帰還
カリストの中心部。白い石造りの厳格な建物群の奥に、魔女たちの審問官が集う〈審問の間〉があった。冷たい空気が支配するその部屋に、クラリーチェとリズリィ、そして随行していた数名の魔女たちが、重い足取りで帰還してきた。
部屋にはすでに、審問官のノイエルとヴァルディアが到着していた。鋭い視線を向けながら、ヴァルディアが声をかけた。
「……どうした？ 青ざめた顔で戻ってくるとは。まさか逃げ帰ったのか？」
言葉に棘があった。だがクラリーチェは、それに反論する余力さえないようだった。ただ、力なく首を横に振った。
「逃げたのではないわ……ただ、あれは……」
その瞬間、リズリィが机を激しく叩いた。
「“あれ”は魔法じゃない！ そんなもの、私たちが知る体系には存在しない！」
ノイエルが片眉を上げた。
「何の話だ？」
リズリィはしばし息を整え、ようやく静かに語りだした。
「高原の街スラリーにいた、健司という男……あれは、ただの人間ではない。魔女すら凌駕する……いえ、概念が違う。目の前で“死者”を蘇らせたのよ。完全な肉体と意識を伴って」
審問官の間に、ざわめきが広がった。
「死者が蘇る……？ そんなこと……」
「記録にもないぞ、そんな魔法……」
「まさか、幻覚か？」
否、とクラリーチェが重く言葉を継いだ。
「私の眼は騙せない。確かに、その女は死んでいた。セレナという女の姉。レリア……死亡した者が、肉体と魂そのままで、健司の魔法によって――“出現”した。まるで、あの日に巻き戻したかのように」
部屋の空気が凍った。ヴァルディアは無言で口元を押さえ、ノイエルはわずかに震える手で水差しに手を伸ばした。クラリーチェとリズリィの目に嘘はない。それが、余計に恐ろしかった。
そして――
「……その詳細、もう少し聞かせてもらおうか」
低く威厳ある声が、部屋の奥から響いた。
ラグナだった。白銀の髪を肩まで垂らし、黒と深緋のローブを纏った魔女の中でも別格の存在。審問官の頂点に近い者。
「ラグナ様……」
クラリーチェは小さく頭を下げると、できるだけ落ち着いた口調で報告を続けた。
「魔法の構築式も、呪文も、触媒もなかった。ただ、彼が“そうしたい”と望んだだけで……死者が蘇ったのです。拒絶すらされなかった。クラウド・コールのような精霊魔法でも、星辰魔法でもありません。完全な……未知のものです」
リズリィも続ける。
「私は直接、アウレリアたちとも対峙しました。最初は幻だと思った。かつて死んだはずのダリア、リーベル、ガーネット……そしてユミナ。だが、彼女たちは健司の魔法によって守られていた。私の月の魔法すら、届かなかったのです」
ラグナは静かに頷きながら、片手を組み、ゆっくりと椅子に腰掛けた。
「……なるほど。おそらく、それは“愛”の魔法だな」
全員がその言葉に驚いた。
「愛……ですか？」
ノイエルが疑わしそうに問い返す。愛――この国ではもっとも軽んじられる言葉。冷徹と純血を是とするカリストにおいて、“愛”など幻想、非論理的な虚構として長らく否定されてきたものだ。
しかし、ラグナは真剣な面持ちで言葉を続けた。
「……西の彼方に、“愛”を教義とし、感情によって世界を変える教団があると聞く。正確な名は不明だが、かつてその国では、すべての魔法体系が“感情”を基盤にしていたとされている。怒り、哀しみ、喜び、そして――愛。その最も強き形が、“死を超える力”となる」
クラリーチェが口を開く。
「まさか……その教団と、健司は……？」
「可能性はある。あるいは、彼がそれに匹敵する存在なのかもしれん」
しばし、沈黙が支配した。
ラグナの目が鋭くなる。
「だが……私はまだ認めてはいない。愛が魔法に勝るという概念は、危険だ。世界を覆しかねない。健司の存在が証明するのなら、我らカリストの秩序そのものが瓦解する」
ノイエルが息を呑んだ。
「それほどの……」
リズリィが、低く囁いた。
「……私は、もう一度彼と対峙したい。認めたくない。だが、否定するにはあまりに完璧すぎた……レリアの復活。セレナとの涙の抱擁。その感情すら、偽物ではなかった」
ヴァルディアが、苛立ちを隠せず席を立つ。
「ふざけるな。そんな、曖昧な感情で魔法を語るな。カリストは冷徹こそ力だ。そんな幻想に踊らされてなるものか」
だが、その言葉にも揺らぎがあった。誰もが、理解していた。現実が、変わろうとしていることを。
ラグナが最後に告げた。
「我らは、急ぎ対策を練らねばならん。……健司。その男の存在は、いずれこの世界の“魔法”という定義すら変えてしまうかもしれん。もし彼が、あの西の“愛の国”とつながっているのだとしたら――」
審問官たちの沈黙の中で、ラグナの瞳だけが鋭く燃えていた。
新たなる時代の胎動を、感じ取っているかのように。
