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高原の街スラリー

朝の空気は冷たく、どこか張り詰めた緊張があった。

健司は、リヴィエールの広場に立っていた。旅の支度はすでに整っている。傍には、アスフォルデの環の魔女たち──ソレイユ、リーネ、エルネア、ヴェリシア、リセル、クロエ、ミリィ、ローザ、セレナ、そしてカテリーナの姿があった。

出発を見送るために、アウレリア、アナスタシア、ルナ、ミイナもやって来ていた。

「行ってくるよ。まずは高原の街スラリーに」

と健司が静かに言った。

「気をつけて」

とアウレリアが微笑む。だがその眼差しには、どこか心配の色があった。

「高原の街スラリーには……おそらく魔女はいないから」

健司は、自分に言い聞かせるように言った。

「でも、カリストに近い場所だ。何があってもおかしくないわ」

アナスタシアの声には重みがあった。彼女はかつて審問官の脅威をその身で知っている。

「油断しないで」

とルナが健司の袖をつまむように引っ張る。

「ちゃんと無事に帰ってきて」

「ミイナも、待ってるからね」

と彼女も小さく頷いた。

健司はみんなに向き直った。

「ありがとう。きっとまた戻るよ。その時は、きっと仲間がもっと増えてると思う」

その言葉に、アナスタシアの瞳がわずかに潤んだ。

「ラグリナとノイエルも……連れ帰ってくるから」

「……うん。よろしくね」

アナスタシアは小さく頷いた。どこかで信じていた。彼ならば、失った仲間たちさえ、もう一度取り戻せるのだと。

そして健司はアスフォルデの環の面々と共に、リヴィエールの門をくぐった。

旅は、始まった。

⸻

リヴィエールの街を離れてから数時間。道は徐々に傾斜を増し、緑豊かな平野から、風が吹きすさぶ高原へと変わっていく。

「このあたりから気温が変わってきたわね」

とクロエがマントを握り直す。

「高原の街スラリーは、もともと交易地だったの。でも魔女の影響がほとんどない場所。中立地帯と言ってもいいわ」

とリセルが説明する。

「ということは、ここから先がカリストの影響圏になるってこと？」

と健司が尋ねた。

「そうね。審問官たちの巡回もあるはず。何かあった時は即、敵対行動を取られるかも」

とヴェリシアが冷静に言った。

健司は頷いた。アスフォルデの環の面々は、かつて敵だった。今では仲間だが、カリストにとっては目障りな存在だろう。

その時、遠くに町の影が見えた。

「……あれが、高原の街スラリーか」

町は、石造りの家々が並ぶ素朴な作りだった。魔力を感じることはなく、代わりに、武装した人間の兵士が目立った。

「入り口で止められるかもしれない」

とソレイユが言うと、エルネアが歩みを速める。

「でも私たちには、武力じゃなく、言葉があるわ」

⸻

「旅人か？　ここは自由都市だが、魔女の同行には注意を促されている」

門番は、健司たちの背後にいる魔女たちを見て、やや警戒を強めた。

健司は前に出た。

「僕たちはただの旅の一行だよ。戦う気はない。宿を探しているんだ」

「ふむ……このあたりでは最近、カリストからの動きが激しくなっていてな。魔女同士の争いが起きると困るんだ」

カテリーナが口を開いた。

「私たちはリヴィエールの代表として来た。争いを望んでいない。それが証明になるなら、私の力を封じて入ってもいい」

門番は迷ったように彼女を見たが、健司の真剣な表情を見て、ため息をついた。

「……わかった。街では大人しくしていてくれよ。下手な行動を取れば、追放されることになる」

「ありがとう」

と健司は頭を下げた。

⸻

街の中は、思ったよりも静かだった。市場もにぎわってはいたが、魔女が近づけば人々は距離を取った。

「歓迎ムードってわけじゃないね」

とミリィが苦笑する。

「当然よ。カリストが魔女の正義を語ってるんだもの。ここの人たちはそれを信じている」

とクロエ。

「けど、何人かはこちらをジッと見てる。話しかけるタイミングを探ってるのかも」

とリーネが小声でつぶやいた。

健司は、街の中心にある広場に視線を向けた。

「この街で、何か手がかりがあるといいけど……カリストの審問官について」

その時、ひとりの老婆が近づいてきた。

「……あなたが、リヴィエールから来た青年かい？」

「え？　そうですが……」

「昔、この街にアナスタシア様が来てね。わたしはその時、助けてもらったのよ。あの人が戻らないと聞いていたが……あなたが後を継いだの？」

健司は驚いた。

「いいえ、そうではありません。ただ……アナスタシアさんの意志を大切にしているだけです」

「なら、言っておくれ。カリストの審問官たちは、近いうちにこの街を完全に掌握しようとしてる。まだ名前は出ていないが、“ラグナ”という魔女の噂を聞いたわ。恐ろしい力を持っているとか」

健司は、クロエと顔を見合わせた。

「……来たか」

⸻

その夜、宿に戻った健司は窓辺に立ち、遠くの星を見つめていた。

「ここが境界線なんだね。リヴィエールと、カリストの」

後ろからソレイユがそっと近づいてきた。

「でも、私たちは一緒にいる。健司がどこにいても、私たちはついていくよ」

リーネ、リセル、ヴェリシア、ミリィ、カテリーナ……みんなも彼のそばにいた。

「……ありがとう。みんながいてくれるから、進めるよ」

健司はそっと目を閉じた。これから待ち受けるのは、カリストの魔女たち。リズリィ、ノイエル、ラグリナ、そしてラグナ──

だが、彼には、アスフォルデの環の仲間たちがいる。

「高原の街スラリーを抜けて、次はカリストだ。……取り戻すよ。失われたものを。奪われたものを。そして、愛を」

風が窓から吹き込み、夜の帳が静かに彼らを包んだ。