３．奴隷
「ここは？」
ぼんやりとした視界、天井には見慣れない模様がある。窓から差し込む光で目が痛い。思わずまぶたを閉じる。
リサは知らない場所に寝ていた。クリスに助けられたことは覚えていた。そこからの記憶がなかった。
あちこち擦り切れた服を着ていたはずなのに、綺麗な白い着物を着ていた。髪や身体に付着した泥は拭き取られていた。
着ていた服は、サイドテーブルの上に置かれていた。いい匂いがした。洗ってくれたのだろう。
部屋の隅に目をやると影が動いた。壁際に人がいるようだが、逆光でよく見えない。
「誰ですか？」と言おうとするけど、声がうまく出ない。言葉にならないうめき声が部屋に響く。
「やっと目を覚ましたね」
壁際の人はリサに近づいてくる。身構えながら、身体を動かそうと試みる。うまく動かない。全身が鉛のように重く、動かそうとするたびに体中に痛みが広がる。力が入らない。汗が額ににじむ。喉がひどく渇いている。
「僕です。クリスです」
聞き覚えのある声に、こわばっていた指先の力がゆるんだ。
クリスはリサの額に手を当てた。
「まだ熱は下がっていないみたいだね。ゆっくりするといいよ」
リサが着物を指さして何か言おうとすると、「着替えは妹にお願いした。僕は誓って見ていない」とクリスは視線をそらした。
礼を言おうとしたけど、クリスは「話さなくていい」と制した。
クリスはリサに意識を失ってからの経緯を説明した。どこに送り届ければいいか尋ねたものの、リサは眠ったまま目を覚まさなかった。ひどい熱でうなされていたから、クリスの家に運んだ。リサはここに運ばれてから丸２日眠っていたそうだ。
「お腹が空いただろう？ 何か用意してくるよ」
クリスは一通り説明し終わると部屋を出ていった。
クリスとは面識がない。つまり、ここはリサが暮らすミルズ伯爵領とは別の場所。
リサは遠くの集落で生まれた。戦に巻き込まれて家族とはぐれ、賊に捕まった。賊はリサをミルズ伯爵に売った。
リサは改めて部屋を見回す。凝った装飾の壁に油絵が飾られている。机には花が置かれている。きっと、貴族の屋敷だろう。
領地を出てから何日経ったか……戻ったらミルズ伯爵に怒られる。
クリスが戻ってきた。
「スープなら飲めると思って」
クリスはリサの側に来ると、銀食器によそった。いい香りがした。
器を受取ると、リサは掻き込んだ。
「たくさんあるから、ゆっくり食べたらいい」
恥ずかしくて、クリスから目を背けた。無言のまま、ゆっくりスープに入った具材を嚙みしめた。
「ごちそうさまでした」
辛うじて声が出た。すっかりとスープを平らげたリサは器を台に置いた。
体調が回復するまで休んでください、とクリスは部屋を出ていった。腹が膨れたリサは再び眠気に襲われた。
＊＊
翌日、熱が下がり、リサは立てるようになった。これで領地に帰れる。
「何日も泊めていただいて、食べ物も与えていただきました。何かお礼をさせてください」
「気にしなくていいよ。何かを期待して助けたわけじゃない。君が元気になれば、それだけで僕は嬉しい」
クリスはそういうものの、リサは何かできることがないかを探る。
「そういうわけにはいきません。お困りのことはありませんか？」
「困っていることね……。今のところ、領内で揉め事はない。近隣の領地との関係も良好だ」
「農作物は育っていますか？」
「小麦の生育が悪いかな。日照り続きでね。雨が降ればいいのだけれど」
「雨が降ればいいのですね？」
「そうなんだが。雨を降らすために教会に寄付して、牧師に祈ってもらった。けど効果がない。こんなことを君に言ってもしかたないけど」
「今夜、小麦畑に案内してもらえますか」
自然に笑顔がこぼれた。
＊＊
その夜、リサはクリスに連れられて種まきが終わった畑にやってきた。
辺りに誰もいないことを確認すると「このことは秘密にしてください」とあぜ道に入った。
リサの姿が月明りに照らされて浮かび上がる。腕を上げて滑らかに宙に描く。長い髪がリサの動きに合わせて揺れ、跡を残す。周囲の暗闇がリサの姿を際立たせる。舞は徐々に緩やかになり、やがて完全に静止した。
息を整えるためにリサは目を閉じた。深く息を吐き、目を開いた。
「綺麗な踊りだった」
興奮したクリスが走ってきた。「これで明日には雨が降ります」とリサは静かに微笑んだ。
＊＊
翌朝、クリスは雨音で目を覚ました。美しい踊りが雨を降らせた、昨夜の興奮が蘇った。クリスはあの踊りが何なのかを教えてもらいたくて、部屋の扉を開けた。
リサはいなかった。熱が下がり、礼が済んだから自分の領地に帰ったのだ。境界警備の兵に確認したら、夜も明けぬうちに出ていったという。
クリスは数日間休息する場所と食事を与えただけ。それなのに、リサは雨を降らせて領民を救ってくれた。過剰な礼だ。
雨を降らせてくれた礼をしないと、クリスの気が済まない。
リサを助けた場所に近いのはミルズ伯爵領。クリスは馬に乗り、ミルズ伯爵領を目指した。
クリスはリサに礼をするために出てきた。しかし、具体的に何をすればいいのか？ 考えがまとまらないまま、ミルズ伯爵領に着いた。
ミルズ伯爵領には雨が降っていなかった。リサが雨を降らせたのはコーエン子爵領だけのようだ。
「何かご用か？」門にやってきたクリスに、警備兵は言った。
高圧的な物言いではない。クリスは馬に乗っており、身なりも良い。貴族がミルズ伯爵へ面会に来たと考えるのが自然だ。
「コーエン子爵家の者です。お尋ねしたいことがあります。昨夜から今朝がた、行方不明だった女が戻りませんでしたか？」
「ああ、あの女ですか。先ほど戻ってきました。連絡もせずに行方をくらまして、困ったものです」
リサはミルズ伯爵領に戻っている。行先を間違っていなくてよかった。クリスの口元に笑みが浮かぶ。
「その女に礼がしたいので、中に入れてもらえませんか」
「礼？ あの女に？ 物好きな人もいるものだ。別の者に案内させるので、しばしお待ちを」
警備兵はすんなりと応じてくれた。ミルズ伯爵との揉め事を避けたいクリスは、胸をなでおろした。
待っていると門が開いた。従者に案内されて、クリスは馬を引いて歩いた。しばらく歩くと一段と大きい屋敷が見えた。コーエン子爵家の屋敷の倍はある。
「この役立たずがっ！ お前なんか野垂れ死ねばよかったんだ！」
屋敷に近づくと怒鳴り声が聞こえた。さらに近づくと、「申し訳ございません」と何度も女の声が聞こえた。
クリスが屋敷の入口に差し掛かると、年配の男と目があった。父の代わりに参加した会合で何度か会ったことがある、ミルズ伯爵だ。
ミルズ伯爵の前には、地面に座り込むリサがいた。リサはクリスを一瞥しただけで、すぐに目を逸らした。
「お主は……コーエン子爵の息子か？」
「はい、お願いがあって参りました」
ミルズ伯爵は「なんだ？」とクリスに向き直った。
「その女を私に譲ってもらえませんか」
ミルズ伯爵は「ふっ」と笑って女を見下ろした。
「こんな女が欲しいのか？ もっといい奴隷がいるだろうに」
「いえ、その女がいいです」
ミルズ伯爵は唖然とした表情でクリスを見る。
「それで、いくらならお譲りいただけるか？」
「こいつは安くない。そうだな……その馬と交換でどうだ？」
ミルズ伯爵は笑みを浮かべる。これは異国から取り寄せた特別な馬、一頭で奴隷が５人買える。相場を知っている者であれば、こんな条件で取引しない。
しかし、リサは雨を降らせることができる。リサがいれば、領内の不作を心配しなくていい。十人、いや、百人の領民を救えると考えれば、馬一頭は悪い条件ではない。
「分かりました。馬はここに置いていきます。女を連れて行って、構いませんか？」
ミルズ伯爵はクリスがすんなり条件を呑んだことに驚いた。
「ああ、構わないよ」
ミルズ伯爵はクリスを騙せたことに満足な顔をして、屋敷の中に入っていった。
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