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甘き幻想と、裏切りの代償

霧が漂う夜の高台――

そこは、森を一望できる岩の上に築かれた古の遺構。

その中心に立つ一人の魔女。

紫と黒の装束を風にたなびかせ、銀の髪を背に流した女。

カテリーナ。

その瞳は森の奥、かすかに揺れる焚き火の光を見据えていた。

「……なるほど。こういうことだったのね、リセル」

小さく呟いた言葉には、怒りも嘆きもなかった。

あるのは、ただ冷ややかな失望と分析だった。

水晶球が脇に浮いており、そこに映るのは健司たちの姿。

クロエが健司の手当てをし、リセルが謝罪し、会話を交わしている。

まるで“旅の仲間”。

かつての“調停者”が、今や人間に寄り添い、かすかに笑っていた。

「甘い幻想……」

風が吹く。

カテリーナのローブが揺れる。

「そんな幻想が、現実を変えると思っているの？　魔女が人間と共に歩く？　笑わせないで」

その声には、抑えきれない冷笑がにじんでいた。

「健司……だったかしら。リセルを“女”に戻した男」

その名を呟いた時、彼女の眼差しが鋭くなる。

「あなたのせいで、彼女は“魔女”でなくなった。……それは、組織への反逆よ」

そのとき――

「……私もそう思う」

静かな声が、後方から響いた。

カテリーナが振り向くと、数人の魔女を引き連れた女が姿を現していた。

深紅の髪。鋭い目つき。黒金のドレスに身を包み、毅然とした態度で現れたその女――

エルネア。

アスフォデルの環の幹部であり、カテリーナの盟友の一人。

「カテリーナ。監視報告は受け取ったわ」

「ご足労、感謝するわ。……どうやら、あなたの元部下が“完全に堕ちた”みたいね」

「リセル……っ！」

エルネアはその名を口にすると、目に炎が灯った。

「まさか、本当に人間に心を許していたなんて……しかも、“あんな顔”をするなんて」

「“女の顔”ね」

カテリーナは頷いた。

水晶球の中、リセルが健司に微笑みかける姿。

かつての“調停者”にあった冷静な威圧感や誇りは、もうそこにはなかった。

「彼女は……もう、魔女じゃない。私たちと歩んだ時間を、自分で踏みつけたのよ」

エルネアはぎり、と歯を噛みしめる。

「私は、あの子を信用していた。どんなときも闇の均衡を守り、感情に流されることのない者だと……」

その拳が震える。

「なのに、いまの彼女は――人間の男に庇われて、頬を染めている。ふざけてる……っ！」

背後の部下たちがざわつく。

彼女らもまた、リセルを尊敬し、信じていた者たちだった。

「どうしますか？」

ローザが問いかける。

エルネアは一瞬、黙した。

そして――静かに答えた。

「粛清する」

一同に緊張が走る。

「もはや、彼女は私たちの敵。組織の情報を知り、人間と行動を共にする裏切り者。……ここで処分しなければ、次は私たちが崩れる」

カテリーナは、うなずきながら言った。

「“感情”は、時に秩序を壊す毒になる。魔女は強くなければいけない。優しさや恋情は……その強さを鈍らせる」

「それに、彼女はもう“覚悟”を失っている。命を懸けてでも、魔女のために動こうとは思っていない」

「だから、“始末する”しかない」

エルネアは、静かに命じた。

「ヴェリシア、ローザ。次の任務に備えなさい。リセルを“連れ戻す”のではない。“消しに行く”のよ」

その言葉に、部下たちの顔色が変わった。

「……はっ！」

命令は絶対だった。

しかし、カテリーナはふと視線を水晶に戻した。

「……けれど、気になるわね」

「なにが？」

「健司という存在。人間でありながら、彼女の心に火を灯した男」

水晶の中、健司はリセルの手を取り、「君と一緒に町を作ろう」と言っていた。

その言葉が、リセルの目に希望を灯していたのを、カテリーナは見逃していなかった。

「……もし、彼の言葉に力があるとしたら？」

「ありえない。人間が魔女を変える？　幻想よ」

「でも、リセルは変わった。――ならば、あの男には、“言葉の魔法”があるのかもしれないわ」

「まさか、あれを脅威だと？」

「……だからこそ、観察すべき。彼が“ただの優しさ”で動いているなら、すぐに潰れる。でももし、真の力を持つなら――彼は私たちにとって、最大の障害になる」

エルネアは眉をひそめた。

「ならば、そのときは――“町ごと”消すしかないわね」

沈黙が落ちる。

冷たい夜風が、魔女たちの黒衣を揺らしていた。

その視線の先には、焚き火の光がほのかに揺れていた。

まるで、希望の灯のように。

だが、それを睨む目には、もはや“慈悲”という言葉はなかった。

「動き始めましょう。次の夜が来る前に」

カテリーナの声が静かに響く。

夜は、再び動き出す。

そして、幻想と現実が交差する新たな戦いが始まろうとしていた――