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選ばれし魔女、ミリィ

時は少し遡る。

深い闇に包まれた山の奥、古代の儀式場のような円形の建物。その中心に、アスフォデルの環の本拠地があった。

そこは、かつて神々が降り立ったとされる「封印の石環」。

光を拒む石の壁と、空を遮る黒い枝の天井。その空間には、六つの玉座が設けられ、かつて数多の強者たちが座していた。

そのひとつ――漆黒の玉座に、カテリーナが脚を組んで腰かけていた。

長く艶やかな白銀の髪、暗紫のドレスをまとう彼女は、退屈そうに足を揺らしながら、水晶の映像を見つめていた。

「……へえ、負けたんだ、ローザ。やばいね」

とても深刻には聞こえない口調だった。

水晶には、健司とローザが対峙し、そして彼女が“心”を動かされた瞬間が映し出されている。

隣に立っていたヴェリシアは、眉をひそめた。

「ローザは……力ではなく、言葉で倒された。信じていた“否定”を、揺るがされたの」

「ふーん。なるほど？」

カテリーナはくるくると指で髪を遊ばせながら、視線をヴェリシアに向けた。

「……ねぇ、ヴェリシア。あんた、何を隠してる？」

その瞬間、空気が張り詰めた。

「何のことかしら」

「ローザと一緒にいたでしょ。帰還が遅れた理由、どうして言わないの？」

「……報告書に記した通りです。私は傍観者に徹しました」

「うそ。あんたの目、知ってるもん」

カテリーナの声が、柔らかくも冷たく響く。

「優しい目をしてた。あれは……裏切り者の目よ」

その瞬間、足元から黒い鎖が伸び、ヴェリシアの体を絡め取った。

「……！」

「カテリーナ、やめて！」

その場にいた他の魔女たちが叫ぶが、すでに遅い。

ヴェリシアは動けず、鎖の力に抑え込まれて膝をついた。

「誤解よ……私は、健司に肩入れなど――」

「いい子ね、ヴェリシア。でも、もう少し静かにしてて」

カテリーナは指を鳴らした。

闇の渦がヴェリシアの口を封じ、彼女は抵抗を諦めるように目を伏せた。

そんな様子を、もう一人の魔女が無言で見つめていた。

その髪は灰銀、目は深い紅。

ミリィ――アスフォデルの環の中でも、影のように目立たず、しかし決して忘れられない存在。

彼女はずっと、黙ってカテリーナの横に控えていた。

「さてと……」

カテリーナが振り返り、ミリィに目を向ける。

「ミリィ。あんた、クロエのこと……まだ気にしてるよね？」

ミリィは少しだけ視線を上げた。

「……はい。彼女は私にとって……姉のような存在でした」

「うんうん、そうよねー。だったらさ、健司のとこ、行ってきてくれない？」

「……え？」

「ローザも落ちた、ヴェリシアも裏切った。私たち、ちょっと面白くなってきたじゃない？」

エルネアがその言葉に応えるように現れた。

妖艶な微笑をたたえ、細い指で水晶を指し示す。

「ヴェリシアがやられた今、次に動くのは私たち。けれど、力じゃなく、“感情”を揺らす者が必要ね」

「ミリィなら、クロエの洗脳が解けるかもしれない」と。

カテリーナは笑った。

「そうそう。ミリィって、そういう“中途半端な感情”が残ってるところが、丁度いいのよねー」

ミリィは、ゆっくりと視線を落とした。

「……私が、行けば……クロエ様が、戻ると思ってるのですか？」

「戻すか壊すか。どっちでもいいの」

カテリーナが軽く肩をすくめた。

「ただ、あんたなら、“心の揺らぎ”を引き起こせる。健司にも、クロエにも」

ミリィの中に、静かな動揺が広がっていく。

クロエが笑っていた――人間と一緒に。

優しい表情をしていた。

あれは……本物だったのか。それとも、人間に騙されていたのか。

「……行ける？」

エルネアの声が、静かに響く。

ミリィは目を閉じた。

長く、深く――そして、ゆっくりと開く。

「……はい。行きます」

カテリーナは笑った。

「いい子。期待してるわよ、“ミリィ”」

エルネアも静かに頷いた。

「ただし、忘れないで。これは、“観察”じゃない。“干渉”よ。感情に飲まれたら、帰ってこれないわ」

「わかっています」

ミリィはそう言い、静かに踵を返す。

その足取りに、迷いはなかった。

だが――胸の奥では、炎のようなものが、静かに揺れていた。

（クロエ様。あなたの選んだ道を……この目で確かめにいきます）

それが、ミリィの旅立ちだった。

再会が、懐かしさだけで終わらないことを、彼女はまだ知らない。