６．慕情
早朝の川には霧が淡く掛かっている。空は薄い藍色、東の空がかすかに朱色を帯びている。まだ領民は起きてこない。リサはこの時間が好きだ。
川が静かに流れる。木が影を落とし、陽の反射が柔らかく水面に揺らめく。足元の草が露に濡れ、絡みつくのを感じながら歩いた。大木の前に立って、川を向いた。深く息を吸い、ゆっくりと吐き出した。
最近覚えた民謡を歌い始める。静かな曲調、優しい物語。朝霧の中にリサの澄んだ声が響く。
後ろから「おはよう」と声がした。振り返らなくても分かった。クリスだ。
歌うのを止めたら「続けて」とゴツゴツした手が絡みついた。
息を吸い、また歌い出す。これからもクリスといられるのだろうか……未来への不安が強くなる。
歌い終わると、深く息を吸った。冷たい空気が肺を満たした。朝霧は薄くなり、東の空の朱色が濃くなった。
「これ、リサに似合うかな？」
クリスが首飾りを出した。深緑の半透明の石が付いていた。
クリスと一緒に居られることは嬉しい。でも、クリスは子爵家の長男、ゆくゆくは家督を継ぐ。身寄りのないリサを妻にすることはないだろう。頭では分かっているのに、どこか期待してしまう。
「私に？」
不安を表に出さないよう、驚いた顔をつくった。
「もちろん。リサが気に入ってくれれば、いいのだけれど」
クリスはいつも優しい。その優しさがリサを苦しめる。
「ありがとう」
リサは愛想笑いを浮かべた。
＊＊
どうすればクリスと夫婦になれるのか？
クリスの父に次ぐ有力者はグラス騎士爵、ローラの父だ。騎士爵は世襲権がないから、グラス騎士爵はローラをクリスに嫁がせようと目論んでいる。子爵と親戚になれば、家の没落を防げる。
クリスと夫婦になるための障害はグラス騎士爵家。弱みを握れば、グラス騎士爵を協力させて、リサがクリスと夫婦になれるかもしれない。
リサは頬杖をついて窓の外を見た。
ずっと解せないことがある。なぜ、ローラは穀物倉庫で働いているのか？
グラス騎士爵家は裕福だから、ローラが働く必要はない。ローラをクリスに嫁がせたいのであれば、花嫁修業でもさせておいたほうがいい。クリスと接点の少ない穀物倉庫で、ローラが働く必要はない。
ローラをわざわざ働かせるのだから、穀物倉庫には何か秘密がある。直感的にそう感じる。
ローラはサイモンの不正をクリスにほのめかした。そして、小麦を横領した罰として、サイモンとマーガレットの一家は領地から追放された。
秘密を隠蔽するために、ローラはサイモンを罠にはめたのではないか？
＊＊
穀物倉庫にはローラがいた。高価なドレス、髪飾りも高そうだ。
リサは倉庫内を見回す。穀物の保管のために外の光がほとんど入らない。薄暗いし、冷たい空気が満ちている。貴族令嬢のローラが、こんな場所で働きたいはずがない。
「クリス様に頼まれて、管理簿を確認しに来ました」
リサの嘘に、ローラは「ああ、そうですか」と興味を示さず、奥の作業台を指した。
倉庫の奥に進む。掃除をしているのだろうけど、穀物に付着した砂や泥が床一面に落ちている。歩くたびに細かい粒子が舞い上がる。椅子にも埃が溜まっている。
リサは埃を払ってから、管理簿を手に取った。
「ちょっと待って」
ローラが慌ててやってきて、管理簿に挟んである紙の束を引き抜いた。
「それは？」
「請求書です。整理するのを忘れていました」
ローラは愛想笑いを浮かべた。怪しいけれど、警戒されると面倒だ。リサは「そうですか」と管理簿に目を移した。
領主は農家から、小麦の収穫高の５割を徴収し、うち３割を王国政府に収める。差額の２割が領主の収入となり、卸業者に販売して金銭に代える。しばらく管理簿を確認したが、おかしな箇所はない。
ぼんやりと倉庫の入口を見ていたら、石畳をきしませながら、荷馬車が止まった。袋が荷台にぎっしりと積まれていた。徴税人が小麦を運んできたようだ。
「おーい、どこに置けばいいかな？」
馬車を降りた徴税人が額の汗をぬぐう。
受付にはローラが一人。持ち場から離れられない。
「少しの間なら、私が見ておきますよ」
「ありがとう」
ローラは徴税人と倉庫の奥へ歩いていった。
慌てて何を隠したのだろう？ ローラが座っていた受付台に歩いていくと、受付簿の下に紙の束があった。リサは受付台に隠れて、紙を広げた。
紙の束は小麦の管理簿だった。リサが見ていた管理簿と同じ形式で、徴収した数量が記載されていた。二重帳簿だ。農家の名前は空欄になっていた。つまり、穀物倉庫には出所不明の小麦が存在する。リサは受け入れと払い出しの数量を書き写した。
紙の束を受付簿の下に戻し、作業台に戻ったら扉が開いた。ローラが戻ってきた。
「誰も来ませんでしたよ」
リサが愛想笑いを浮かべると、ローラは「助かりました」と首をすくめた。
念のために、リサは出所不明の小麦の入出庫の記録を、管理簿と照合した。管理簿に取引は記載されていなかった。また、領内の全ての農家の名前が管理簿にあった。つまり、出所不明の小麦は、領内の農家以外から徴収したもの。どこから？
「農家以外に畑を持っているのは……」
頬杖をついて、壁に掛かった地図を見つめる。畑の場所が描いてある。リサは一つずつ確認する。これは農家、これは空き家……これは教会の敷地内？ 意外な場所に畑があった。
貴族や地主は豊作を祈願するため、フェルディア神を祀る教会に土地を寄進する。教会はその土地を利用して、畑を耕し、農作物を育てていた。
教会で収穫された農作物は税金を免除される。だから、穀物倉庫には教会で作られた小麦は保管されない。
もし、教会の小麦が穀物倉庫にあったら？
仮説を検証するため、リサは教会へ向かった。
＊＊
澄んだ鐘の音が聞こえる。建物が夕陽を受けて茜色に染まっている。収穫を終えた小麦畑には、藁の束が風に揺れていた。
教会の倉庫の前に荷馬車がある。男が数人、小麦の保管袋に似た袋を積み込んでいる。荷を穀物倉庫に運べば、出所不明の小麦が教会から持ち込まれた証拠になる。
リサは教会から死角になる建物に隠れて、荷馬車が動くのを待った。
食堂の窓から灯りがもれてきた。夕食の時間だ。空は群青に変わり、最後の光が十字架の先端を金色に照らし出した。
そのとき、荷馬車が動き出した。距離をとって後を追うと、荷馬車は穀物倉庫に到着した。
＊＊
リサはクリスの寝顔に微笑みかける。今だけはクリスを独占できる。子爵家の長男ではない、リサだけのクリス。
出所不明の小麦の秘密がわかった。税金が免除される教会で栽培した農作物を利用して、グラス騎士爵は裏金作りをしていた。ローラが倉庫で働くのは、この秘密を守るためだ。
ただ一点、リサには気になることがあった。穀物倉庫の管理者はグラス騎士爵。しかし、領主であるクリスの父が秘密を知っていてもおかしくない。
グラス騎士爵の独断か？ それとも、首謀者はクリスの父なのか？
リサは天井をぼんやりと見つめた。
グラス騎士爵が首謀者なら、クリスの父に伝えるべき。グラス騎士爵の不正をあばき、領主に税金が掛からない小麦を差し出した立役者となる。邪魔なグラス騎士爵家を排除できるし、クリスとの婚姻を許してくれるかもしれない。
もし、クリスの父が首謀者なら、秘密を知ったリサは邪魔者。殺される。
クリスの父に穀物倉庫の秘密を伝えたら、リサの運命は二つ。クリスと夫婦になるか、死ぬか。
隣で眠るクリスをぼんやりと眺めた。
クリスに会えなかったら、リサは山で死んでいた。
クリスがいなかったら、身寄りのないリサは生きてこられなかった。
……クリスのいない人生に意味はあるのだろうか？
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