任務のご指名
「あぁ……。まだおなかがズキズキする」
授業後の廊下に、僕とベル以外の姿はなかった。とっくに教室へと帰ってしまったのだろう。
午後の時間を全て使った剣術訓練が終わり、ベルと一緒に教室へ帰りながら、訓練の反省会中だ。
「お前が突っ込んでくるとは思わなかったぞ。あそこは体勢崩してでも避けるのが普通だぞ」
「頭じゃわかってたんだけどさぁ、身体が言う事聞かなかったんだよ」
「そりゃあ仕方ねぇな。お前の負けだ」
「はぁ……、いつになったらベルに勝てるんだろ」
これまでの摸擬戦でも、まともにベルに勝ったことがない。
偶然が重なって打ち勝ったことはあったけど、片手で足りるような数だ。
いつかは対等に打ち合えるような腕前になりたいなぁ。
「でも一発目に俺の突進を避けたのは流石だったな。お前って時々消えるように避けるよな。まぁそれを読んで最後に仕掛けたんだが」
「うぅ……、くっそぉ」
とはいうものの、あの場面でキチンと回避できていたとしても、その後に詰められていたと思う。
もっと別の手段を考えなきゃなぁ……。
「はぁ、なんか今日は全然ダメだった気がする。今日は早めに帰ってご飯食べよう」
あのメロンパンジュースのせいで、胃の中のモノが消えてしまった。そのせいですっかり空腹だ。
「あ、そうだ。今晩は大通りの屋台で晩飯食おうぜ。ゲロのお詫びに奢ってやるからよ」
「えぇ～。外食すると寮母さん不機嫌になるんだよなぁ……。私の料理よりも粗末な屋台メシの方がいいのね、ってこの前もぼやかれたし」
「ちょっとなら大丈夫だって。な? 行こうぜ。腹減ってるだろ?」
誰のせいだと? なんて言いたい所ではあったが、原因はどう考えても僕だな。
「うーん、まぁ久しぶりだし、せっかくだから行こうかな」
「よし決まりだ! 最近美味い焼き飯を出す屋台があるらしくてな、そこに行こうぜ」
「へぇ～。焼き飯かぁ。いいね!」
「おぉお前ら、丁度良いところに」
「「……ん??」」
盛り上がりかけていた僕らの会話に割り込んできたのは、僕たちと同じ生徒とは思えない、えらく渋い声だった。
誰かと思い振り返ってみると、そこにはベルよりも巨大で色黒な男が立っていた。
「ひっ!? きょ、教官!? お疲れ様です!!」
「お、お疲れ様です、エドモンド教官」
突然の登場に、僕らは震えながら拳を左胸に掲げ、なんとも格好の付かない敬礼をしていた。
「あぁ、ご苦労」
僕らの前に立つこの方は、エドモンド・クリステン教官。騎士学生が集う白虎隊の戦技部門を指導する騎士学校の教官であり、僕たちの専任指導者、所謂担任である。
現役時代は“英雄騎士”と呼ばれた人で、今現在第一線に立っている騎士のほとんどが、この人に憧れて騎士になったと聞いたことがある。
しかし、数年前の任務中に負った怪我が原因で前線から退き、指導者である現在に至るようだが、その事故についての話は誰からも聞いたことがない。
とはいえ、その力や技術は健在で、いざ戦闘訓練となれば万夫不当なうえ、全く加減をしない鬼教官としても有名なのだ。ちなみにベルは、さっきの剣術訓練でエドモンド教官に20米メートルほど投げ飛ばされていた。
大型の害獣にも負け劣らぬような体格をしているベルが震え上がるのも無理はない。
宙を舞う絶望に染まったベルの白目は、夢にまで出そうな表情だった。
「あの～、僕らになにか?」
「うむ、実はお前らに少し頼みたいことがあってな。ちょっと教員室まで来い」
「じゃ、じゃあ俺は先に行ってるぞジン」
「私は“お前ら”と言ったのだ。お前も来いベルトラン」
「……捕まったかぁ」
こういう時ほどベルの背中が小さく見える事は無い。
そして僕らは、そびえ立つ壁のような背中を眺めながら教員室へと向かった。
◇◆◆◇◇◆◆◇
というわけで、二人仲良く連行されて来た訳だったが……。
「……なぁジン、俺何かしたか?」
「僕のセリフなんだけど……。何やったのベル?」
教官の机の前で戦々恐々としながら待っていると、目の前の椅子にどっかと腰を下ろした教官が、一枚の指示書を僕たちに差し出してきた。
表題には『白虎隊三年生害獣駆除実地任務、物資運び協力要請』と書かれている。どうやら任務補助員の依頼のようだ。
「なんだ協力要請か」
どうやら説教される事は無いと解釈したらしいベルが胸を撫で下ろした。
「まぁそういう事だ。明日は休日なんだが、お前ら予定はあるか?」
「あ、あぁ～、ちょっと訓練で負傷して、荷物運びはちょっと……」
状況を察したベルが、健康な体の不具合を必死で探し始めた。屈強な見た目の人ってこういう時に損をするのだと心からそう思う。
バタバタと自分の身体をまさぐっているベルの横で、僕は引きつった表情を浮かべながら潔く諦めた。
「はい、僕は予定ありません」
「よし、二人共大丈夫だな?」
「えッ!? ちょっ――」
「今、白虎隊の三年生が出撃している害獣駆除の任務があるんだが、予想以上に数が多いらしくてな。至急応援物資が必要になったらしい。そこで、お前たちにこの任務を頼みたい」
戸惑うベルを他所に、さっさと内容の説明を始めた教官。案の定仮病など通用しないようだ。
明日は休日返上かぁ……。
落胆、というのも、僕ら見習いの白虎隊が請け負う支援任務は、完全に雑用係なのだ。
重たい物資をひたすら運んで、害獣から獲れた素材などを持ち帰る。
これも一応正式な仕事とみなされ、報酬も出るので文句は言えない。
休日を返上して任務に出向くのは大変だけど、理由も無く依頼を断るのは無理そうだ。むしろ僕みたいな半人前が任務に参加できる事をありがたいと考えよう。
「わかりました。……でも、どうして僕らなんですか? 運搬のような支援任務に適している生徒なら他にもいると思うんですけど」
「ふむ、では一つ。お前ら、先日やった座学試験の成績が非常に度し難い状況だった。とくにベルトラン」
「はっ!! 申し訳ございません」
教員室にいた数人の教官が、威勢の良すぎるベルの返事を聞いてクスクスと笑い始めた。
なるほど、そういう事だったか。僕はベルの事を笑えないな。
と思うのも、大いに心当たりがあるからな訳で……。
部隊史や歴史のような分野は自信があるが、数字が絡む科目は全くダメなのだ。
この前の小テストも、一般教養の数学は、終始自分の名前をなぞっていただけだった。
成績がまずかったというテストも、確かに範囲が広くて自信は無かったが、よっぽど酷かったのかもしれない。
「正直、補習が必須なレベルだったが、今回参加するのであれば、補習候補者リストを作る時、お前らの名前を忘れてやる。どうだ、やるか?」
「はい、喜んで務めさせていただきますッ!!」
「わかりました。僕も参加します」
「よし、ならば話は以上だ。指示書を確認し、明日の現地到着時刻に遅れるなよ」
「「了解」」
さて、明日は休日返上で実地任務か。
支援とはいえ、実地への出撃は久しぶりだ。やはり今日は早く帰ろう。
この時の僕はまだ、ただの支援任務だと思っていた。
