……私も、ご一緒してもいいですか？」

　唐突な申し出に、明生さんが即座に首を振った。

「無理や。中は危険や」

　それでも新橋さんは、一歩も退かない。

「それでも……どうしても、私は……」

　その様子に、私は悟った。――ここでは言えない事情があるのだ、と。

　そうでなければ、わざわざ心霊現象が起きる部屋に入りたいなんて言い出さない。

「……明生さん。連れて行ってあげましょう」

「胡桃ちゃん……」

　明生さんは苦い顔をする。

「もし彼が怪我でもしたら、取り返しがつかんかもしれへんで」

　それでも新橋さんは、強い決意を宿した目で言った。

「構いません。私は幽霊なんて信じてませんでした……。でも、本当に早見さんがここに居るのなら――私は行かなければならないんです」

　張り詰めた声。その言葉には嘘がなかった。

　明生さんはしばし沈黙し、やがて小さく頷いた。

「……ほな、約束や」

　低く言い渡す。

「俺が“逃げろ”と言ったら、二人とも何があっても逃げること。その時、決して後ろは振り向かんといてな」

　新橋さんは、深く頷いた。

　私も胸の奥で固く誓う。

「――ほな、開けるで」

　明生さんが、静かにドアノブへと手をかけた。

　金属の冷たさが、廊下の空気よりもさらに重く感じられた。