215/215

マリエ vs クロエ

リヴィエールの中心部。吹き荒れる魔力の余波が、木々を揺らし、家々の窓を震わせていた。健司は、目の前に立つマリエを見据え、拳を固く握る。彼女の背後には、捕らえられたルナとミイナが、時空間の檻に閉じ込められている。

マリエの瞳は、闇を抱いたまま、微笑むことさえ忘れていた。

「どっちを選ぶ？　ミイナ？　ルナ？」

静かで、深い井戸の底から響くような声だった。

健司は即答した。

「救うよ、全員」

「……どっちかしか選べないの、健司」

「そんなはずない。そんな世界、僕は認めない。マリエさん、ルネイアさんもだ」

マリエの目が一瞬大きく開かれ、すぐに怒りへと燃え上がる。

「そんなことできるはずない。私は魔女ランキング30位、時空間のマリエ！」

地面に刻むように、マリエが叫ぶ。

「――クロックバインド！」

空間が波打ち、時間の結界が弾けるように展開された。無数の時の刃が、時空の裂け目から飛び出し、ルナとミイナに襲いかかる。

2人は目を閉じた。

その瞬間――。

闇の鎖が2人を包み込み、時の刃を打ち砕いた。

「何？」

低く響く声。

マリエが振り向くと、闇を裂くようにクロエが立っていた。

黒髪を風に揺らし、怒りを押し殺した目がマリエを射抜く。

「マリエ……ここで決着だ」

闇の魔力がクロエの周囲に渦を巻き、重く、濃く、空気を染めた。

「ダークスパイラル！」

クロエの手から闇の荊が、竜巻のようにマリエへと迫る。地面を抉り、空を裂き、触れたものすべてを呑み込む魔力。

しかし、

「――クロックリワインド」

マリエの周囲の空気が逆流し、闇の荊は発動前に巻き戻されるように霧散した。

「当たらないよ、クロエ」

マリエはほほ笑んだが、その頬はかすかに震えていた。

クロエの足元から影が伸びる。

「まだよ……！」

次の瞬間、時空の刃が雨のようにクロエを襲った。

「クロックバインド！」

斬撃の嵐。避けられない密度。

だが――。

クロエの身体が闇に溶けた。

「ダークイリュージョン」

マリエの刃はすり抜け、影を斬るばかり。

いつのまにかクロエはマリエの背後に移動していた。

「クロエ！」

「マリエ！」

2人が叫んだ瞬間、空が割れるほどの魔力衝突が起きた。

黒い魔法陣と、時空の刻印が空中でぶつかり、火花を散らす。

クロエの魔力が渦巻く。

「――ダークイリュージョン・ノクス！」

闇が夜の海のように広がり、空間そのものを飲み込む。

マリエの魔法も同時に発動する。

「――クロックマジック！」

時間を切り裂く魔法陣が展開され、クロエの闇を断ち切ろうとした。

一瞬、世界が止まった。

そして――。

闇が、わずかに先にマリエへ届いた。

「……っ！」

マリエの身体を黒い魔力が包み込み、地面へ叩きつける。

膝をつき、荒い呼吸をしながらマリエは呟く。

「負け……た？」

クロエは、すぐに追撃をしなかった。

その瞳に宿るのは怒りではなく、深い悲しみだ。

「マリエ……レオンのことは、不運だった。あれは……あなた1人のせいじゃない。それでも――今ならやり直せる」

マリエは息を呑んだ。

心の奥底で何かがほどけるように、涙がこぼれ落ちた。

「健司の……力か」

その言葉に、健司は首を振った。

「違うよ。マリエさんが……本当は優しい人だからだ」

マリエが涙を流した瞬間――。

ルネイアの気配が、空気を裂いた。

「……甘いね」

低い声とともに、彼女の雰囲気が変わる。

一瞬で空気が重くなる。

「ここからが本番だよ。魔女なんて、いくらでも狩ってきたからね」

クロエが身構える。

だが――。

はるか、はるか後方から、異質な魔力が世界を揺らした。

「何……？　この魔力……」

ルネイアが震え、後退する。

「西の……魔女か？」

恐怖を隠し切れず、彼女は舌打ちをした。

「……撤退するよ」

カテリーナが叫ぶ。

「逃げる気！？　ルネイア！」

「またね、カテリーナ」

瞬間、ルネイアの身体は時空の裂け目に消えた。

闘いの余波が消え、静寂が訪れる。

クロエが崩れ落ちるように座り込んだ。

「……終わった」

健司は駆け寄り、彼女の手を取った。

振り返ると、ルナとミイナが泣きながら抱きついてくる。

「健司！」

「こわかった……！」

健司は2人を抱きしめた。

こうして、リヴィエールの戦いは――終わりを告げた。

だが、彼らの前には、まだ西の魔女という新たな脅威が迫っていた。