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闇を語る夜に

夜。

焚き火のぱちぱちとした音だけが、静かな草地に響いていた。

魔女たちも皆、今日はよく戦い、よく怒り、よく笑った。ソレイユとカテリーナの“闘い”を見届けた仲間たちは、いつもより早く眠りについていた。

だが、ひとりだけ。

クロエだけが、焚き火のそばで腕を組み、無言で月を見上げていた。

（……やっぱり、ちょっと怒ってるよな）

健司は迷いながらも、毛布を持って近づいた。

「クロエ」

「……なに？」

振り返ったその表情は、いつもの落ち着いたクロエの顔だったが、目だけがすこしだけ冷たかった。

「怒ってる？」

「……怒ってない。呆れてるだけ」

「それって怒ってるってことだよね……？」

「……かもね」

健司は苦笑した。

「ごめん、ソレイユさんに悪気があったわけじゃないし、僕も……その、油断してた。腕枕とか、正直初めてで……」

「言い訳はいい。あの人が素直なことはわかってる」

「じゃあ、どうして？」

クロエは焚き火を見つめたまま、小さく呟いた。

「……気づいたの。私、自分が“信じてた以上に”あなたを大切に思ってたって」

健司はそっと彼女の隣に座り、毛布を広げた。

「じゃあ、一緒に寝よう？」

「……は？」

「ちゃんと、寝よう。今日はいろいろあったから。クロエにも安心してほしい。今日は僕の隣で寝て」

「……はあ。ずるい」

クロエは肩をすくめた。

「……じゃあ、今日は特別ね」

毛布の下で、二人は背中合わせで横になった。

焚き火のぬくもりと、背中越しに感じる互いの体温が、どこか安心感をくれた。

少しして、健司が口を開いた。

「クロエ……ソレイユさんの過去、すごく辛そうだった」

「……ええ」

「太陽の下で磔にされるなんて、普通じゃないよね。あの街の人たち、どうしてそんなことを……？」

クロエは、しばらく黙っていた。

やがて、ぽつりと呟く。

「……心当たり、あるわ」

健司が息をのむ。

「それって……あの街に、他の魔女がいたってこと？」

「うん。私も直接見たわけじゃないけど……魔女の間で噂になってた」

クロエは起き上がり、焚き火に手をかざすようにして語り始めた。

「――魔女の力には、“恐れ”が根源にあるっていうのは、健司が言ってたとおり。けど、その恐れを“利用する”ことで、街を乗っ取ろうとする魔女の集団がいる」

「……」

「その魔女たちは人間の街に紛れ、混乱を引き起こす。そして、“魔女が原因だ”という空気を作り、人間同士を疑心暗鬼にさせて、支配する」

「それって……ソレイユさんの街も？」

「可能性は高いわ。あのやり方は、いくつかの街で似たパターンがあった。たとえば、誰かが病にかかったとき、魔女の仕業だと騒ぎ立てるとか。水が濁った、作物が枯れた……そんなことで、罪をなすりつける」

「誰かが意図的に……？」

「そう。魔女狩りが起きるとき、実は裏に“操ってる魔女”がいることもある。人間だけじゃない、魔女をも騙す魔女……」

クロエの声には怒りが込められていた。

「……私の仲間も、そのせいで何人か殺された」

健司は思わず手を伸ばして、クロエの手を包んだ。

「……辛かったんだね」

「……健司」

「でも、そういう魔女がいるなら、ちゃんと止めなきゃね。ソレイユさんがあんな仕打ちを受けたのも、そのせいかもしれない」

「……だから、あなたが必要なんだと思う。誰にも染まらず、誰かを変える力を持ってる人間」

クロエは少しだけ微笑んだ。

「……でも、ソレイユには近づきすぎないように」

「え？」

「ちょっと、嫉妬するから」

健司は驚いたように、けれどどこかうれしそうに笑った。

「了解しました、クロエさん」

「……寝ましょ」

二人は再び毛布に潜り込んだ。

静かな夜だった。

けれど、クロエの言葉が、健司の胸に小さな炎をともしていた。

•

月が照らす森の奥。

ソレイユは、少し離れた岩の上で空を見上げていた。

彼女の金の髪が、月の光に照らされて輝いている。

その後ろに、静かに足音が近づいた。

「……眠れないのか？」

カテリーナだった。

ソレイユは少し肩をすくめて、振り向かずに言った。

「……昔を思い出してた。健司くんが、よく眠れたかどうかも気になってた」

「甘いな、あいつは誰とでも寝られるよ。特に魔女相手にはね」

「ふふ、そうね」

ソレイユは寂しそうに笑った。

カテリーナはその横に腰を下ろした。

「……ソレイユ」

「なに？」

「お前を太陽の下で縛った奴ら……もし本当に“闇の魔女たち”が関わってるなら、私が斬る。遠慮なく、全部」

「……ありがとう、カテリーナ」

「だからお前は、お前のままでいろ。笑え、泣け、怒れ。――守る奴ができたなら、私も戦える」

「うん。私、変わりたいって思えるようになったから」

二人はしばらく黙って星空を見上げた。

夜が明けるまで、残された静かな時間だった。

だが、遠く、森の奥では、何かが蠢いていた。

――それは、次に動き出す者たちの気配。

魔女に化けた、魔女すら騙す者たち。

真の“闇の魔女”たちが、次なる舞台の幕を開けようとしていた。