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闇を生んだ真実

夜の中、健司たちが円陣を組んで座っていた。

月明かりが静かに差し込み、穏やかな夜風が頬を包む。

戦いの余韻はまだ消えず、だがその中心には、今や“人を救う側”となったカテリーナがいた。

クロエは初めて、その顔に刻まれた深い痛みを読み取った。

リセルも、ローザも、静かに見つめる。

そして――カテリーナ自身が、口を開いた。

⸻

「私の過去を話します…。信じてほしいわけじゃない。ただ、あなたたちに、私がどうして“あの闇”を背負うようになったのか知ってほしい」

その声音は震えていた。

しかし、その揺れには確かな重みが乗っていた。

「私はかつて…魔女と人間が共に暮らす小さな村で育ちました。仲間は私と同じ魔女、その家族、そして村に住む人間たち。互いに助け合い、笑い合っていた。

花を摘み、子供たちに魔法を教え、病気の子を癒し、収穫を喜び合う…。

誰も私たちを恐れず、偏見などなかった。人の喜びが、魔女の力になる。そんな美しい日々だった」

その言葉に、ミイナは涙ぐんできた。

「そんな暮らし…私たちが目指してるのと同じだね…」

と囁くルナ。

「そんな日々が…突然断ち切られました」

カテリーナの目が揺れた。

「ある夜、遠くから轟音が響き渡り、月の光に照らされた黒衣の集団が、私たちの村へと踏み込んできた」

場面が浮かぶようだった。

夜の村。

子供の笑い声。

カテリーナの手を握る兄弟…。

兵士のように整列した魔女たち――だが、眼には憎悪と高慢が宿っていた。

「彼らは言った。『我々は魔女なのだ。我らは偉大だ。人間とは違う。劣る』と。魔女至上主義を唱える集団。

仲間を皆殺しにした後、私に言った…『お前も同じだ』と。

皆…人間や魔力や力の差など関係なかった。

ただ、“お前たちは我々より下だ”。

それが、理由だった。全滅。

私は死にかけたまま…ただひとり、残されました」

その声は涙で崩れそうになりながら続いた。

「燃える家々。倒れる仲間。泣き叫ぶ子供たち…。すべて失った。

助けようとする人間も、逃げ惑う人間も皆殺されていた。

残ったのは憎しみだけ。

憎しさは、やがて私を闇に染め…“誰かを守る”ことより、“誰かを傷つける”選択へと向かわせた。

あの夜から…私は“救う者”を捨てた。

私の声で人々を率い…守ろうとした矢先に…裏切りだった。

あれは“救いの幻想”ではなく、“魔女の価値”を突きつけるだけの、暴力だった」

クロエは、しばらく静かに聞き、そして小さく頷いた。

リセルもローザも感情を抑えているようだったが、その眼はうるんでいた。

そして健司が、そっと手を差し伸ばした。

「カテリーナさん、その痛みを抱えていたからこそ。あなたの中には、誰よりも“守る心”があるんだと思います」

「……わからない」

カテリーナは首を振った。

「私は人を…信用できない。その夜、信じた人に裏切られた。全てを失ったの。

でも、あなたと皆は…私を、“救えと言わずとも”変えた。

私が捨てた“誰かを守ろうとする力”。それをあなたたちは思い出させた。

そこまで話すつもりはなかった。でも…みんなに知ってほしかった」

その言葉に、ローザが口を開いた。

「だから…カテリーナ様は逃げたんだね」

「逃げたくなかった。信じたくなかった。だから…あえて“敵”になろうとした」

「でも、カテリーナ様の本当は…守りたい人のために立っていたんでしょ？」

とリセル。

ミイナとルナも手を重ねてクロエに寄り添った。

「…もう一度、未来を信じてみませんか？」

カテリーナは静かに目を閉じたまま、ゆっくりと息を吐いた。

「…エルネアだけは、知っていたのですね」

エルネアが声に出して頷く。

「それを踏まえて、カテリーナが今ここに立っている。異例です。救いを願う者ほど、“囚われやすい”のに」

「カテリーナ様は…違った。闇を抱えながらも、“歩きたかった”んでしょう」

その言葉に、カテリーナは少しだけ微笑んだ。

「…本当に…笑って…いいの？」

健司は黙ってうなずいた。

「あなたの痛みには、僕と仲間たちが寄り添います」

その声を受け止めて、クロエがそっと手を伸ばした。

リセル、ローザ、ルナ、ミイナもそれに続き――一つの輪ができた。

カテリーナはじっと見つめ、そしてゆっくりとその輪の中に歩み寄った。

「…ありがとう」

彼女の瞳には涙と、少しだけの希望が浮かんでいた。

⸻

その夜、村の焚き火の前。

幹部だった者たちも、ただ一人の“仲間”としてそこにいた。

どれだけ闇が深くても――

人の心は、希望に触れた瞬間、少しずつ光を取り戻す。

たとえ、それが氷のように冷たくても。

そして、その夜は、魔女と人間が共に過ごす新たな朝への、ほんの小さな一歩となった。