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３−２

　結局、私は強引に明生さんに着いていくことになった。

　ただし約束はひとつ。――もし明生さんが「逃げろ」と判断したら、何があっても逃げること。

　映画やドラマでよくいる。

　「逃げろ」と言われたのにウダウダして、結局敵に捕まって主人公に余計な迷惑をかけるヒロイン。

　……私は絶対に、ああはならない。

　たとえ明生さんを置いてでも、私は迷わず逃げる。

　――絶対に足を引っ張ってはいけない。そう固く心に誓った。

　エレベーターに乗り、地下二階へ。

　扉が開いた瞬間、ヒヤリとした冷気が頬を撫でた。

「……寒っ」

「冷蔵庫みたいやろ」

　軽口を叩く明生さんの声が、かえって場違いに響く。

　蛍光灯は青白く煌々と点いているのに、廊下全体がなぜか暗く見えた。光に照らされているはずなのに、影が濃い。そんな、不自然な暗さ。

　――こんな場所で一年中働いている情報システム部の人たち、大丈夫なんだろうか。体だけじゃなく、心まで冷え切ってしまいそうだ。

　問題の部屋は、重厚な鉄製の扉の先にあった。

「……いいか、開けるで」

　明生さんがゆっくりと取っ手を回す。軋む音と共に扉が開いた瞬間、室内から低い機械音が響いてきた。

　使用禁止になっている今、中は真っ暗だ。

　空調が強く効いているせいで湿気はないのに、どこか籠もったような臭いが鼻をつく。金属と紙と、長く閉じ込められた空気のにおい。

　明生さんが壁際のスイッチを押す。

　蛍光灯が点り、部屋の全貌が白々と浮かび上がった。

　床一面に散乱したマニュアル本。転がる細かいパーツ。

　椅子は不自然な角度で止まっており、まるで人の手に押しやられたまま時間が止まったようだ。

　説明で聞いていた光景が、そのまま目の前に広がっていた。

　明生さんが指差した右端の空白。

　私にはただの“空間”にしか見えない。

　けれど、そこに何かがあることは――肌で、空気で、嫌でも分かる。

　私は深呼吸し、呼びかけた。

「……私たちは、あなたと話をしに来ました。危害を加えるつもりはありません。無理にお祓いしたりもしません。だから……どうしてここに居るのか、教えてください」

　返事はない。

　静寂だけが、地下室の空気をさらに重くする。

　諦めかけたその時。

　明生さんの表情が変わった。まるで“誰かの声”を聴いているように、目を細め、真剣に耳を澄ませている。

「……胡桃ちゃん。彼、顔を上げたわ」

「えっ……」

　私にはただ、空白がそこにあるだけ。けれど、明生さんには――確かに“言葉”が届いているのだろう。

　やがて、彼は低く通訳するように口を開いた。

「……僕は、ネットワークの中で永遠に生きることにした。そして……人類を支配する」

「……そう、彼がそう言っているんですね？」

　私の問いに、明生さんは無言で頷いた。

　沈黙の中、私には何も聞こえない。

　ただ、冷気だけがじわじわと体温を奪っていく。

「ごめんなさい……。私、あまりネットとかパソコンに詳しくないので恐縮なんですが……ええと、機械の体を使って人間と戦争を起こす、みたいな感じですか？」

　自分でも的外れだと分かっていた。

　けれど、黙っているよりはいいと思って口にすると――

「……全然違うらしいで」

　明生さんが眉をひそめながら通訳する。

「ネットワークの中で“個の意識”を確立させて……人類を支配する、やと」

「……今、だいぶ省略しましたよね？」

「俺も機械方面はからっきしでな……。とりあえず、コンタクトは取れたけど……会話が成立するかは怪しいわ」

　たしかに、すでに意思疎通に溝があった。

　けれど私は一歩踏み込む。

「でも、その目的の前に……悲しいことがあったんですよね？　よければ、そのお話を聞かせていただけませんか？」

　返ってきた言葉を、明生さんが渋い顔で代弁する。

「……“馬鹿に話すようなことはない”って。あっ、胡桃ちゃんをバカって言うとるんやないで」

「分かってますよ……」

　胸の奥にチクリとした痛みを覚えながらも、さらに問いかける。

「あの……私たちで、力になれることはありますか？」

　沈黙のあと、明生さんの声が低くなる。

「……“騙された。だから信用しない。まずはこの会社を支配する”……そう言うてる」

「騙された……？　この会社の人間に、ですか？　それは誰に？」

　思わず矢継ぎ早に問いただしてしまった。

　その瞬間、肩に軽く手が置かれる。

「……落ち着け」

　明生さんの掌の温もりが、緊張を少し和らげる。

　彼は私を制し、鋭い眼差しで暗がりを見据えた。

「ここからは……俺の出番や」

◆◆◆

　俺はゆっくりと床に腰を下ろした。

　できるだけ目線を合わせるように、低い位置から語りかける。

「なあ、腹割って話そうや。このままやと、お前……質の悪い地縛霊になってまうで。そんなもんになるくらいなら、俺は――安らかに眠ってほしいんや」

《……俺は地縛霊なんかじゃない》

　かすれた声が、胸の奥に直接響いてくる。

　否定の言葉に、俺は小さく頷いた。

「まあ、誰だって認めたないもんや。でもな、この世に強い未練残したまま死ぬと、そうなりやすい。……せやから、ここでパーッと吐き出してみいへんか？」

《……あの男を殺してくれるなら、話してやる》

「それは無理や」

　俺は首を横に振った。

「俺は殺人鬼になるためにここに来たんやない。誰かを救うために、ここにおるんや」

「ちょ、ちょっと明生さん！」

　後ろで胡桃ちゃんが慌てた声を上げる。

「いや、こいつを騙した男を殺せって言うてきよったんや」

「……あの、もし復讐したいなら、その騙した人に取り憑くことはできないんですか？」

「胡桃ちゃん……」

　俺は思わず振り返った。

「だって、自分の代わりに明生さんに殺してくれって……おかしくないですか？　だったら、自分で取り憑けばいいんですよ」

「……胡桃ちゃん、可愛い顔してとんでもないこと言うなぁ」

　俺は苦笑しつつも、言葉を選んだ。

「そんな真似したら悪霊になって、もう戻れん。……それはこの人にとっても救いやないんや」

「でも、明生さんが殺人犯になるよりはマシでしょ？」

「極論すぎるやろ……」

　俺は額を押さえて溜息をついた。

　それでも、胡桃ちゃんの純粋さに救われる部分もある。彼女の言葉は、時に核心を突くのだ。

「……この人が取り憑けんのには理由がある。騙した相手の守護霊が異常に強いとか……もしくは、この場所、あるいはここにあるもんに執着してて動けんのかもしれん」

《……俺は、高次元の存在になる》

　唐突に放たれたその言葉は、冷たく重く響き、やがて途切れる。

　そして男は再び膝を抱え、顔を伏せた。

　沈黙が落ちる。

　機械音だけが、虚(うつ)ろに部屋を満たしていた。