59/192

偽りの団結、ほんとうの孤独

雲の切れ間から差し込む陽光が、太陽の街ザサンの瓦礫に光を投げかけていた。

そこはかつて市場だった場所。今は人影もなく、静寂が支配していた。

「……来たわね」

クロエが声を落とし、構える。

その前に現れたのは、淡い紫のドレスを纏い、瞳に冷たい憂いを宿した魔女――ユミナ。

彼女は“偽りの団結”を操る魔女だった。

その背後からは、カテリーナとエルネア、そしてアウレリアが距離を保って見守っていた。

「あなたが……健司？」

ユミナの視線が、青年を捉えた。

「そうだよ。君が“団結”を操る魔女なら、少し話をしたい」

健司の穏やかな声に、ユミナの眉がわずかに動いた。

「……いいわ。でも、先に一つ……」

ユミナが手をかざすと、紫の魔法陣が浮かび上がる。

「――チームディストラ」

その瞬間、空気がねじれた。

空間そのものが別の論理で塗り替えられていく。

これは、共通の敵を生み出す魔法。

団結を強いることで、周囲の者たちの感情を操り、同じ敵に憎悪を向けさせる。

その魔力はクロエにも迫った。

「……来る！」

クロエが身構えるが、ふと隣の健司を見て違和感に気づく。

――効いていない。

「……なぜ、あなたには通じないの？」

ユミナが低く呟く。

健司は、ゆっくりと言った。

「ユミナさん……君は、孤独を恐れていたんだね」

「……は？」

「誰かと繋がっていたかった。でも、それが叶わなかった。だから“団結”という形で、心を繋ごうとしたんだよね」

「……」

ユミナの顔色が変わる。

「でも、それは偽りの絆だった。共通の敵を生み出さないと、仲良くできない。君は……本当は誰にも嫌われたくなかっただけなんだ」

「綺麗事を……！」

ユミナが叫んだ。

「なら、なぜ……あなたは、あんなに悲しそうな目をしてるの？」

健司の声が、空間を震わせた。

「孤独はいいことだ？笑わせないで……！なら、どうしてそんな優しい目をしてるの？」

健司の瞳が、まっすぐユミナを見つめていた。

「優しさは……孤独を知ってるから生まれるんだよ。だから、僕は君を……ひとりにはしない」

「やめて……やめてよ……！」

ユミナの肩が震えた。

その隙を見逃さなかった。

「――ダークスパイラル」

クロエが呟いた瞬間、足元に黒い魔法陣が現れ、渦巻く闇がユミナを捕らえた。

「……なっ！」

闇の触手が絡みつき、ユミナの動きを封じる。

「クロエ……！」

健司が驚くが、クロエは冷静だった。

「もう、力を使わせる必要はない。あなたの心は、もう揺れている」

ユミナは、苦しげに声を漏らした。

「……私……ずっと、怖かった……。仲間がいたふりをしてた。でも、本当は誰も……誰も、私のことなんて……！」

「そんなことない」

健司が、そっと彼女のもとに歩み寄った。

「君の“団結”は偽物かもしれない。でも、“変わりたい”っていう気持ちは本物だったよ」

ユミナの目から、ぽつりと涙がこぼれた。

「負けを……認めるわ」

クロエのダークスパイラルが解け、ユミナはその場に膝をついた。

カテリーナ、エルネア、アウレリアの三人は沈黙していた。

やがて、エルネアが口を開く。

「……まさか、あのユミナまで……」

アウレリアの瞳には、焦りとも苛立ちともつかぬ感情が宿っていた。

「彼は、何者……？」

カテリーナは小さく笑った。

「ただの人間よ。けれど、人の心に踏み込む力は、誰よりも強い」

エルネアが、ふっと言った。

「魔法よりも、強いもの……それは、心を知る力かもしれないわね」

健司はユミナの手を取り、そっと立たせた。

「ありがとう、ユミナさん。君の本当の力、きっと誰かを守るものに変えられるはずだよ」

ユミナは俯いたまま、小さく頷いた。

空を見上げると、薄雲の間から月が顔を覗かせていた。

街にはまだ、恐怖と支配の空気が漂っていた。

だが、そこに確かに――変化の兆しが生まれ始めていた。