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待っている人

朝露の降りた草を踏みしめて、健司たちは南の村に向けて出発した。

陽はまだ低く、森の木々の間から差し込む光は淡く優しかった。鳥たちのさえずりが響き、夜の気配をやわらかく洗い流していた。

健司は最後尾から一歩遅れて歩きながら、ふと前を行くクロエを見つめた。

（……やっぱり）

彼女の背は凛としていて、いつも通りの堂々たる姿勢だったが、どこか足取りに重さがある。時折、まぶたを長く閉じては、眠気を振り払っているようだった。

健司は少し歩調を早め、クロエの隣に並んだ。

「クロエ、昨日……あんまり寝てないでしょ？」

「……どうして、そう思うの？」

クロエは視線を前に向けたまま答えたが、口元に少し苦笑が浮かんでいた。

「ちょっとした顔色と、目の動き。わかるんだ、僕、そういうの」

「……さすがね」

「無理しないでよ。ちゃんと寝ないとダメだよ」

「私は魔女よ。体力は人間よりもあるわ」

「そういうことじゃなくてさ」

健司は少し声を落とし、優しく言った。

「大切に感じてるから、ちゃんと休んでほしいんだよ」

クロエは歩く足を一瞬止めそうになったが、すぐに元に戻して進み続けた。

「……気を遣ってくれてるのね。ありがと」

「ううん。違うよ」

健司はにっこりと笑った。

「クロエには、待っている人がいるんだよ」

その言葉に、クロエの肩がほんの少し揺れた。

「……誰？」

健司は正面を見据えたまま、きっぱりと答えた。

「僕だよ」

クロエは思わず足を止めた。ルナとミイナも、それに気づいて振り返る。

健司は気恥ずかしさを笑顔で隠しながら、続けた。

「一緒に生活するんでしょ？村に着いたら、ちゃんと住む場所を決めて、毎日ご飯作って、話して、笑って――だから、無理して倒れたりしたら困るんだよ。僕、待ってるから」

クロエは口を開きかけたが、声にならなかった。

胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

魔女としての誇り、冷静さ、自立心――それらすべてを越えて、あたたかな想いが胸を満たしていく。

「……何を、馬鹿なことを」

ようやく出た言葉は、照れ隠しの精一杯だった。

しかしその頬は、かすかに赤く染まっていた。

そんなクロエの様子を見て、後ろから近づいてきたルナとミイナがにんまりと笑った。

「ふふ、クロエったら照れてる」

「ねえねえ、健司ー。わたしたちも健司と一緒に住むんだよね？」

「えっ……あ、うん。もちろん」

健司が返事をすると、ルナとミイナは嬉しそうに顔を見合わせた。

「やったー！私たち、ずっと健司といっしょ！」

「ごはんも、おふろも、ねるのも、いっしょ！」

「ちょ、ちょっと待って！さすがにお風呂と寝るのは……！」

クロエが慌てて止めに入るが、ミイナはにこにこと無邪気な笑顔を浮かべて答えた。

「だって、安心するんだもん。怖い夢見たら、健司がいれば大丈夫！」

ルナも頷いた。

「それに、わたしたち……こころから信じられる人、初めてだから」

その言葉に、クロエの心にも静かに響くものがあった。

魔女として生きてきた時間。

人間に恐れられ、仲間同士でも信頼よりも力関係が優先された世界。

そんな中で、健司という人間は、何の見返りも求めず、ただ寄り添おうとする。

「……信じる、か」

クロエはぽつりと呟いた。

健司がクロエの顔をのぞき込むようにして言った。

「ねえ、クロエ。僕たち、家族みたいになれたらいいなって思ってる。血はつながってないけど、心でつながるっていうか」

クロエは少し目を伏せ、静かに頷いた。

「……そうね。まだ想像がつかないけど。あなたとなら、そういう未来も、悪くない」

「うん、ありがとう」

健司が微笑むと、ルナが手を差し出した。

「じゃあ、手つなご！みんなでいっしょ！」

ミイナもすかさず反対の手を差し出す。

「こっちも！」

健司は照れくさそうに笑いながら、その小さな手をそれぞれ取った。

そして、ルナとミイナに挟まれるようにして、三人で歩き出す。

その後ろ姿を見て、クロエはしばらく黙っていたが、やがてそっと歩み寄り――健司の袖を軽くつかんだ。

「……私も、行くわよ」

「うん」

森の奥に、南の村の入り口が見えはじめていた。

希望の町。

魔女が、人間と共に笑える場所。

まだ誰も見たことのない世界を、彼らはこれから作っていく。

一歩ずつ、着実に。

まるで、家族になるように。