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日常

リヴィエールの朝は、静かな水のせせらぎとともに始まった。新たに生まれ変わろうとしているこの街は、どこか清らかで、そしてどこか少しだけ緊張感が残っていた。

健司は、昨日の夜にミリィ、クロエ、リセル、カテリーナと同じ部屋で眠った疲れも感じさせず、穏やかな表情で朝食のテーブルに座っていた。

集まっていたのは、アスフォルデの環の主要な魔女たち──エルネア、リーネ、ローザ、セレナ、ヴェリシア、ソレイユ──そして健司の仲間であるクロエだった。

それぞれがパンやフルーツ、水の都特有の冷たいスープなどを取り分けながら、ゆったりとした朝を楽しんでいた。

だが、そんな穏やかな空気を、健司のひと言が破壊する。

「ねえ、この中で……誰がいちばん優しいと思う？」

パンをちぎる手が止まり、水の音すら静かになった気がした。

空気が、一瞬にして凍りついた。

ヴェリシアが首をゆっくりと健司に向け、微笑む。だがその笑みは、明らかに――怖い。

「健司、どうしてそんなこと聞くの？」

その声は甘く、柔らかかったが、明らかに周囲にプレッシャーを与えていた。

エルネアがすかさず続けた。

「知性がある私が一番でしょ。優しさって、相手を理解することよ。知性がなければ、それはただの同情に過ぎないわ。」

リーネはパンをゆっくり噛みながら、

「いやいや、癒しの力を持つ私こそが、一番優しいに決まってるでしょ？　誰よりも他人の痛みを和らげられる私がね」

と笑った。

クロエはというと、目を丸くして健司を見つめていた。

「け、健司……なんでそんな爆弾発言を朝から……？」

健司は何事もなかったようにスープを啜りながら、

「いや、なんとなく思っただけだよ。誰がいちばん優しいのかなって」とぼんやりした調子で返す。

しかし、それが余計に場を混乱させた。

ミリィが言った。

「私は、自分が優しいとは思ってない。でも……一番、健司を助けたいって思ってるよ？」

リセルが椅子をくるりと回しながら腕を組んだ。

「優しさって言葉、都合よく使う人多いわよね。私は正直、優しいとは思ってない。でも、それを自覚してる分、偽善者よりマシでしょ？」

カテリーナは静かにパンを口にし、何も言わなかった。ただ、ちらりと健司を見て、視線をすぐにスープへと戻す。

健司は手を止めて、周囲を見渡す。

「ごめん、なんか変なこと言ったね。みんなそれぞれ優しいところがあるって、わかってるよ」

ヴェリシアがさらに微笑んだ。

「健司が選ばなかったから許してあげる。でも、ちょっとだけ知りたいわね。誰がいちばん『自分にとって』優しいのか」

その言葉はまるでテストのようで、他の魔女たちも健司に静かなプレッシャーをかけていた。

健司は困ったように笑いながら、椅子に寄りかかる。

「僕にとって一番優しいのは……」

数秒の沈黙のあと、彼は言った。

「この中で、今この瞬間、僕を責めないでくれてる人かな」

すると一斉に皆の視線がクロエへ向いた。

「え！？　ええ！？　私！？　そんな、そんな、ただびっくりしてただけで、べ、別に責めるとかじゃ……」

健司は微笑みながらクロエに小さく頷いた。

「ありがとう、クロエ」

クロエの顔が真っ赤になる。

「わ、私はただ……その、健司のことを……」

「うん。知ってる。優しいよ、クロエは」

エルネアはため息をつきながら、

「クロエ、やるじゃない」

と笑い、リーネも苦笑を浮かべた。

「まあ、クロエらしいって言えばそうかもね」

ヴェリシアは、

「ふふ、今回は譲ってあげる。けど、次は私が一番って言わせるから」

と、またあの怖い微笑を見せた。

ミリィはそれを見て、

「ああ、また健司さんが大変な目にあうんだろうなぁ……」

と、ぼそりと呟いた。

リセルはフォークを回しながら、

「面白いわね。誰が一番優しいかって、健司が死にかけたときにわかるんじゃない？」

カテリーナはやっと口を開いた。

「私は……優しいって言われたら、ちょっと嬉しい。でも、それ以上に、信じられるかどうかが大事だと思ってる」

健司は皆を見ながら、小さく頷いた。

「そうだね。信じられる人がそばにいるってだけで、十分に救われる」

食卓には再び和やかな空気が戻ってきた。

それでも、ひとつだけ変わったことがある。

クロエは、その日一日中、ずっと健司のそばに座っていた。

彼女のその背中を見ながら、健司はふと考える。

誰が一番優しいかなんて、きっと状況や気持ちによって変わる。

でも、自分が苦しいとき、黙ってそばにいてくれる人がいる──それが何よりの優しさなんだろう。

リヴィエールの静かな朝に、小さな優しさが広がっていく。

そしてその日、街の広場では、精霊たちが子供たちと水遊びをしていた。

水の都に、またひとつ新しい朝が訪れた。