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１．狼の魔物

「困ったな」

　すっかり陽の暮れた山道、ハリーは屋敷への道を急いでいた。鉱石を採取するのに時間がかかってしまった。

　いつもの山道、ハリーは自信をもって歩を進める。ふと見た樹林の中、木の根元に光るものがある。立木を払い、屈んで光る方へ進む。視界はすぐに枯草色の薮に覆われ何も見えない。

　あっ、黒い腐葉土を踏むと足場が崩れた。前日に降った大雨で地盤が緩んでいたのだ。ハリーは崩落により滑り落ちたが、崖の手前でなんとか止まった。

　ほとんど垂直に切り立った断崖。腰が引ける。刃物で斬り込まれたように鋭く狭い谷底は暗かった。

　どうやって屋敷に帰ればいいのか。途方に暮れたハリーは石の上に腰かけた。

「そこに誰かいますか？」

　静まり返った山に澄んだ声がした。女の声だ。

　辺りを見回すものの人の気配はない。山には人を襲う狼の魔物がいる、そう祖父から聞いた。しかし、それは子供を危険な場所に立ち入らせないための伝承だ。魔物がいるはずがない。それに、助けてもらえれば麓に下れる。

「います。道に迷いました」

　山の静けさに大声を出すのを憚られ、ハリーは小さく言った。

「そうですか」と声がした。崖の上に気配を感じた。ザッと音がするとハリーよりも少し年上の女が立っていた。

　女は白い麻の服を着ていた。長い髪は夜の闇のように黒く、風に吹かれてふわりと揺れた。ハリーを見つめながら、薄い唇を少し噛んでいた。

　狼ではない。ハリーはほっと息を吐き出す。と同時に疑問が湧いてくる。崖の上から飛び降りたのか？　ハリーは遠慮がちに「あの」と話しかけた。

「なにか？」

　抑揚のない声がした。怒っているのではない、笑っているのでもない。感情のない冷たい声。

「あなたは狼の魔物ですか？」

　麓への道を聞こうとしたハリーだったが、予想外の言葉が口を突いて出た。どう取り繕うか考えながら、愛想笑いを浮かべた。

　女はハリーを上から下まで見ると、「そうだとしたら？」と笑った。

「僕を殺すのですか？」

　女は「ふっ」と笑った後、呆れたようにハリーを見た。

「助けてくれと聞いたから、わたしは下りてきました。なのに、殺してほしいのですか？」

「いえ、助けてください」

「最初からそう言えばいいのです」

　ハリーは「すいません」と頭をかいた。

「目をつぶりなさい」

　何をされるか不安ではあったが、ハリーは素直に従った。枯葉を踏みしめる音が近づいてきた。ハリーが身体を固くして立っていたら、肩に冷たい感触があった。

「背負います。しっかりとつかまりなさい」

ハリーは言われた通り、女につかまった。女の身体はハリーよりも細かった。

「胸を触ったら、殺します」

　抑揚のない声だった。ハリーの緊張をほぐすための冗談なのか、それとも警告なのか。ハリーは「はい」と呟いた。

「いきますよ」

　グンと吊られる衝撃がきた。ハリーはわけもわからず女にすがりついた。とにかく怖い、目を開けられなかった。

　ハリーは恐怖と衝撃に耐えながらも、女と接していることが心地よかった。恐怖と安堵が共存する、不思議な感覚だった。

「着きました」

　目を開けたら、麓の道にいた。崖からはかなりの距離があったはずだが、どうやって辿り着いたのか？

「ありがとうございます」

　ハリーは頭を下げる。女は一瞥しただけで、ハリーには興味がなさそうだ。

「また、会えますか？」

「さあ」

　ハリーは首飾りを外した。緑の石を金属で囲うように細工してある。

「今はこれしか持っていないので、せめてものお礼に受取ってください」

　女は首飾りの石を月の光に当てた。

「翡翠（ひすい）ですか？」

「はい。採掘した石で、宝飾品を作るのが趣味なんです。どうぞ」

「じゃあ、遠慮なく」

「僕はハリー・グリフィスといいます。あなたの名前をうかがってもいいですか？」

　ハリーは女の言葉を待つ。

　女はハリーに向き直ると「リサです」と言い残して闇の中に消えた。

　＊＊

　一週間後、ハリーはリサに会うために、獣道を探索した。そのほうがリサに会えるような気がした。小川に出ると、滝の音が聞こえた。体に響く音を立てて落ちる水。滝を間近に見ようと奥に進んだ。

　手頃な岩に腰かけた。滝を見上げて水を飲む。小腹が空いたから、パンと干し肉とチーズを袋から取り出した。パンに切れ目を入れて、中に具を入れた。

「それ、美味しそうですね」

「リサ？」

　ハリーは声の主を探した。川上で何かが光って見えた。首飾りに木漏れ日が反射していた。

「その首飾り、気に入ってくれたんですね？」

「せっかくの贈り物ですしね」

　ピシャピシャと水の音をさせながらリサが歩いてきた。

「一緒に食べますか？」

　ハリーが持っていたサンドを一つ差し出すと、リサは一気に平らげた。包にあるもう一つを見ていた。

「ダメですよ。こっちは僕のです」

「器が小さい男ですね」

　リサに威圧的な態度はない。木漏れ日に照らされてリサの肌が透けて見える。

　ハリーは目をそむけると「半分なら」とパンを割った。正確に半分に割れずに、具が一方に偏った。

「あっ」

　ハリーが苦笑いした瞬間、リサは具が入ったパンを奪い取り、口に運んだ。恨めしそうに具のないパンを頬張るハリー。

「魔物も人と同じものを食べるんですね」

「そうですね。正確には、食べなくてもいいんです。食事をしなくても生きていけますから」

「じゃあ、なぜ食事を？」

「人間だったときの癖ですね。美味しそうなものは、食べたくなるでしょ」

　リサの声が明るくなった。

「あなたは人間だったのですね」

「ええ、元は人間です。ところで、前から気になっていたのですが、あなたは勘違いしているようです。わたしは魔物ではありません」

「狼の魔物じゃなければ何者ですか？」

　ハリーが尋ねるとリサは呆れたような顔をした。

「この山には祭壇があります。そこには何を祀っていますか？」

「神様？」

「正解です」

　そんなに驚きはなかった。ハリーにしてみれば、リサが神でも魔物でも、どちらでもよかった。

　とにかくリサに会う目的は果たせた。

「また来ます」

　立ち去るハリーの後ろから、「次は甘いものを持ってきなさい」とわがままな神の声がした。

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