魔女達に愛を

セレナ編⑤脱出

ラグリナとノエル

空が茜に染まる頃、二つの影が深い森を必死に駆け抜けていた。

　ラグリナとノエル。かつてカリストの審問官として、アナスタシアに仕えていた二人は、長い沈黙の中からようやく言葉を交わしながら走っていた。

「……もうすぐ、よ。あの街が見える」

「リヴィエールじゃない、高原の街スラリーよ。だけど……きっと、アナスタシア様の仲間に会える」

　疲労困憊だった。クラリーチェの洗脳から解放された後、彼女たちは一息つく間もなく逃走を始めた。ノイエルの叫びが脳裏に焼きついている。

『捕まえろ！　あの裏切り者どもを！』

　自分たちが「裏切り者」と呼ばれるとは、かつて夢にも思わなかった。だが今、こうして自分たちの意志で走っていることに、後悔はなかった。

「アナスタシア様に、伝えなきゃ……私たち、今度こそ、信じて仕えたいの」

「そうね……フィーネにも……会えるかもしれない」

　森の端にたどり着いたとき、二人は思わずその場に座り込んだ。

　高原の街スラリーが、ようやく目の前にあった。

　木々の隙間から見える建物群は、かつて彼女たちが知っていたどの都市とも違って、どこか穏やかな、魔力の圧がない不思議な空気を纏っていた。

「……ここ、本当に魔女がいないの？」

「でも、健司がいるわ。アナスタシア様と共にいた男……」

「ふふ……会ったら何て言おうかしら。まず、詫びからね……」

　立ち上がったその時だった。

「随分、息を切らしてるわね」

　前方から現れたのは、一人の女だった。鮮やかな白銀の髪を持ち、瞳は燃えるような赤。その姿に、二人は息を呑んだ。

「アウレリア……！」

　魔女のトップ層に位置した者の一人。アナスタシアと並び称された存在であり、彼女たちにとっては、過去の敵に近い存在だった。

「どうしたの、そんなに顔色を変えて。私が怖い？」

　アウレリアの笑みは、どこか楽しげだったが、威圧感は凄まじかった。逃亡の途中で出くわすには、最悪の相手。

「わ、私たちは……」

　言いかけて、ラグリナは拳を握った。

「アナスタシア様に、会いたいんです。どうか、通してください」

　ノエルも続いた。

「私たちは、もうカリストに戻る気はありません。アナスタシア様にすべてを話したい……だから、お願いします！」

　アウレリアはしばし黙って、二人を見つめた。

　その瞳の奥には、かつてアナスタシアと共に戦った戦場、裏切り、苦悩、すべてを知る者だけが持つ深い感情が宿っていた。

「……ふふ、懐かしい顔ね。まさか、あなたたちがここまで来るなんて」

　アウレリアは一歩、近づいた。

「あなたたち、勘違いしているみたいだけど……私は、アナスタシアと敵対してないわ」

「え……？」

　ノエルが、目を見開いた。

「リヴィエールでアナスタシアと再会して、一緒に笑ったわ。昔のようにね」

　アウレリアの声には、懐かしさと優しさが混じっていた。

「今の私たちは、カリストの純血主義に背を向けて、ここにいるの。健司と共に、この地に“愛”をもたらすために……」

　ラグリナは、言葉を失った。

　アナスタシア様が……アウレリアと和解を……？

「でも、それをカリストの上層部が知れば……」

「当然、健司を抹殺しようとするでしょうね。クラリーチェもリズリィも動いた。だけど、彼女たちに健司は倒せなかった。むしろ、魔法の在り方が根本から揺らいだのよ」

「魔法が……揺らいだ？」

　ノエルが呟く。

　アウレリアは、彼女の肩に手を置いた。

「健司の魔法は、私たち魔女の常識を越えている。死者すら、愛の記憶として蘇らせる。彼に触れた者は、皆、変わっていく……。それが、クラリーチェをも動揺させたのよ」

「……希望が……本当に……あるんですね」

　ラグリナの瞳が、涙で潤んだ。

　それは、長い間心の奥底に封じ込めてきた想い――かつての「主君」を信じたいという純粋な気持ちだった。

「アナスタシア様に……もう一度……仕えさせてください」

「ふふ、言われるまでもないわ。もう、あなたたちはアナスタシアの仲間よ。彼女の“選んだ道”を信じて、ここに来た。それだけで、充分よ」

　アウレリアは、二人を優しく抱きしめた。

　その温もりが、過去の苦しみと恐れをすべて溶かしていくようだった。

「ようこそ、高原の街スラリーへ。あなたたちも、これからは愛の味方よ」

　その言葉に、二人は涙を流しながら頷いた。

　――その時、背後で音がした。

　パチパチと、何かが燃えるような音。

　森の入り口に、魔力が渦巻いていた。

「追手……！？」

　ノエルが振り返ると、数人のカリスト魔女が姿を現した。

「ラグリナ！ノエル！カリストに戻りなさい！」

　――ノイエルの声だった。

「ここにいたか……捕まえて連れ帰れ！」

「……っ、やっぱり……！」

　ラグリナが身構える。だが、アウレリアは静かに手を伸ばした。

「私に任せて」

　その瞬間、彼女の背後に、健司の気配が現れた。

「間に合ったね」

　やさしい声が、二人の肩を支えるように届いた。

「……健司……」

　ラグリナとノエルの目に、確かな希望の光が宿った。

　過去の苦しみ、罪、裏切りを越えて、今こそ、新たな未来へ。

　アナスタシアのもとへ、愛のもとへ、彼女たちは歩み出していた。