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好きって、どういうこと？

南の村に到着してから、一週間が経った。

毎日が静かで、穏やかで、時折吹き抜ける風に精霊たちが舞い、夜には神聖獣の鳴き声が月明かりに溶けて消える。

健司たちは、日々を忙しくも心地よく過ごしていた。

ミイナとルナは村の子供たちと打ち解け、果実の採り方を教わったり、焚き火の起こし方を学んだりしている。

クロエは村の魔法炉の修繕を手伝い、リセルは薬草の手入れを頼まれたりと、それぞれが自分の役割を見つけつつあった。

ある日の午後――。

村の中央の広場では、薪割りを終えた若者たちが、健司とルナたちを囲んで休憩を取っていた。

焚き火の火を囲み、木製の椅子や石に腰を下ろし、話題は自然と柔らかく、日常的なものに移っていく。

そして――ふいに、ある若者が口にした。

「なあ……お前らって、誰か好きな人とか、いるの？」

沈黙。

健司が思わず目を見開くと、ルナがすぐに答えた。

「いるよ。健司だよ！」

さらっと、まっすぐに。

「わたしもー！」

ミイナも隣で元気に手を挙げる。

村人たちがざわめき、一瞬空気が止まった。

「け、健司……って、おまえか？」

健司は目を見開き、耳まで赤くなっていた。

「え、え？ちょ、ちょっと待って……！い、いるって……な、何の話！？」

「だって、好きって言ったでしょ？」

ルナはきょとんとした顔で問い返した。

「う、うん……まぁ、言ったけど……それは、あの、家族みたいな、ええと――」

「わたしたちは本気だよ？」

ミイナが微笑みながら、頬を赤らめた。

「健司とずっと一緒にいたいし、毎朝おはようって言いたいし、夜は一緒に寝たいし、お料理も一緒にしたいし……」

「それ、“好き”ってことでしょ？」

ルナが胸を張る。

村人たちがどよめく。

「な、なんだこいつら……堂々と……！」

「いや、魔女の感情ってやつは、やっぱりすごいな……」

健司は額に手を当てた。

「うぅ……なんか、話が急に深刻に……」

その様子を、やや離れた場所で聞いていたクロエは、深く息を吐いた。

そして、リセルに視線を送る。

「……どう思う？」

「どうって？」

リセルは平然とした顔で答えた。

「好きな人がいるかって？　私はいないわ」

「私も」

クロエはさらりと答えた。

「そういうのは、落ち着いたら考える。今は……やることが多すぎて、それどころじゃない」

リセルが少し笑った。

「……でも、あの2人、本気よね」

「ええ。本気で、健司のことが好きなんだと思う」

「……羨ましい？」

クロエは少しだけ考えて――そして否定した。

「……いいえ。でも、うらやましいほど真っ直ぐね」

リセルは遠くで笑いあっているルナとミイナの姿を見て、ふっと目を細めた。

「……もし、私が“好き”って感情を口にするときが来たら……それは、もう生き方を変える覚悟がある時なのかもしれないわ」

クロエは、その言葉に静かに頷いた。

「そうね。私たちにとって、“愛する”ってことは、立場を捨てる覚悟がいる」

リセルは少し顔を伏せた。

「……健司は、たぶん、その覚悟を持ってるわ。無意識に、ね」

「それが……怖いのよ」

クロエはそっと胸に手を当てた。

「いつか……自分も応えたくなるかもしれない。だけど、それが、魔女である私を壊すかもしれないって思うと……踏み込めない」

リセルは小さく笑う。

「それでも、“好き”って感情は止められないわ」

二人は、ただ静かに火を見つめていた。

◆　◆　◆

その日の夜。

家に戻った健司は、ルナとミイナが横で眠るのを見届けながら、外の風にあたっていた。

クロエがそっと隣に来る。

「……今日は、ちょっと驚いたわね」

「うん……もう、どうすればいいか、わからなくて」

クロエは微笑んだ。

「でも、あなたは誠実だった」

「……そうかな」

「ええ。私は、そう思う。……私だったら、言葉にできないもの」

健司はクロエの横顔を見る。

夜風に揺れる青髪、どこか寂しげなまなざし。

「クロエは……本当に、好きな人はいないの？」

クロエは少しだけ、間を置いて答えた。

「今は、いない。でも……心が揺れる人は、いるかもしれない」

健司は、心臓が一瞬跳ねたように感じた。

「……そっか」

クロエはふっと笑って、夜空を見上げた。

「まだまだ、答えなんて出せないけどね。……でも、こうして、平和に笑っていられる日が続くなら……答えを探すのも、悪くないかもしれない」

健司はその言葉を、静かに胸に刻んだ。

（いつか、その答えが、僕の方を向いてくれる日が来るのなら――）

そして静かに、夜は更けていった。