51/157

信じる強さ

朝。

小さな丘のふもとで、鳥のさえずりと共に健司たちは目を覚ました。今日は風も穏やかで、空はすっきりと晴れわたっていた。

焚き火の残り火に手をかざしながら、健司はクロエの言葉を思い出していた。

“魔女の混乱を操る集団がいる”

それがソレイユの悲劇の原因である可能性――いや、そうであってほしい。人間の悪意ではなく、何者かの意図的な行動だったのならば、まだ救いはある。

そして、放っておくわけにはいかなかった。

朝食を簡単に済ませたあと、健司は皆を集めた。

「みんな、ちょっと聞いてほしいことがある」

その声に、全員が顔を向ける。

「昨夜、クロエさんから聞いたんだ。ソレイユさんの街で起きた“磔”の事件……それは、単なる偶然でも、町の人の狂気でもないかもしれないって」

ソレイユが目を伏せた。

「……そうだったら、どれだけ楽だったか」

「その事件の裏に、魔女の集団がいた可能性があるんだ」

健司の言葉に、空気が引き締まった。

「彼女たちは人間の街を混乱させて、支配することを目的としてる。水を濁らせたり、病を広めたりして、“魔女が原因だ”と騒ぎ立てる……そんな策略で、人間と魔女の間に不信と恐怖を生み出す」

ルナとミイナは顔を見合わせて、不安げに言った。

「そんな魔女がいるの？」

「信じられないけど……本当なら許せないよ」

クロエは静かにうなずいた。

「たしかにいるわ。私の仲間も、同じ手口で殺された」

健司は重くうなずき、皆を見回した。

「それで……もし心当たりがある人がいれば、教えてほしい。どんな些細なことでも構わない」

その言葉に応えたのは、ヴェリシアだった。

焚き火の残り火に目を落としながら、ゆっくりと話し始めた。

「……昔、一度だけ出会ったことがある」

「え？」

「健司くんが言ってたような、混乱を利用する魔女たち。すべての手段を正当化し、どんな犠牲も必要なものとして割り切る連中よ」

その語り口は静かだったが、どこか冷ややかな怒りが込められていた。

「彼女たちは、人間と魔女を両方利用する。情報を操作し、感情を誘導し、意図的に争いを起こす。まるで舞台の演出家みたいに……」

「……そのリーダーは、どんな人なんですか？」

健司が問う。

ヴェリシアは少し考えたあと、重々しく答えた。

「――実力なら、間違いなくトップ20に入る魔女よ。名前は……“アウレリア”。策略と幻術、心理操作のスペシャリスト。表には出てこないけど、裏で色んな事件に関わってるって噂されてる」

「アウレリア……」

クロエが目を細めた。

「確かに聞いたことがある。姿を見た者が少ない、伝説のような存在」

ソレイユも小さく頷いた。

「なら、私を磔にしたのも、その魔女の差し金って可能性があるんだね」

健司は拳を握った。

「やっぱり……人間の悪意だけじゃない。きっと裏で誰かが操っていたんだ」

リセルが口を開いた。

「でも、そのアウレリアって魔女に立ち向かうのは簡単じゃない。戦いじゃなく、“心”をねじ曲げてくるんだから」

ローザも真剣な表情でうなずいた。

「少しでも心に迷いがあると、つけこまれる。感情を操る魔女に勝つには、自分を信じ抜く覚悟が必要よ」

健司はそれを聞いて、小さく頷いたあと、こう言った。

「大丈夫。僕には、みんながいる。……それに、カテリーナさんもね」

カテリーナは少し驚いた顔をして、からかうように笑った。

「私？　まあ、実力でいえばトップ10だけど」

「……でもそれだけじゃないよ。アスフォルデの環の皆は、“まっすぐ”なんだ。たとえ敵でも、納得しなきゃ戦わない。信じるものに嘘をつかない。――だから、安心できる」

その言葉に、仲間たちが静かに目を伏せたり、微笑んだりした。

エルネアがふと呟いた。

「……まっすぐ、か。そんなふうに言われたの、いつ以来だろう」

ソレイユも笑った。

「健司くん、本当に言葉の魔法を使う人ね。だからこそ、私たちは少しずつ変われてるんだと思う」

健司は照れたように頬をかいた。

「ありがとう。でも、これからが本番だから。アウレリアって魔女を放っておけない。……できれば、救いたいとも思ってる」

その言葉に、皆が驚いたような、呆れたような顔をした。

「健司……あんたって、本当に……」

「バカなのか優しいのか分からないわ」

「……でも、それでこそ私たちのリーダーよ」

「え？　リーダーなんて言ってないけど……」

「もう決まってるのよ、空気で」

クロエが淡く笑った。

「……じゃあ、リーダー。次の目的地はどうするの？」

健司は空を見上げながら、はっきりと言った。

「まずはソレイユさんの故郷の街を目指そう。何が起きたのか、確かめなきゃいけない。そして、アウレリアの手がそこにあるなら――止めよう。みんなで、力を合わせて」

•

その夜。

小さな星がまたたく空の下、魔女たちは火を囲んで語り合っていた。

健司は、少し離れた場所でひとり考えていた。

“争いを操る魔女”

“感情を利用する魔女”

そんな存在に、愛を持って立ち向かえるのだろうか。

――いや、きっとできる。

彼には、仲間がいる。彼女たちはもう、恐れを超えて進もうとしている。

健司は小さく拳を握った。

「アウレリアさん、あなたがどんな魔女でも……僕は、あなたを見捨てたりしない」

月が、そんな彼の決意を優しく照らしていた。